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Harper Agatha Christie Signature Edition, 2002. Format: Paperback Edition. First published in Great Britain by Collins in 1937. ISBN: 978-0-00-712079-6. 416 pages. Dumb Witness was first published in the US as a Saturday Evening Post serial titled Poirot Loses a Client, and later in the UK as a serialisation named Mystery at Littlegreen House.
Over at Past Offences the attention of Crimes of the Century this month is focused on the year #1937, a year on which several of Agatha Christie’s novels came to light, namely Dumb Witness and Death on the Nile, not to mention a collection of Hercule Poirot short stories under the title of Murder in the Mews. Time permitting, I look forward to reading and reviewing the three books. Stay tuned.
Synopsis: Everyone blamed Emily’s accident on a rubber ball left on the stairs by her frisky terrier. But the more she thought about her fall, the more convinced she became that one of her relatives was trying to kill her. On April 17th she wrote her suspicions in a letter to Hercule Poirot. Mysteriously he didn’t receive the letter until June 28th… by which time Emily was already dead…
More about this story: Dumb Witness allowed Agatha Christie to indulge in her love of dogs. She had always had a dog since a young age and was incredibly fond of them, and Bob is directly inspired by her own pet. The book is actually dedicated to Agatha Christie’s own wire-haired terrier Peter; “A dog in a thousand“. This story also contains the penultimate appearance of Hastings, with several references to earlier cases including Murder on the Orient Express and Death in the Clouds. It was first published in the UK in 1937, however in 2004 John Curran discovered an early version of the story titled The Incident of the Dog’s Ball. This short story, lost for many years, appeared in 2004, along with The Capture of Cerberus, inside 73 notebooks recovered at Greenway, Christie’s family home in Devon, when the archive at the National Trust property was being established. The Mystery of the Dog’s Ball was eventually reworked into the novel Dumb Witness, but unlike other Christie short stories-turned-novels it remained unpublished. The other story, The Capture of Cerberus, was written to complete The Labours of Hercules, a collection which followed the 12 cases Poirot chose to end his career. Christie eventually rewrote the story with the same title for that collection. Both short stories were republished in John Curran’s Agatha Christie’s Secret Notebooks: Fifty Years Of Mysteries, in 2009. The Incident of the Dog’s Ball was also published by The Strand Magazine in their tenth anniversary issue of the revived magazine in 2009.
My take: When Hercule Poirot received a very unusual letter signed by one such Mrs or Miss Arundell, the first thing to drew his attention was that it was dated on 17 April, and today was 28 of June. The letter had taken more than two months to reach him. Consequently, without thinking it twice, he decided to head over to Market Basing together with his faithful friend Captain Hastings. Once there, they find out that Miss Emily Arundell had passed away on 1 May, barely thirteen days after having written that letter. And, even though it seemed likely that she had died of natural causes and nothing make suspect the opposite, it was also true certain questions remain unanswered. Besides the delay of the letter. What was it that worried Mis Arundell enough to have written that letter? And, why had she decided to change completely her testament on 21 April? If we add to this the fact that Emily Arundell’s close relatives, had been staying with her just before that day over Eastern Bank Holiday, and that precisely then, Miss Arundell had suffered a fall down the stairs that can well have been an attempted murder; Then, we shouldn’t be surprised if Poirot decides to take matters into his own hands and investigate on his own account. Suffice to add that the story is narrated in first person by Hastings himself, and it is his penultimate appearance together with Poirot, prior to Curtain: Poirot’s Last Case.
Although there are certain issues that are not well detailed, mainly towards the end, the story as a whole is nicely crafted, it is well written, and it can be read with enough interest. From what I understand, Dumb Witness was very well received by the public in general and was also highly acclaimed by the literary critics of the time. For today’s taste, it might be somewhat out-of-date, but nevertheless it reflects nicely the era in which it was published. I will not include it among Christie’s bests, but it is a very entertaining and enjoyable read anyway. Perhaps, in its favour it can be noted that its subject has been repeated on countless of times but, in all likelihood, it was rather innovative when first published. It is also important to highlight that each character has their own reasons for committing the crime, if it can be determined that it’s in fact a crime. However, there’s only one character with the required capacity to carry it out, and this is what remains to be clarified.
