Review: Cards on the Table, 1936 (Hercule Poirot #13) by Agatha Christie

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Harper, 2016, Format: Paperback Edition. First published in Great Britain by Collins, The Crime Club 1936. ISBN: 9780007119349.264 pages.

Synopsis: A flamboyant party host is murdered in full view of a roomful of bridge players… Mr Shaitana was famous as a flamboyant party host. Nevertheless, he was a man of whom everybody was a little afraid. So, when he boasted to Poirot that he considered murder an art form, the detective had some reservations about accepting a party invitation to view Shaitana’s private collection. Indeed, what began as an absorbing evening of bridge was to turn into a more dangerous game altogether…

More about this story: Four murders, four detectives, Agatha Christie present a clever puzzle at a bridge game in which any player could have murdered their loathsome host. The foreword even mentions that this was one of Poirot’s favourite cases, while Hastings found it rather dull. This book was the debut of Agatha Christie’s literary alter ego and parody of herself, Ariadne Oliver, a popular detective writer through whom Christie often voiced her opinions of the industry. One of the characters of the story even recognises Mrs Oliver as writing the novel The Body in the Library, a title Christie then adopted for her own Marple novel in 1942.

My take: A Mephistophelean character known as Mr Shaitana, who does consider crime an art form, invites Hercule Poirot to a dinner party at his place. The guests fall under two categories. The sleuth group is made out of Mrs Ariadne Oliver a writer of detective novels, Colonel Race a public servant of the secret service, Superintendent Battle of Scotland Yard, and Poirot himself. The second group, formed by Dr. Roberts, young Anne Meredith, Mrs. Lorrimore, and Major Despard, is the one Mr Shaitana calls his collection of ‘successful murderers’ –the ones who have been able to get away with it! Criminals that lead an agreeable life without the slightest hint of suspicion. Following dinner, each group gets ready to play some bridge hands in two separate rooms. Mr Shaitana excuses himself claiming he doesn’t play bridge, since he doesn’t find this game entertaining enough. Consequently, he sits down near to the fireplace, in the room occupied by his four ‘murderers’. When Poirot’s group gets ready to say goodbye thanking Mr Shaitana for his invitation, they realise that their host is dead. Each of the four ‘murderers’ is under suspect since no one entered or left the room in which they were playing bridge. The four detectives, as suggested by the book title, reach an agreement to place all their cards on the table and cooperate to unmask the author of this new murder.

Cards on the Table, provides us an excellent example of a locked-room mystery or, as I prefer to call it, an impossible murder. In this instalment, the reader will find Christie at the height of her career. The story is solid and is well crafted. And the set of characters is frankly attractive. The list of suspects is rather short, but it looks quite possible that any of them has committed the crime under the right circumstances.

I’ve found of interest Kerrie’s observation at her blog Mysteries in Paradise about the origin of the book:

In Chapter 3 of The ABC Murders (1935), Hercule Poirot describes to Captain Hastings the kind of crime he would most like to investigate:
Four people in a room are playing bridge, while a fifth reads in a chair by the fire. At the end of the evening, it is discovered that the man by the fire has been killed. No one has been in or out of the room, and murderer must have been one of the four players while he or she was dummy.

I can easily understand why for some readers it is among Christie`s best. Besides I’m myself a bridge player and, although I don’t think it’s essential to understand the game to fully appreciate the intricacies of the plot, it can be true that, for those not familiar with this card game, some nuances may go unnoticed. The narrative is mainly driven by excellent dialogues that manage to keep the reader hooked to the end and, before reaching its final conclusion, the story offers the reader some appealing twists.  All in all, a very entertaining and enjoyable novel that I highly recommend.

My rating: A+ (Don’t delay, get your hands on a copy of this book)

