Review: The Mysterious Affair at Styles, 1920 (Hercule Poirot #1) by Agatha Christie

Esta entrada es bilingüe, para ver la versión en castellano desplazarse hacia abajo

Agatha Christie, 2016. Format: Kindle edition. File size: 785 KB. Print length: 181 pages. ASIN: B01CM45J9S

The story is told in first person by Hastings at the request of both, his friend Poirot and the family themselves. They have asked him to write an account of what was known at the time as “The Styles Case”. The narrative begins when Hastings, recovering from the injuries received in the course of the War, is temporarily on sick leave and has no place to go. Luckily enough, Hastings has a chance encounter with John Cavendish, an old acquaintance, who invites him to spend the time of his leave at Styles, his mother’s place in Essex. Despite being fifteen years his senior, John Cavendish remembers him well since, during his childhood, Hastings spent some time at their manor house, Styles Court, located about a mile away from the village of Styles St. Mary. At Styles Hastings will meet John’s step-mother, now Mrs Emily Inglethorp, after her recent marriage to Alfred Inglethorp a man several years her junior who nobody likes. Once at Styles, Hastings gets to know the rest of the residents. Namely, Mary Cavendish, John’s wife; Lawrence Cavendish John’s younger brother; Evelyn Howard the lady companion to Mrs Inglethorp; Cynthia Murdoch, the orphaned daughter of a family friend, and a renowned toxicologist by the name of Dr Bauerstein.

Not everything is peace and quietness at Styles Court. Soon tensions arise among the different members of the household. And conflicts reach their peak when Mrs Emily Inglethorp dies shortly after being poisoned. At this point, Hastings requests the aid of his friend Poirot who is among a group of Belgian refugees who, thanks to the charity of Mrs Inglethop, live in the nearby village of Styles St Mary.

Poirot was an extraordinary looking little man. He was hardly more than five feet, four inches, but carried himself with great dignity. His head was exactly the shape of an egg, and he always perched it a little on one side. His moustache was very stiff and military. The neatness of his attire was almost incredible. I believe a speck of dust would have caused him more pain than a bullet wound. Yet this quaint dandified little man who, I was sorry to see, now limped badly, had been in his time one of the most celebrated members of the Belgian police. As a detective, his flair had been extraordinary, and he had achieved triumphs by unravelling some of the most baffling cases of the day.

The Mysterious Affair at Styles, Agatha Christie’s debut novel, is also the one in which Hercule Poirot makes his first appearance. It was written in 1916 and was published by John Lane in the United States in October 1920 and in the United Kingdom by The Bodley Head (John Lane’s UK Company) on January 21, 1921. The novel also introduces other Christie’s characters like Hastings and inspector Japp. According to different sources, Christie wrote this novel as a result of a bet with her sister, in which she claimed she could write a detective novel where nobody would be able to guess the identity of the murderer. Be that as it may, no-one can deny now-a-days the significance of this book. Christie became the most representative figure of the Golden Age of detective fiction. In fact, The Mysterious Affair at Styles includes all the elements associated with a classic murder mystery novel. The action develops in an isolated environment and there’s a handful of suspects, all of them with something to hide. There’s as well a number of red herrings, some surprising twists, and a perfectly rational explanation to which anyone can access, with only the proper interpretation of the clues scattered all along the narrative. And, obviously, the order, altered by the crime, is finally re-established. 

I must admit I was conditioned by some unfavourable reviews. However, I thoroughly enjoyed its reading. To some extent, it was a very pleasant surprise. I particularly liked the first chapters, the way in which Agatha Christie introduces us to all the characters. I can’t say I could discover who did it. Unfortunately, I knew the answer beforehand, but I quite enjoyed the way in which Agatha Christie inserts all the clues, all the different pieces of the puzzle. The story has everything needed. Nothing is superfluous. Maybe, from a present-day perspective, one may raise some objections which are not always fair. One should not forget it was written around 1916 and we may find some connotations that are totally different today. In any case its worth reading and it’s a fine introduction to Poirot book series.