My rating: B (I liked it)
About the author: Agatha Christie was born Agatha Mary Clarissa Miller on 15 September, 1890, in Torquay, Devon, in the southwest part of England. The youngest of three siblings, she was educated at home by her mother, who encouraged her daughter to write. As a child, Christie enjoyed fantasy play and creating characters, and, when she was 16, moved to Paris for a time to study vocals and piano. In 1914, she wed Colonel Archibald Christie, a Royal Flying Corps pilot, and took up nursing during World War I. She published her first book, The Mysterious Affair at Styles, in 1920; the story introduced readers to one of Christie’s most famous characters—Belgian detective Hercule Poirot. In 1926, Christie released The Murder of Roger Ackroyd, a hit which was later marked as a genre classic and one of the author’s all-time favourites. She dealt with tumult that same year, however, as her mother died and her husband revealed that he was in a relationship with another woman. Traumatized by the revelation, Christie disappeared only to be discovered by authorities several days later at a Harrogate hotel, registered under the name of her husband’s mistress. Christie would recover, with her and Archibald divorcing in 1928. In 1930, she married archaeology professor Max Mallowan, with whom she travelled on several expeditions, later recounting her trips in the 1946 memoir Come, Tell Me How You Live. The year of her new nuptials also saw the release of Murder at the Vicarage, which became another classic and introduced readers to Miss Jane Marple. Poirot and Marple are Christie’s most well-known detectives, with the two featured in dozens of novels and short stories. Other notable Christie characters include Tuppence and Tommy Beresford, Colonel Race, Parker Pyne and Ariadne Oliver. Writing well into her later years, Christie wrote more than 70 detective novels as well as short fiction. Though she also wrote romance novels under the name Mary Westmacott, Christie’s success as an author of sleuth stories has earned her titles like the “Queen of Crime” and the “Queen of Mystery.” Christie can also be considered a queen of all publishing genres as she is one of the top-selling authors in history, with her combined works selling more than 2 billion copies worldwide. Christie was a renowned playwright as well, with works like The Hollow (1951) and Verdict (1958). Her play The Mousetrap opened in 1952 at the Ambassador Theatre and—at more than 8,800 showings during 21 years—holds the record for the longest unbroken run in a London theatre. Additionally, several of Christie’s works have become popular movies, including Murder on the Orient Express (1974) and Death on the Nile (1978). Christie was made a dame in 1971. In 1974, she made her last public appearance for the opening night of the play version of Murder on the Orient Express. Christie died on 12 January, 1976.
Dumb Witness has been reviewed at Books Please, Joyfully Retired, A Library is the hospital of the mind…, and at Mysteries in Paradise, among others.
Harper Collins UK publicity page
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Agatha Christie Official Website
El testigo mudo (1937) de Agatha Christie
Sinopsis: Todo el mundo echó la culpa del accidente de Emily al balón de goma que su travieso terrier se había dejado en las escaleras. Pero conforme pensaba más en su caída, estaba más convencida de que uno de sus parientes estaba intentando matarla. El 17 de abril escribió sus sospechas en una carta a Hercule Poirot. Misteriosamente no recibió la carta hasta el 28 de junio … cuando Emily ya estaba muerta …
Más sobre esta historia: El testigo mudo le permitió a Agatha Christie poder expresar su amor por los perros. Ella siempre había tenido un perro desde muy joven y era increíblemente aficionada a ellos, y Bob está directamente inspirado en su propia mascota. El libro está realmente dedicado a Peter, el propio terrier de pelo duro de Agatha Christie; “Un perro como ninguno”. Esta historia también contiene la penúltima aparición de Hastings, con varias referencias a casos anteriores, entre ellos Asesinato en el Oriente Express y Muerte en las nubes. Fue publicado por primera vez en el Reino Unido en 1937, sin embargo en 2004 John Curran descubrió una primera versión de la historia titulada El incidente de la pelota del perro. Este cuento, perdido durante muchos años, apareció en 2004, junto con La captura de Cerberus, entre 73 libretas recuperadas en Greenway, la casa familiar de Christie en Devon, cuando se estaba organizando el archivo propiedad del National Trust. El misterio de la pelota del perro fue eventualmente reelaborado en la novela El testigo mudo, pero a diferencia de otros relatos breves de Christie transformados en novelas permaneció inédito. La otra historia, La captura de Cerberus, fue escrita para completar Las labores de Hercules, una colección de los 12 casos con los que Poirot decidió poner fin a su carrera. Christie finalmente reescribió la historia con el mismo título para esa colección. Ambos cuentos fueron reeditados en los Cuadernos Secretos de Agatha Christie: Cincuenta Años de Misterios , de John Curran. El incidente de la pelota del perro también fue publicado por The Strand Magazine en su edición`para commemorar el décimo aniversario de la revista en el 2009.