About the author: Agatha Christie was born Agatha Mary Clarissa Miller on September 15, 1890, in Torquay, Devon, in the southwest part of England. The youngest of three siblings, she was educated at home by her mother, who encouraged her daughter to write. As a child, Christie enjoyed fantasy play and creating characters, and, when she was 16, moved to Paris for a time to study vocals and piano. In 1914, she wed Colonel Archibald Christie, a Royal Flying Corps pilot, and took up nursing during World War I. She published her first book, The Mysterious Affair at Styles, in 1920; the story introduced readers to one of Christie’s most famous characters—Belgian detective Hercule Poirot. In 1926, Christie released The Murder of Roger Ackroyd, a hit which was later marked as a genre classic and one of the author’s all-time favourites. She dealt with tumult that same year, however, as her mother died and her husband revealed that he was in a relationship with another woman. Traumatized by the revelation, Christie disappeared only to be discovered by authorities several days later at a Harrogate hotel, registered under the name of her husband’s mistress. Christie would recover, with her and Archibald divorcing in 1928. In 1930, she married archaeology professor Max Mallowan, with whom she travelled on several expeditions, later recounting her trips in the 1946 memoir Come, Tell Me How You Live. The year of her new nuptials also saw the release of Murder at the Vicarage, which became another classic and introduced readers to Miss Jane Marple. Poirot and Marple are Christie’s most well-known detectives, with the two featured in dozens of novels and short stories. Other notable Christie characters include Tuppence and Tommy Beresford, Colonel Race, Parker Pyne and Ariadne Oliver. Writing well into her later years, Christie wrote more than 70 detective novels as well as short fiction. Though she also wrote romance novels under the name Mary Westmacott, Christie’s success as an author of sleuth stories has earned her titles like the “Queen of Crime” and the “Queen of Mystery.” Christie can also be considered a queen of all publishing genres as she is one of the top-selling authors in history, with her combined works selling more than 2 billion copies worldwide. Christie was a renowned playwright as well, with works like The Hollow (1951) and Verdict (1958). Her play The Mousetrap opened in 1952 at the Ambassador Theatre and—at more than 8,800 showings during 21 years—holds the record for the longest unbroken run in a London theatre. Additionally, several of Christie’s works have become popular movies, including Murder on the Orient Express (1974) and Death on the Nile (1978). Christie was made a dame in 1971. In 1974, she made her last public appearance for the opening night of the play version of Murder on the Orient Express. Christie died on January 12, 1976.

Cards on the Table has been reviewed at Books Please, Joyfully Retired, Mysteries in Paradise, cross-examining crime and  In Search of a Classical Mystery Novel among others.

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Notes On Cards on the Table

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Cartas sobre la mesa de Agatha Christie

Sinopsis: Un extravagnate anfitrión de fiestas es asesinado a la vista de todos en una sala lleba de jugadores de bridge … El señor Shaitana era famoso como un extravagante anfitrión de veladas. Sin embargo, era un hombre del que todo el mundo desconfíiaba. Así, cuando presume ante Poirot que considera el asesinato como una forma de arte, el detective tiene ciertas reservas sobre aceptar una invitación a la velada para ver la colección privada de Shaitana. De hecho, lo que comenzó siendo una tarde apasionante de bridge se transformó en una partida mucho más peligrosa …

Más sobre esta historia: Cuatro asesinatos, cuatro detectives, Agatha Christie presenta un rompecabezas inteligente en una partida de bridge en la que cualquier jugador podría haber asesinado a su odioso anfitrión. El prólogo incluso menciona que éste era uno de los casos favoritos de Poirot, mientras que Hastings lo encontró bastante aburrido. En este libro hizo su debut literario la alter ego de Agatha Christie, una parodia de ella misma, Ariadne Oliver, una popular escritora de novelas de detectives através de la cual Christie a menudo emitió sus opiniones sobre la industria. Uno de los personajes de la historia incluso reconoce a la Sra. Oliver como autora de la novela Un cadaver en la biblioteca, un título que Christie después adoptó para su propia novela de Miss Marple en 1942.

Mi opinión: Un personaje mefistofélico más conocido como Shaitana, que considera al crimen como una forma de arte, invita a Hercules Poirot a una cena en su casa. Los invitados se dividen en dos categorías. El grupo de los detectives está compuesto por la señora Ariadne Oliver, escritora de novelas de detectives, el Coronel Race, un servidor público del servicio secreto, el Superintendente Battle of Scotland Yard y el propio Poirot. El segundo grupo, formado por el Dr. Roberts, la joven Anne Meredith, la Sra. Lorrimore y el Mayor Despard, es el que el Sr. Shaitana llama su colección de “asesinos de éxito”, aquellos que han podido salirse con la suya. Criminales que llevan una vida agradable sin el menor indicio de sospecha. Después de la cena, cada grupo se prepara para jugar algunas manos de bridge en dos habitaciones separadas. El Sr. Shaitana se excusa diciendo que no juega al bridge, dado que no encuentra este juego suficientemente entretenido. En consecuencia, se sienta cerca de la chimenea, en la sala ocupada por sus cuatro “asesinos”. Cuando el grupo de Poirot se prepara para despedirse agradeciendo al Sr. Shaitana su invitación, se dan cuenta de que su anfitrión está muerto. Cada uno de los cuatro “asesinos” está bajo sospecha ya que nadie entró o salió de la habitación en la que estaban jugando al bridge. Los cuatro detectives, como sugiere el título del libro, llegan a un acuerdo para colocar todas sus cartas sobre la mesa y cooperar para desenmascarar al autor de este nuevo asesinato.

Cartas sobre la mesa, nos proporciona un excelente ejemplo de un misterio de cuarto-cerrado o, como prefiero llamarlo, un asesinato imposible. En esta entrega el lector encontrará a Christie en la cima de su carrera. La historia es sólida y está bien elaborada. Y el conjunto de personajes es francamente atractivo. La lista de sospechosos es bastante corta, pero parece muy posible que cualquiera de ellos haya cometido el crimen bajo las circunstancias adecuadas.

