Review: The Moving Target, by Ross Macdonald

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Originally published in hardcover in the United States by Alfred A. Knopf, Inc., New York, in 1949. My edition Vintage crime/Black Lizard, 1998. 246 pages. ISBN: 9-780375-70146-7.

Ross Macdonald, the pseudonym of Kenneth Millar (1915 – 1983), is reckoned as one of the big three American hard-boiled novelists along with Dashiell Hammett (1894 – 1961) and Raymond Chandler (1888 – 1959) . When he died in 1983, the New York Times wrote that he was the most highly regarded crime-fiction writer in America. William Goldman called his Lew Archer-novels ‘the finest series of detective novels ever written by an American’.

Ross Macdonald wrote his fifth novel with the aim of becoming a detective series featuring a PI called Lew Archer. The name pays homage to Dashiell Hammett, ‘Miles Archer’ is Sam Spade’s murdered partner in The Maltese Falcon, and to the author of Ben-Hur, Lew Wallace. Although Lew Archer’s character was first introduced in a short story published in 1944, Find the Woman. The title of the manuscript was The Snatch, but it was changed to The Moving Target before publishing in 1949 under the pseudonym of ‘John Macdonald’, his father’s first and middle names. The pseudonym was either used to prevent any confusing with his wife, who wrote as Margaret Millar, or to protect his reputation, he wanted to become a ‘literary’ writer. Then, to distinguish himself from fellow writer John D. MacDonald, he was ‘John Ross Macdonald’. Finally he was just ‘Ross Macdonald’, the name under which he became known internationally.

In The Moving Target Macdonald created the fictional city of Santa Teresa a version of Santa Barbara, California. In the 1980s, Sue Grafton began using Santa Teresa as the setting for her novels featuring Kinsey Millhone, in a tribute to Macdonald. The Moving Target became the basis of Harper, a 1966 film written by William Goldman, starring Paul Newman.

In the first chapter, Lew Archer is hired by Mrs Sampson, a handsome woman, to find her husband, an oil tycoon, twenty years her senior. Ralph Sampson flew to Los Angeles  from Las Vegas yesterday afternoon in his private plane with his pilot Alan Taggert. He left Burbank airport in a black limousine and hasn’t been seen since. Mrs Sampson, confined to a wheelchair as a consequence of a horse riding accident, wants to find her husband before it is too late. Since the loss of his only son during the war, Mr Sampson drinks too much. He loses his inhibitions when he drinks.

“About sex?”
“All men do, don’t they? But that is not what concerns me. He loses his inhibitions about money. He tied one on a few months ago and gave away a mountain. “
“A mountain?”
“Complete with hunting-lodge.”
“Did he give it to a woman?”
“I almost wish he had. He gave it to a man, But it’s not what you’re thinking. A Los Angeles holy man with a long gray beard.”

During the investigation Archer will come across a wide variety of characters. Sampson’s pilot Alan Taggert; Miranda Sampson, Mrs Sampson’s twenty-one year old stepdaughter; Albert Graves, one of Ralph’s lawyers and the man who recommended Archer to Mrs Sampson; Fay Estabrook a fading actress; Betty Fraley, a piano player; Dwight Troy, an Englishman who runs the Wild Piano; Claude the holy man, a caricature of a Roman senator; Puddler; Marcie; Eddie Lassiter. The case takes an unexpected turn when Archer finds out that Mr Sampson is being held for ransom. ‘But (Archer says) evil isn’t so simple. Everybody has it in him, and whether it comes out in his actions depends on a number of things. Environment, opportunity, economic pressure, a piece of bad luck, a wrong friend.’

Although I met Harper/Archer in Paul Newman’s films, this is the first book by Ross Macdonald that I have read and it’s worth reading. I particularly have enjoyed his writing, his dialogues, his lucidity, Archer’s character and the setting, both in terms of place and time, in which the action takes place. There are also some interesting elements of social and political critique. It may still have much influence from Hammett, as some have pointed out, but it has also many other innovative elements in the genre by which The Moving Target stands on its own merits.

It’s probably worth noting that Archer’s series can be read out of chronological order. Each book is pretty much independent. In this sense I would like to ask the opinion of the potential readers of this blog. And I would also appreciate any suggestion regarding the best books in the series. So far I have taken note of The Drowning Pool, The Way Some People Die, The Doomsters, The Galton Case, The Chill, The Underground Man, Sleeping Beauty and The Blue Hammer. Your comments are welcome.

My rating: 5/5.

• Ross Macdonald at The Thrilling Detective Web Site
• An anniversary tribute to Ross Macdonald by J Kingstone Pierce – January Magazine.
• Random House

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Reseña: El blanco móvil, de Ross Macdonald

Ross Macdonald, el seudónimo de Kenneth Millar (1915 – 1983), está considerado como uno de los tres grandes novelistas americanos de novela negra (hardboiled), junto con Dashiell Hammett (1894 – 1961) y Raymond Chandler (1888 – 1959). Cuando murió en 1983, el New York Times escribió que era el más reconocido escritor de novela negra en los Estados Unidos. William Goldman llamó a las novelas protagonizadas por Lew Archer ‘la mejor serie de novelas de detectives jamás escritas por un americano‘.

