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Abacus, 2003. 388 pages. ISBN: 9780349115009.
The Coffee Trader is an historical novel set in Amsterdam during 1659. A Portuguese Jew named Miguel Lienzo, having lost a considerable amount of money on sugar trading, is living now on the charity of his younger brother David. Since childhood there has been a great rivalry between the two brothers, a rivalry that has increased over the time. Miguel is attracted to Hannah, his brother’s wife, who is now expecting their first child. Hannah, who was raised Catholic, was only informed of her Jewish origins on her wedding eve. Annetje, a Dutch housemaid and, eventually, Miguel’s mistress, holds a strong influence on Hannah as a result of an old confidence.
One day, Miguel receives a proposal from an intriguing Dutch widow called Geertruid Damhuis, to invest in a new commodity; coffee. She has the money to fund the investment, but she lacks his trading skills. Miguel, in order to solve his financial troubles, is willing to challenge the policy of the Ma’amad, the ruling body of the Sephardi community, which doesn’t allow partnership with gentiles, at the risk of being expelled from the community. Thus he will face his old enemy, Solomon Parido, a wealthy merchant, a parnass –a member of the Ma’amad, and a friend to his brother. Simultaneously Miguel is trying to avoid the threats of a Dutchman, Joachim Waagenaar who, believing he has been cheated by Miguel, demands to recover his losses.
Among the wide range of characters that populate this story we also find the usurer Alonzo Alferonda, a converso whose family escaped the Inquisition with the help provided by a ten-year-old Miguel Lienzo. Alferonda is now a personal enemy of Solomon Parido that expelled him from the Sephardi community. Together with a Jewish trader called Isiah Nunes and Hendrink, a Dutchman at Geertuid’s service.
“A man of business lies all the time. He lies to put trades to his advantage or to construct circumstances just so. A man may lie to make his position look better it is, or weaker than it is, depending on his goals, None of these are the same as lying in a way that may harm another man. These lies are merely the rules of business….”
Only the scheme designed by Miguel Lienzo to make a killing in the coffee market is highly unlikely and the description is rather poor. I still wonder how he could have benefit from a drop in prices with such a combination of cash, puts and futures, not to mention how he managed to bring the price down. I also think it’s exaggerated to show that speed on the flow of information through various Commodity Exchanges or trading centres in those days. But having said that I’ve certainly enjoyed the plot. The tension and mystery is well established throughout the book, with quite a number of surprising twists and turns, nothing is what it seems. It is also worth to notice the excellent recreation of the Dutch Golden Age and the research done as evidenced by the reading list that accompanies the text. The effort has paid off and I’ll certainly recommend this book in spite of its flaws.
El mercader de café de David Liss
El mercader de café es una novela histórica ambientada en Amsterdam en 1659. Un Judio portugués llamado Miguel Lienzo, después de haber perdido una cantidad considerable de dinero en el mercado de azúcar, está viviendo de la caridad de su hermano menor, David. Desde la infancia ha existido una gran rivalidad entre los dos hermanos, una rivalidad que se ha incrementado con el tiempo. Miguel se siente atraído por Hannah, la esposa de su hermano, que ahora está esperando su primer hijo. Hannah, que se educó como católica, sólo fue informada de sus orígenes judíos en la víspera de su boda. Annetje, la criada holandesa y amante de Miguel, ejerce una poderosa influencia sobre Hannah como resultado de una vieja confidencia.
Un día, Miguel recibe la propuesta de una intrigante viuda holandesa llamada Geertruid Damhuis, de invertir en un nuevo producto; café. Ella tiene los fondos para financiar la inversión, pero carece de aptitudes como comerciante. Miguel, con el fin de resolver sus problemas financieros, está dispuesto a desafiar la política del Ma’amad, el órgano de gobierno de la comunidad sefardí, que no permite la asociación con los gentiles, aún a riesgo de ser expulsado de la comunidad judía. Por este motivo se enfrentará a su antiguo enemigo, Solomon Parido, un rico comerciante, un parnass -miembro del Ma’amad, y un amigo de su hermano. Al mismo tiempo Miguel intentará eludir las amenazas del holandés Joachim Waagenaar, quien creyendose engañado por Miguel, le exige recuperar sus pérdidas.
Entre la amplia gama de personajes que pueblan esta historia nos encontramos también con el usurero Alonzo Alferonda, un converso cuya familia escapó de la Inquisición gracias a la ayuda proporcionada por Miguel Lienzo cuando sólo contaba con diez años de edad. Alferonda es ahora un enemigo personal de Solomón Parido que lo expulsó de la comunidad sefardí. Junto con un comerciante judío llamado Isiah Nunes y con Hendrink, un holandés al servicio de Geertruid.
“Un hombre de negocios miente todo el tiempo. Miente con objeto de tener ventaja en un negocio o para construir las circunstancias que le proporcionen esa ventaja. Un hombre puede mentir para hacer ver que su posición es mejor, o más débil de lo que es, en función de sus objetivos. Nada de esto es lo mismo que mentir de forma que se pueda perjudicar a otro hombre. Estas mentiras son simplemente las reglas del negocio …. ” (mi traducción).
Sólo el esquema diseñado por Miguel Lienzo para enriquecerse en el mercado del café es muy poco probable y su descripción es bastante pobre. Todavía me pregunto cómo pudo beneficiarse de una caída de los precios con esa combinación de efectivo, puts y futuros, por no hablar de cómo consiguió hacer caer el precio. También creo exagerado esa velocidad en el flujo de la información a través de las diferentes bolsas en aquellos tiempos. Pero dicho esto ciertamente he disfrutado de la trama. La tensión y el misterio está bien establecidos en todo el libro, y hay un buen número de giros sorprendentes, nada es lo que parece. También vale la pena destacar la excelente recreación del Siglo de Oro holandés y la investigación realizada como lo demuestra la lista de lecturas que acompaña al texto. El esfuerzo ha merecido la pena y sin duda voy a recomendar este libro a pesar de sus defectos.
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The blurb runs: Billionaire oil trader Marc Rich for the first time talks at length about his private life (including his expensive divorce from wife Denise); his invention of the spot oil market, which made his fortune and changed the world economy; his lucrative and unpublicized dealings with Ayatollah Khomeini’s Iran, Fidel Castro’s Cuba, war-ravaged Angola, and apartheid South Africa; his quiet cooperation with the Israeli and U.S. governments (even after he was indicted for tax fraud by Rudy Guiliani) and near-comical attempts by U.S. officials to kidnap him illegally.Sinopsis: ¿Qué se esconde detrás de la fundación Glencore, cuya salida a Bolsa ha acabado con su histórico hermetismo? ¿Qué es lo que motivó a Bill Clinton a conceder el indulto presidencial a Marc Rich en medio de un grave escándalo político? ¿Qué motivó al Rey don Juan Carlos, al Premio Nobel Camilo José Cela o al empresario Fernando Fernández Tapias a brindarle su más incondicional apoyo cuando estaba acorralado por la justicia estadounidense?¿Cuál es la estrecha relación que une a Rich con España?
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