He encontrado de interés la observación de Kerrie en su blog Mysteries in Paradise sobre el origen del libro:

En el capítulo 3 de El misterio de la guía de ferrocarriles (1935), Hercules Poirot describe al capitán Hastings el tipo de crimen que más le gustaría investigar:
Cuatro personas en una sala están jugando al bridge, mientras que una quinta lee en una silla junto a la chimenea. Al final de la noche, se descubre que el hombre junto a la chimenea ha sido asesinado. Nadie ha entrado o salido de la habitación, y el asesino debe haber sido uno de los cuatro jugadores mientras él o ella hacía de muerto.

Puedo entender fácilmente por qué para algunos lectores es uno de los mejores de Christie. Además soy un jugador de bridge y, aunque no creo que sea esencial entender el juego para apreciar completamente las complejidades de la trama, puede ser cierto que, para aquellos que no esten familiarizados con este juego de cartas, algunos matices pueden pasar inadvertidos. La narrativa está impulsada principalmente por excelentes diálogos que logran mantener al lector enganchado hasta el final y, antes de llegar a su conclusión final, la historia ofrece al lector algunos giros atractivos. En resumen, una muy entretenida y agradable novela que recomiendo encarecidamente.

Mi valoración: A+  (No se demore, consiga un ejemplar de este libro)

Sobre el autor: Agatha Mary Clarissa Miller, más conocida como Agatha Christie, nació el 15 de septiembre de 1890, en Torquay, Devon, en el sudoeste de Inglaterra. La más joven de tres hermanos, fue educada en casa por su madre, que animó a su hija a escribir. De niña, Christie disfrutaba con juegos imaginativos e inventando personajes, y cuando cumplió 16 años se trasladó a París para estudiar canto y piano. En 1914, se casó con el coronel Archibald Christie, piloto de la Royal Flying Corps, y se hizo enfermera durante la Primera Guerra Mundial. Publicó su primer libro, El misteriosos caso de Styles, en 1920; El relato  presenta a los lectores a uno de los personajes más famosos de Christie, el detective belga Hercules Poirot. En 1926, Christie publicó El asesinato de Roger Ackroyd, un éxito que fue considerado más adelante como un clásico del género y uno de los favoritos de siempre de la autora. No obstante, ese mismo año tuvo que hacer frente al escándalo, cuando tras la muerte de su madre, su marido le confesó que estaba teniendo una relación sentimental con otra mujer. Traumatizada por el descubrimiento, Christie desapareció para ser encontrada por las autoridades varios días después en un hotel de Harrogate, en donde se había registrado con el nombre de la amante de su marido. Christie se recuperaría, y ella y Archibald se divorciaron en el 1928. En 1930, se casó con el profesor de arqueología Max Mallowan, con el que viajó acompañándole en varias de sus expediciones, más tarde relató sus viajes en sus memorias de 1946, Ven y dime cómo vives. En el año de su segundo matrimonio también publicó Asesinato en la vicaría, que se convirtió en otro clásico y dió a conocer a sus lectores a la señorita Jane Marple. Poirot y Marple son los detectives más conocidos de Christie, los dos son protagonistas de docenas de novelas y cuentos. Entre otros personajes destacados de Christie podemos citar también a Tuppence y Tommy Beresford, el coronel Race, Parker Pyne y Ariadne Oliver. Escribiendo hasta bien entrados sus últimos años, Christie publicó más de 70 novelas de detectives, así como relatos breves. Aunque también escribió novelas románticas bajo el pseudónimo de Mary Westmacott, el éxito de Christie como autora de novelas de detectives le otorgó títulos como el de “reina del crimen” y “reina del misterio”. Christie también puede ser considerada la reina de todos los géneros literarios, ya que es una de las autoras más vendidas de la historia, del conjunto de sus obras se han vendido más de 2 mil millones de copias en todo el mundo. Christie fue también una reconocida dramaturga, con obras como Sangre en la piscina (1951) y Veredicto (1958). Su obra La ratonera se estrenó en el 1952 en el Ambassador Theatre y, con más de 8.800 erepresentaciones durante 21 años, mantiene el récord de ser la obra representada ininterrumpidamente durante más tiempo en un teatro londinense. Además, varias de las obras de Christie se han convertido en populares películas, incluyendo Asesinato en el Oriente Express (1974) y Muerte en el Nilo (1978). En 1971 recibió el título de Dama de la Orden del Imperio Británico. En 1974, realizó su última aparición pública la noche del estreno de la versión teatral de Asesinato en el Oriente Express. Christie murió el 12 de enero de 1976.