Ross Macdonald escribió su quinta novela, con el objetivo de convertirla en una serie de detectives protagonizada por un investigador privado llamado Lew Archer. El nombre rinde homenaje a Dashiell Hammett, ‘Miles Archer’ es el socio asesinado de Sam Spade en El halcón maltés, y al autor de Ben-Hur, Lew Wallace. Aunque el personaje de Lew Archer apareció por primera vez en un relato corto publicado en 1944,  Find the Woman. El título del manuscrito era The Snatch, pero finalmente se convirtió en El blanco móvil antes de su publicación en 1949 con el seudónimo de John Macdonald, los dos primeros nombres de su padre. El seudónimo se utilizó bien para evitar cualquier confusión con su esposa, que escribía como Margaret Millar, o para proteger su reputación, ya que quería convertirse en un escritor ‘literario’. A continuación, para distinguirse del escritor John D. MacDonald, se convirtió en ‘John Ross Macdonald’. Finalmente se transformó en ‘Ross Macdonald’, nombre con el que ha llegado a ser conocido internacinalmente.

En El blanco móvil Macdonald creó la ciudad ficticia de Santa Teresa, una versión de Santa Bárbara, California. En la década de 1980, Sue Grafton empezó a utilizar Santa Teresa como el escenario de sus novelas protagonizadas por Kinsey Millhone, en homenaje a Macdonald. El blanco móvil se convirtió en la base de Harper, película de 1966 escrita por William Goldman, protagonizada por Paul Newman.

En el primer capítulo, Lew Archer es contratado por la señora Sampson, una hermosa mujer, para encontrar a su esposo, un magnate del petróleo veinte años mayor que ella. Ralph Sampson viajó a Los Angeles desde Las Vegas, ayer por la tarde en su avión privado con su piloto Alan Taggert. Se marchó del aeropuerto de Burbank en una limusina negra y no ha sido visto desde entonces. La señora Sampson, confinada a una silla de ruedas como consecuencia de un accidente de equitación, quiere encontrar a su marido antes de que sea demasiado tarde. Desde la pérdida de su único hijo durante la guerra, el señor Sampson bebe demasiado y pierde sus inhibiciones cuando bebe.

“¿Por el sexo?”
“¿Acaso no lo hacen todos los hombres? No es eso lo que me preocupa. Pierde sus inhibiciones por el dinero. Agarró una hace unos meses y regaló una montaña.”
“¿Una montaña?”
“Completa con pabellón de caza incluido.”
“¿Se lo dio a una mujer?”
“Casi lo hubiera deseado. Se lo dio a un hombre, pero no es lo que está pensando. Un santón de Los Ángeles con una gran barba gris.” (mi traducción)

Durante la investigación Archer se encontrará con una gran variedad de personajes. El piloto de Sampson, Alan Taggert; Miranda Sampson, la hijastra de veintiún años de la señora Sampson; Albert Graves uno de los abogados de Ralph, el hombre que recomendó a Archer a la señora Sampson; Fay Estabrook una actriz en declive; Betty Fraley, una pianista; Dwight Troy, un inglés que dirige el Piano Salvaje, Claude el santón, la caricatura de un senador romano; Puddler; Marcie; Eddie Lassiter. El caso toma un giro inesperado cuando Archer descubre que el señor Sampson está retenido y se exige un rescate por él. ‘Pero (dice Archer) el mal no es tan simple. Está dentro de todo el mundo, y si sale a relucir en nuestro comportamiento depende de una serie de factores. El medio, la oportunidad, la necesidad económica, la mala suerte, un amigo equivocado.’

Aunque conocía al personaje de Harper/Archer por las películas de Paul Newman, este es el primer libro de Ross Macdonald que he leído y merece la pena. Particularmente he disfrutado de su escritura, sus diálogos, su lucidez, el personaje de Archer y el ambiente, tanto en términos de lugar como de tiempo, en el que se desarrolla la acción. También tiene algunos elementos interesantes de crítica social y política. Puede que tenga todavía mucha influencia de Hammett, como algunos han señalado, pero también tiene muchos otros elementos innovadores en el género motivo por el que El blanco móvil destaca por sus propios méritos.

Probablemente vale la pena destacar que la serie de Archer se puede leer sin seguir un orden cronológico. Cada libro es bastante independiente. En este sentido me gustaría conocer la opinión de los posibles lectores de este blog. También agradecería cualquier sugerencia sobre los mejores libros de la serie. Hasta ahora he tomado nota de La piscina de los ahogados, La forma en que algunos mueren, Los maléficos, El caso Galton, El escalofrío, El hombre enterrado, La bella durmiente y El martillo azul. Agradezco sus comentarios.

Mi valoración: 5/5.

RBA Serie Negra