The Abominable Man, by Maj Sjöwall and Per Wahlöö

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Translated from the Swedish by Thomas Teal. Harper Perennial, 2007. 216 pages. ISBN: 978-0-00-724297-9.

The Abominable Man is the seventh instalment in the excellent Martin Beck series, and the seventh book that I have read in chronological order. It was originally published in 1971 under the title Den vedervärdige mannen från Säffle.

The main plot is fairly straightforward. Martin Beck and his colleagues are faced with one of the most challenging cases in their professional careers. A quiet night a patient at a Stockholm hospital is murdered, brutally massacred with a bayonet. The patient turns out to be a senior police officer named Stig Nyman. The investigation discovers that Nyman was far from a perfect officer, his violent methods had given him numerous enemies. The problem is not to find suspects, but to narrow the list down to one single name. Meantime a heavily armed man climbs up on a roof in central Stockholm and stars shooting innocent passers by down on the streets.

As it was foreseen early in the book, the crime is solved in a very short period of time,

                 “If you really want to be sure of getting caught, the thing to do is kill a policeman. …….

A man who lays hands on a policeman always gets caught. Not because the general public takes a solid stand behind the forces of law and order ….. but because the police chief’s entire private army suddenly knows what it wants, and, what’s more, want it very badly.”

Thanks to the information available in the post scriptum of this edition, I’ve learned that the original title for the entire series, The Story of a Crime, refers to a political crime. The crime in question was the nationalisation of Sweden’s police force in 1965, a development that led to it becoming a more paramilitary organisation, with grater use of firearms and military equipment, bigger and more centrally orchestrated operations and a greater prominence of the National Police Commissioner, whose fictional counterpart in the books is a generally vilified figure.

It is also worth mentioning that as the story of Beck and his world gradually picks up pace, political references, initially veiled, begin to take centre stage. As can be noted in this passage:

“The centre of Stockholm had been subjected to sweeping and violent changes in the course of the last ten years. Entire districts had been levelled and new ones constructed. The structure of the city had been altered: streets had been broadened and motorways built. What was behind all this activity was hardly an ambition to create a humane social environment but rather a desire to achieve the fullest possible exploitation of valuable land. In the heart of the city it had not been enough to tear down ninety per cent of the buildings and completely obliterate the original street plan, violence had been visited on the natural topography itself.”

There are also some sharp reflections on police work:

“Police work is built on realism, routine, stubbornness and system. It’s true that a lot of difficult cases are cleared up by coincidence, but it’s equally true that coincidence is an elastic concept that mustn’t be confused with luck or accident. In a criminal investigation, it’s a question of wearing the net of coincidence as fine as possible. And experience and industry play a larger role than brilliant inspiration. A good memory and ordinary common sense are more valuable qualities than intellectual brilliance.”

This is perhaps the bleakest book in the series so far, but a must read, as the whole series, for all fans of the genre. I thoroughly enjoyed this book and I’m looking forward to the next instalment.

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The Abominable Man has been reviewed by Norman at Crime Scraps, Maxine at Euro Crime, Fiona at Euro Crime (2), NancyO at the crime segments, among others.

I will count this book for my participation in the 2011 Nordic Challenge

El abominable hombre de Säffle de Maj Sjöwall y Per Wahlöö

El abominable hombre de Säffle es la séptima entrega de la excelente serie de Martin Beck, y el séptimo libro que he leído en orden cronológico. Fue publicado originalmente en 1971 como Den vedervärdige mannen från Säffle.

El argumento es bastante sencillo. Martin Beck y sus colaboradores se enfrentan a uno de los casos más difíciles en sus carreras. Un paciente en un hospital de Estocolmo durante una noche tranquila es asesinado, brutalmente masacrados con una bayoneta. El paciente resulta ser un veterano agente de policía llamado Stig Nyman. Durante la investigación se descubre que Nyman estaba lejos de ser el agente perfecto, sus métodos violentos le habían ganado numerosos enemigos. El problema no es tanto encontrar sospechosos, como reducir la lista a un solo nombre. Mientras tanto, un hombre fuertemente armados se sube a un tejado en el centro de Estocolmo y comienza a disparar a los inocentes transeuntes que se encuentran abajo en las calles.

Como se preveía al principio del libro, el crimen se resuelve en un periodo muy corto de tiempo,

          “Si usted realmente quiere estar seguro de que le detienen, lo que tiene que hacer es matar a un policía. … ….
Un hombre que mata a un policía siempre es detenido. No porque el público en general se muestre fuertemente a favor de las fuerzas de la ley y del orden … .. sino porque todo el ejército privado del jefe de policía de repente sabe lo que quiere, y, lo que es más importante, lo desea mucho.”

Gracias a la información disponible en el post scriptum de esta edición, me he enterado de que el título original de toda la serie, La Historia de un crimen, se refiere a un crimen político. El crimen en cuestión fue la nacionalización de la policía de Suecia en 1965, un acontecimiento que la llevó a convertirese en una organización más paramilitar, con un mayor uso el uso de armas de fuego y con equipo militar, más grande y con operaciones orquentadas de forma más centralizada, y con un mayor protagonismo del Jefe de la Policía Nacional , cuya contrapartida en los libros es una figura generalmente vilipendiada.

También merece la pena señalar que a medida que la historia de Beck y su mundo va tomando ritmo, las referencias políticas, inicialmente veladas, comienzan a ocupar un lugar importante. Como se puede observar en este pasaje:

“El centro de Estocolmo había sido sometido a cambios radicales y violentos durante los últimos diez años. Barrios enteros habían sido arrasados y se habían contruído otros nuevos. La estructura de la ciudad se había alterado: las calles se habían ampliado y se habían construido autopistas. Lo que había detrás de toda esta actividad no era la ambición de crear un entorno social humano, sino más bien un deseo por conseguir la mayor explotación posible de tierra valiosa. No había sido suficiente con derribar el noventa por ciento de los edificios y destruir por completo el plan original de las calles en el corazón de la ciudad, la violencia había visitado a la misma topografía natural.”

Tiene también algunas reflexiones agudas sobre el trabajo de la policía:

“El trabajo de la policía descansa en el realismo, en la rutina, en la constancia y en el sistema. Es cierto que muchos de los casos difíciles se solucionan por casualidad, pero es igualmente cierto que la casualidad es un concepto elástico que no debe confundirse con la suerte o con el accidente. En una investigación criminal, se trata de llevar una red de casualidades lo más fina posible. La experiencia y el trabajo desempeñan un papel más importante que una brillante inspiración. Una buena memoria y sentido común son cualidades mucho más valiosas que una inteligencia brillante.”

Este es quizás el libro más sombrío de la serie hasta este momento, pero de lectura obligada, como toda ella, para los amantes del gènero. Disfruté mucho con este libro y espero impaciente la próxima entrega.

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