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Phoenix, 2005, an imprint of Orion Books Ltd. Reissued 2008. First published in Great Britain in 1995 by HarperCollins Publishers. Format: Paperback. ASIN: B009QVTVYK. ISBN: 978 0 7538 2556 3. 338 pages.
Book description: September, 1939. The invading Germans blaze a trail of destruction across Poland. France and Britain declare war, but do nothing to help. And a Polish resistance movement takes shape under the shadow of occupation, enlisting those willing to risk death in the struggle for their nation’s survival. Among them is Captain Alexander de Milja, an officer in the Polish military intelligence service, a cartographer who now must learn a dangerous new role: spymaster in the anti-Nazi underground.
Beginning with a daring operation to smuggle the Polish National Gold Reserve to the government in exile, he slips into the shadowy and treacherous front lines of espionage; he moves through Europe, changing identities and staying one step ahead of capture. In Warsaw, he engineers a subversive campaign to strengthen the people’s will to resist. In Paris, he poses as a Russian poet, then as a Slovakian coal merchant, drinking champagne in black-market bistros with Nazis while uncovering information about German battle plans. And a love affair with a woman of the French Resistance leads him to make the greatest decision of his life. (Source: Orion Books)
My take: The action unfolds between September 1939 and November 1941 and tells the story of captain Alexander de Milja, a cartographer by trade. It all begins when Poland is being invaded by German Nazi forces. ‘Captain de Milja was a soldier, he knew he didn’t have long to live. And, in truth, he didn’t care. He was not in love with life. One or two things had to be taken care of, then matters could run their course.’ Within this context, colonel Anton Vyborg requests the presence of captain de Milja. The situation is clear, there are fifty-two German divisions in Poland. The Polish air force has been blown up on the ground. France and England have declared war, and made gestures, but Poland was expecting more. America is neutral and disinterested. As usual Poland is alone. Even worse, Stalin has forty division on their eastern border and everything seems to indicate an imminent attack. The Polish communications system has ceased functioning. But this is Poland and, at least for them, all is not necessary lost. Colonel Vyborg offers captain de Milja a job. He emphasizes he has a choice. He can either go out to one of the regular combat divisions to die on battlefield or join them to work in the intelligence service. What follows is the different tasks that he will have to carry out first in Romania, then in the German-occupied Paris and, finally, in Ukraine.
The Polish Officer is the third instalment in a book series known as Night Soldiers. So far it is composed of fourteen books, the last one, A Hero of France was published by Random House in 2016. My review is here. It might be misleading to consider them a series. Actually they are a set of independent espionage novels with a common denominator, its action takes place in Europe in the years between 1933 and 1942. It isn’t quite right, either, to consider these books as thrillers or spy novels. They are rather historical novels, very well documented and with a great amount of depth. The Polish Officer is written in the third person through independent snapshots, like in a mosaic, thus providing a comprehensive overview of Europe in those days and paying particular attention to detail. The emphasis is sometimes placed on events that are not always well-known, but which need to be rescued for them to remain in our collective memory. It also has superb descriptions of landscapes and captures amazingly well the atmosphere of the sites and places where the action unfolds. Alan Furst novels are sometimes criticised for their lack of a proper ending. But in fact, it is their open ending which makes more appealing its reading in my view. In short, The Polish Officer is a superb literary work that reproduces in great detail a critical era in the construction of Europe.
The starter failed, four or five time, then he forced himself to a slow and determined effort, pulled the choke out where it belonged, and babied the truck to life. It sputtered and coughed, but it did not die. It took all his strength to ease the big clutch up slowly enough not to stall the engine, his teeth ground with effort and concentration, but he did it. The truck crawled forward, slow but steady, moving down a narrow path into the forest. Branches broke off against the windshield, the wheels climbed over downed logs and rocky outcrops. Occasionally the tyres spun on the ice, de Milja let some air out and that enabled them to grip better, somehow finding traction on the frozen earth.
My rating: A (I loved it)
About the author: Born in New York City, and raised on the Upper West Side of Manhattan where he attended the Horace Mann School, Furst received a B.A. from Oberlin College in 1962 and an M.A. from Penn State in 1967. Before becoming a full-time novelist, Furst worked in advertising and wrote magazine articles, most notably for Esquire, and as a columnist for the International Herald Tribune. The year 1988 saw publication of Night Soldiers — inspired by his 1984 trip to Eastern Europe on assignment for Esquire — which invigorated his career and led to a succession of related titles. His output since 1988 includes a dozen works. Furst has been called ‘an heir to the tradition of Eric Ambler and Graham Greene’, whom he cites along with Joseph Roth and Arthur Koestler as important influences. He is especially noted for his successful evocations of Eastern European peoples and places during the period from 1933 to 1944. While all his historical espionage novels are loosely connected (protagonists in one book might appear as minor characters in another), only The World at Night and Red Gold share a common plot. (Source: Wikipedia)
The Polish Officer has been reviewed at Reviewing the evidence, and at Crime Scraps Review.
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Penguin Random House publicity page
El oficial polaco de Alan Furst
Descripción del libro: Septiembre de 1939. Los invasores alemanes dejan un rastro de destrucción en Polonia. Francia y Gran Bretaña declaran la guerra, pero no hacen nada para ayudar. Y un movimiento de resistencia polaco toma forma bajo la sombra de la ocupación, alistando a aquellos dispuestos a enfrentarse a la muerte en la lucha por la supervivencia de su nación. Entre ellos está el capitán Alexander de Milja, un oficial del servicio de inteligencia militar polaco, un cartógrafo que ahora deberá desempeñar una nueva y más peligrosa función, la de encabezar una red de espíonaje antinzai en la clandestinidad.