My rating: B (I really liked it)

The Mysterious Affair at Styles has been reviewed among others by: Reviewing the evidence, Reactions to Reading, Mysteries in Paradise, Classic Mysteries, An unfinished person (in this unfinished universe), Joyfully Retired, BooksPlease, My Two Blessings, Wordsmithonia, Peace of Brain, Letters from a Hill Farm, spacebeer, Stacy’s Books, Seagreen Reader, Classic Mystery Hunt, Re-Reading Agatha Christie, and The Real Chrisparkle.

Christie started writing the novel while she was volunteering in Torquay hospital dispensary during World War I. Her knowledge of medicines from this role resulted in poison naturally becoming the murder method used in her debut novel. After being rejected by six publishers, the manuscript for The Mysterious Affair at Styles was finally accepted by The Bodley Head almost five years after its completion. The story was first adapted for television in 1990 and transmitted on ITV in the UK as a special episode to celebrate Agatha Christie’s centenary year. David Suchet starred as Hercule Poirot and Hugh Fraser as Hastings as part of the series Agatha Christie’s Poirot. In 2005 the novel was adapted as a five-part serial for BBC Radio 4 in the UK with John Moffatt playing the role of Hercule Poirot. The dust jacket of the facsimile book edition references the legend of how Christie started writing: ‘This novel was originally written as the result of a bet, that the author, who had previously never written a book could not compose a detective novel in which the reader would not be able to ‘spot’ the murderer, though having access to the same clues as the detective.’ It is in this first novel of Agatha Christie’s that we first encounter Hercule Poirot, who was inspired by the Belgian refugees from the First World War who had settled in her hometown of Torquay at the time it was written. Agatha Christie and her first husband Archie called their house Styles after The Mysterious Affair at Styles.

Mysterious Affair at Styles – the 1927 opinion

The Agatha Christie Official Website

HarperCollinsPublishers publicity page 

Notes on “The Mysterious Affair of Styles” 

The Mysterious Affair at Styles – Fantastic Fiction

Audible

Hercule Poirot by Martin Edwards

El misterioso caso de Styles (1920) de Agatha Christie

La historia está contada en primera persona por Hastings a petición tanto de su amigo Poirot como de los propios familiares. Ambos le han pedido que escriba un relato de lo que fue conocido en su época como “El Caso Styles”. La narración comienza cuando Hastings, recuperándose de las heridas recibidas en el curso de la guerra, se encuentra temporalmente de baja y no tiene ningún lugar a donde ir. Por suerte, Hastings tiene un encuentro casual con John Cavendish, un viejo conocido, que le invita a pasar el tiempo de su permiso en Styles, la residencia de su madre, en Essex. A pesar de ser quince años mayor que él, John Cavendish le recuerda muy bien, ya que durante su infancia, Hastings pasó algún tiempo en su casa de campo, Styles Court, que se encuentra a una milla de distancia del pueblo de St. Mary Styles. En Styles Court Hastings se encontrará con la madrastra de John, ahora la señora Emily Inglethorp, después de su reciente boda con Alfred Inglethorp un hombre varios años menor que ella que a nadie le gusta. Una vez en Styles, Hastings conocerá el resto de los residentes. A saber, Mary Cavendish, la mujer de John; el hermano menor de John, Lawrence Cavendish; Evelyn Howard la dama de compañía de la Sra Inglethorp; Cynthia Murdoch, la hija huérfana de un amigo de la familia, y un toxicólogo de renombre con el nombre de Dr Bauerstein.

No todo es paz y tranquilidad en Styles Court. Pronto surgen tensiones entre los diferentes miembros de la familia. Y los conflictos llegan a su punto máximo cuando la señora Emily Inglethorp muere poco después de ser envenenada. En este punto, Hastings pide ayuda a su amigo Poirot, que se encuentra entre un grupo de refugiados belgas que, gracias a la caridad de la Sra Inglethorp, viven en el pueblo cercano de Styles St Mary.

Poirot era un hombre pequeño de apariencia extraordinaria. Apenas superaba los 162 centímetros, pero llevaba su porte con gran disgnidad. Su cabeza tenía exactamente la forma de un huevo, y la inclinaba ligeramente hacia un lado. Su bigote era tieso y de aspecto militar. La pulcritud de su atuendo era casi increíble. Creo que una mota de polvo le habría causado más dolor que una herida de bala. Sin embargo, este pintoresco hombrecillo acicalado que, me causó pena observar, ahora cojeaba bastante, había sido en sus tiempos uno de los miembros más destacados de la policía belga. Como detective, su clase había sido extraordinaria, y había coseguido éxitos desentrañando algunos de los casos más desconcertantes del momento.

