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Penguin Classics, 2012. Book format: Paperback edition. First published 1950. ISBN: 978 0 141 19662 6. Pages 272. With an Introduction by John Banville
The Drowning Pool begins in classic hardboiled manner with a damsel in distress, visiting a private investigator. The woman in question, Mrs Maude Slocum wants to hire Lew Archer in connection with an anonymous letter, addressed to her husband, that she has intercepted. A letter warning him about the amorous activities of his wife, that she neither confirms nor denies. Particularly, all she wants is that Archer may find a way to stop the sending of these letters. Above all, her desire is to avoid a possible divorce, for her daughter’s sake. A divorce her husband won’t be willing to request, if not by the more than probable insistence of her mother-in-law. After all, she has the total control over the family fortune. Archer finally accepts the job, even if forced to work in a vacuum, since he’s not allowed to have any contact with the Slocums or with their close friends. But one night, Mrs Olivia Slocum, the family matriarch, is found drowned in her swimming pool. Clearly she has been murdered. And all suspicions fall over the family chauffeur, a handsome man by whom, Miss Cathy Slocum, the teenage daughter, feels very attracted.
The story follows some unexpected paths that, in my opinion, depart excessively from the main plot until, it returns to the main issue. However, the ending arrives quite unexpectedly, somewhat abruptly. For this reason the reader may feel rather disappointed. Nevertheless, as John Banville writes in the Introduction:
(Ross Macdonald) A direct heir of Hammett and Chandler, and a conscious stylist, he understood that an author’s intentions are always coerced by the insinuative power of language, and the fiction achieves its strongest effects, not through discursiveness but by way of nuance: not what is said, but how it is said. One only has to notice the ingenuity and subtlety with which the theme of water trickles throughout the narrative of The Drowning Pool to know that here we are in the hands of an artist.
For all his attention to style and nuance, Macdonald’s plots are intricate, ingenious and tight. What drives his stories, though, is not the urge to tantalize the reader with crossword-puzzle cleverness –Chandler: ‘I don’t care who conked Sir Mortimer with the poker’ – but by the motivations, squalid, self-serving and frequently criminal, of his characters, those `plausible people in plausible circumstances’.
Ross Macdonald is the main pseudonym that was used by Kenneth Millar. Born near San Francisco in 1915 and raised in Ontario, Millar returned to the U.S. as a young man and published his first novel in 1944. He is best known for his series of hardboiled novels set in southern California and featuring private detective Lew Archer. A character who, initially, started out very similar to Philip Marlowe, although he would diverge later on. The first two novels in the series The Moving Target (1949) and The Drowning Pool (1950) were adapted to the cinema with Paul Newman in the role of Lew Archer, renamed Lew Harper in the screen. My review of The Moving Target is here. He served as the president of the Mystery Writers of America and was awarded their Grand Master Award as well as the Mystery Writers of Great Britain’s Gold Dagger Award. He died in 1983.
My long term goal, with no time limit, is to read the eighteen novels in the series in chronological order.
My rating: B (I really liked it)
The Drowning Pool has been reviewed at Mysteries in Paradise, Tipping my Fedora, Kevin’s Corner, the crime segments, and At the Scene of the Crime, among others
Penguin Modern Classics publicity page
Vintage Crime/Black Lizard publicity page
Lew Archer at The Thrilling Detective Web site
Ross Macdonald Obituary at The New York Times
Tobias Jones on the crime novels of Ross Macdonald
The Greatest Authors of All Times: The Macdonald case
La piscina de los ahogados de Ross Macdonald
La piscina de los ahogados comienza a la manera de las clásicas novelas hardboiled con una dama en apuros, visitando a un investigador privado. La mujer en cuestión, la señora Maude Slocum quiere contratar a Lew Archer en relación con una carta anónima dirigida a su marido que ha interceptado. Una carta advirtiéndole sobre las actividades amorosas de su esposa, que ella ni confirma ni niega. En particular, todo lo que quiere es que Archer pueda encontrar una manera de detener el envío de estas cartas. Por encima de todo, su deseo es evitar un posible divorcio, por el bien de su hija. Un divorcio que su marido no va a estar dispuesto a solicitar, a no ser por la más que probable insistencia de su suegra. Después de todo, ella tiene el control total de la fortuna de la familia. Archer finalmente acepta el trabajo, incluso si se ve obligado a trabajar en un vacío, ya que no le está permitido tener ningún contacto con los Slocums o con sus amistades. Pero una noche, la señora Olivia Slocum, la matriarca de la familia, aparece ahogada en su piscina. Es evidente que ha sido asesinada. Y todas las sospechas recaen sobre el chofer de la familia, un hombre apuesto por quién, la señorita Cathy Slocum, la hija adolescente, se siente muy atraída.
La historia continúa por algunos caminos inesperados que, en mi opinión, se alejan demasiado de la trama principal, hasta que regresa a la cuestión principal. Sin embargo, el final llega de manera inesperada, un tanto abruptamente. Por esta razón, el lector puede sentirse un poco decepcionado. Sin embargo, como escribe John Banville en la Introducción:
(Ross Macdonald) Un heredero directo de Hammett y Chandler, y un deliberado estilista, entendía que los propósitos de un autor siempre están forzados por el poder de insinuación del lenguaje, y la ficción consigue sus efectos más fuertes, no a través del discurso, sino por medio de la matización: no lo que se dice, sino cómo se dice. Uno sólo tiene que observar el ingenio y la sutileza con el que el tema del agua fluye a lo largo de la narración de La piscina de los ahogados para saber que aquí nos encontramos en manos de un artista.
Por toda su atención al estilo y al matiz, los argumentos de Macdonald resultan intrincados, ingeniosos y ajustados. Lo que anima sus historias, sin embargo, no es el deseo de atormentar al lector con sagaces crucigramas, Chandler: “Me trae sin cuidado quien mató a Sir Mortimer con el atizador”, sino las motivaciones, miserables, interesadas, y con frecuencia delictivas, de sus personajes, aquellas “personas creíbles en circunstancias creíbles”.
Ross Macdonald es el principal seudónimo utilizado por Kenneth Millar. Nacido cerca de San Francisco en 1915 y criado en Ontario, Millar regresó a los EE.UU. en su juventud y publicó su primera novela en 1944. Es más conocido por su serie de novelas hadrboiled que se desarrollan en el sur de California y que están protagonizadas por el detective privado Lew Archer. Un personaje que, en un principio, empezó siendo muy similar a Philip Marlowe, aunque se apartaría de él más adelante. Las dos primeras novelas de la serie El blanco móvil (1949) y La piscina de los ahogados (1950) fueron adaptadas al cine con Paul Newman en el papel de Lew Archer, llanado Lew Harper en la pantalla. Mi reseña de El blanco móvil está aquí. Fué presidente de los Mystery Writers of America y fue galardonado con el premio de Gran Maestro, así como con la Daga de Oro que otorga la asociación de escritores de misterio de la Gran Bretaña. Murió en 1983.
Mi objetivo a largo plazo, sin límite de tiempo, es leer las dieciocho novelas de la serie en orden cronológico.
Mi valoración: B (Me gustó mucho)
Ver la reseña de Un cadaver en mi blog
A Crime is Afoot 