Empezando con una osada operación la de pasar de contrabando las reservas de oro del Banco Nacional de Polonia al gobierno en el exilio, se introduce en la tenebrosa y traicionera primera línea del espionaje; Se mueve por Europa, cambiando de identidad y anticipándose a ser caprturado. En Varsovia, organiza una campaña subversiva para fortalecer la voluntad del pueblo para poner resistencia. En París, se hace pasar por un poeta ruso, luego por un comerciante de carbón eslovaco, bebiendo champán en los bistrós del mercado negro con los nazis, mientras obtiene información sobre los planes de batalla alemanes. Y una aventura amorosa con una mujer de la Resistencia Francesa le lleva a tomar la mayor decisión de su vida.
Mi opinión: La acción se desarrolla entre septiembre de 1939 y noviembre de 1941 y cuenta la historia del capitán Alexander de Milja, un cartógrafo de profesión. Todo comienza cuando Polonia está siendo invadida por las fuerzas nazis alemanas. “El capitán de Milja era un soldado, sabía que no le quedaba mucho tiempo.de vida . Y, en verdad, no le importaba. No estaba enamorado de la vida. Tenía que encargarse de un par de asuntos, luego las cosas podrían seguir su curso natural.” En este contexto, el coronel Anton Vyborg solicita la presencia del capitán de Milja. La situación es clara, hay cincuenta y dos divisiones alemanas en Polonia. La fuerza aérea polaca ha sido destruida en tierra. Francia e Inglaterra han declarado la guerra y hecho gestos, pero Polonia esperaba más. Los Estados Unidos se muestran neutrales y desinteresados. Como de costumbre, Polonia está sola. Peor aún, Stalin tiene cuarenta divisiones en su frontera oriental y todo parece indicar un ataque inminente. El sistema polaco de comunicaciones ha dejado de funcionar. Pero esto es Polonia y, al menos para ellos, no todo está necesariamente perdido. El coronel Vyborg le ofrece un trabajo al capitán de Milja. Hace hincapié en que tiene una opción. Puede ir a una de las divisiones regulares de combate para morir en el campo de batalla o unirse a ellos para trabajar en el servicio de inteligencia. Lo que sigue a continuación son las diferentes tareas que tendrá que realizar llevándole primero hasta Rumania, luego al París ocupado por los alemanes y, para terminar, a Ucrania.
El oficial polaco es la tercera entrega de una serie de libros conocida como Soldados de la noche. Hasta ahora se compone de catorce libros, el último, Un héroe en Francia fue publicado por Random House en el 2016. Mi reseña está disponible aquí. Puede ser engañoso considerarlos una serie. En realidad son un conjunto de novelas de espionaje independientes con un denominador común, su acción tiene lugar en Europa en los años entre 1933 y 1942. No es muy correcto, tampoco, considerar a estos libros como simples novelas de espionaje o de suspense. Son más bien novelas históricas, muy bien documentadas y con gran calado. El oficial polaco está escrito en tercera persona a través de instantáneas independientes, como en un mosaico, proporcionando así una visión global de Europa en aquellos días y prestando especial atención al detalle. A veces se hace hincapié en acontecimientos que no siempre son bien conocidos, pero que hay que rescatar para que permanezcan en nuestra memoria colectiva. También cuenta con magníficas descripciones de paisajes y captura increíblemente bien la atmósfera de los sitios y lugares en donde se desarrolla la acción. Las novelas de Alan Furst a veces son criticadas por su falta de un final apropiado. Pero, de hecho, es su final abierto lo que hace más atractiva su lectura en mi opinión. En resumen, El oficial polaco es una excelente obra literaria que reproduce con gran detalle una época crítica en la construcción de Europa.
El motor de arranque falló, cuatro o cinco veces, ésto le obligó a realizar un esfuerzo lento pero decidido, tiró del estarter en su sitio y consiguió darle vida al motor de la camioneta. Balbuceó y carraspeó, pero no murió. Necesitó de todas sus fuerzas para soltar el enorme embrague lo suficientemente despacio como para que el motor no se le calara, haciendo rechinar sus dientes por su esfuerzo y concentración, pero lo consiguió. La camioneta se deslizó hacia adelante, de forma lenta pero firme, avanzando por una senda estrecha hasta el bosque. Las ramas se rompían contra el parabrisas, las ruedas saltaban sobre los troncos caídos y los pedregales. De vez en cuando las llantas resbalaban sobre el hielo, de Milja dejaba que soltaran algo de aire y eso les permitía un mejor agarre, consiguiendo de alguna manera encontrar tracción sobre la tierra helada. (mi traducción libre)
Mi valoración: A (Me encantó)
Sobre el autor: Nacido el 20 de febrero de 1941 en Nueva York, creció en el Upper West Side de Manhattan. En la misma ciudad estudió en el Horace Mann School y el Oberlin College. Posteriormente fue a la Universidad de Columbia y, antes de convertirse en escritor a tiempo completo, trabajó en publicidad y escribió artículos para revistas como Esquire y periódicos como el International Herald Tribune. En 1988 publicó Night Soldiers, inspirada en un viaje que hizo por el este de Europa en 1984, lo que supuso su despegue como escritor y le proporcionó una sucesión de títulos relacionados. Su producción desde 1988 incluye una docena de obras. Furst ha sido llamado “heredero de la trayectoria de Eric Ambler y Graham Greene“, a quienes cita como unas de sus más importantes influencias junto con Joseph Roth y Arthur Koestler. Es especialmente conocido por su magnífica evocación de los pueblos y lugares de Europa Oriental durante el período de 1933 a 1944. Aunque todas sus novelas de espionaje históricas están ligeramente conectadas (los protagonistas de un libro pueden aparecer como personajes secundarios en otro), sólo The World at Night (1996) y Red Gold (1999), comparten una trama común.
A Crime is Afoot 