El misterioso caso de Style, la primera novela de Agatha Christie, es también aquella en la que Hércules Poirot aparece por primera vez. Fue escrita en 1916 y publicada por John Lane en los Estados Unidos en octubre de 1920 y en el Reino Unido por The Bodley Head (la casa editorial de John Lane en el Reino Unido) el 21 de enero de 1921. La novela también introduce otros personajes de Christie, principalmente a Hastings y al inspector Japp. Según diversas fuentes, Christie escribió esta novela, como resultado de una apuesta con su hermana, en la que afirmaba que podíra escribir una novela policíaca en la que nadie sería capaz de adivinar la identidad del asesino. Sea como fuere, nadie puede negar hoy en día la importancia de este libro. Christie se convirtió en la figura más representativa de la Edad de Oro de la novela policíaca. De hecho, El misterioso caso de Styles incluye todos los elementos asociados a las clásicas novelas de misterio. La acción se desarrolla en un entorno aislado y hay un puñado de sospechosos, todos ellos con algo que ocultar. Hay además una serie de pistas falsas, algunos giros sorprendentes, y una explicación perfectamente racional a la que cualquiera puede acceder, con sólo interpretar adecuadamente las pistas dispersas a lo largo de la narración. Y, obviamente, el orden, alterado por el delito, es finalmente restablecido.

Debo admitir que estaba condicionado por algunas críticas desfavorables. Sin embargo, disfruté muchísimo su lectura. En cierta medida, fue una sorpresa muy agradable. Me gustaron especialmente los primeros capítulos, la forma en que Agatha Christie nos presenta a todos los personajes. No puedo decir que pude descubrir quién lo hizo. Por desgracia, sabía de antemano la respuesta, pero me gustó bastante la forma en que Agatha Christie inserta todas las pistas, todas las diferentes piezas del rompecabezas. La historia tiene todo lo necesario. Nada es superfluo. Tal vez, desde una perspectiva actual, se pueden plantear algunas objeciones que no siempre son justas. No hay que olvidar que fue escrita alrededor de 1916 y que se pueden encontrar algunas connotaciones que son totalmente diferentes hoy en día. En cualquier caso, vale la pena leerla y es una excelente introducción a la serie de libros de Poirot.

Mi valoración: B (Me gustó mucho)

Christie comenzó a escribir esta novela, mientras trabajaba como voluntaria en el dispensario del hospital de Torquay durante la Primera Guerra Mundial. Su conocimiento de los fármacos en el desempeño de esta función tuvo como consecuencia que naturalmente el veneno se convirtiera en el método utilizado para cometer el asesinato en su primera novela. Después de ser rechazada por seis editores, el manuscrito de El misterioso caso de Styles fue finalmente aceptado por The Bodley Head casi cinco años después de haberlo terminado. La historia fue adaptada por primera vez a la televisión en 1990 y transmitida por ITV en el Reino Unido como un episodio especial para celebrar el centenario de Agatha Christie. David Suchet interpretó el papel de Hércules Poirot y Hugh Fraser el de Hastings en la serie Poirot de Agatha Christie. En el 2005 la novela fue adaptada en cinco episodios por Radio 4 de la BBC en el Reino Unido con John Moffatt en el papel de Hércules Poirot. En la cubierta trasera de una edición facsimil de este libro se hace referencia a la leyenda de cómo Christie comenzó a escribirlo: “Esta novela fue escrita originalmente como resultado de una apuesta, que la autora, que nunca antes había escrito un libro no iba a poder escribir una novela policíaca en la que el lector no sería capaz de descubir al asesino, a pesar de tener acceso a las mismas pistas que el detective.” Es en esta primera novela de Agatha Christie nos encontramos por primera vez con Hércules Poirot, personaje inspirado en los refugiados belgas de la primera Guerra Mundial que se había instalado en su ciudad natal de Torquay, en el momento en el que la estaba escribiendo. Agatha Christie y su primer marido Archie llamaron a su casa Styles, por El misterioso caso de Styles.