Mi opinión: Cuando Hercule Poirot recibió una carta muy inusual firmada por una tal señora o señorita Arundell, lo primero que llamó su atención fue que estaba fechada el 17 de abril y hoy era el 28 de junio. La carta había tardado más de dos meses en llegar. Consecuentemente, sin pensarlo dos veces, decidió dirigirse a Market Basing junto con su fiel amigo el Capitán Hastings. Una vez allí, descubren que la señorita Emily Arundell había fallecido el 1 de mayo, apenas trece días después de haber escrito esa carta. Y aunque parecía probable que hubiera muerto de causas naturales y nada hiciera sospechar lo contrario, también era cierto que ciertas interrogantes quedaban sin respuesta. Además del retraso de la carta. ¿Qué era lo que preocupaba a Mis Arundell lo suficiente como para haber escrito esa carta? ¿Y por qué había decidido cambiar completamente su testamento el 21 de abril? Si añadimos a esto el hecho de que los parientes cercanos de Emily Arundell, se habían quedado con ella justo antes de ese día con ocasión del Lunes de Pascua, y que precisamente entonces, la señorita Arundell había sufrido una caída por las escaleras que bien podría haber sido un intento de asesinato; Entonces, no debemos sorprendernos si Poirot decide tomar el asunto en sus propias manos e investigar por su propia cuenta. Basta agregar que la historia está narrada en primera persona por el propio Hastings, y es su penúltima aparición junto con Poirot, antes de Telón: El último caso de Poirot.
Aunque hay ciertas cuestiones que no están bien detalladas, principalmente hacia el final, la historia en su conjunto está muy bien elaborada, está bien escrita, y se puede leer con suficiente interés. Por lo que tengo entiendo, El testigo mudo fue muy bien recibido por el público en general y también fue muy aclamado por la crítica literaria de la época. Para el gusto de hoy, puede resultar un poco anticuada, pero sin embargo refleja muy bien la época en que se publicó. No lo incluiré entre los mejores de Christie, pero de todos modos es una lectura bastante entretenida y agradable. Quizás, a su favor, se puede señalar que su tema se ha repetido en innumerables ocasiones pero, casi con toda probabilidad, fue bastante innovador cuando se publicó por primera vez. También hay que resaltar que cada personaje tiene sus propias razones para haber cometido el crimen, si se puede determinar que es de hecho un crimen. Sin embargo, sólo hay uno con la capacidad necesaria para llevarlo a cabo, y esto es lo que queda por aclarar.
Mi valoración: B (Me gustó)
Sobre el Autor: Agtha Christie nació el 15 de septiembre de 1891 en Torquay (Gran Bretaña). Hija menor del matrimonio de Fred Miller y Clara Boehmer. De niña tuvo un carácter tímido y retraído, y rechazaba sus muñecas para jugar con amigos imaginarios. Su padre murió cuando ella tenía once años, dejando a su mujer e hijos en bancarrota. Durante la I Guerra Mundial trabajó como enfermera en un hospital, de donde sacó la inspiración para escribir una historia policial cuya víctima moría envenenada. La novela fue El misterioso caso de Styles (1920), y con ella inaguró su carrera como escritora. Sus relatos se caracterizan por los sorprendentes desenlaces y por la creación de dos originales detectives: Hercules Poirot y Miss Marple. Poirot es el héroe de la mayor parte de sus novelas, entre las que destacan El asesinato de Rogelio Ackroyd (1926) y Telón (1975), donde se produce la muerte del detective. Se casó el 24 de diciembre de 1914 con Archibald Christie, pero se divorciaron en 1928 cuando la abandonó para irse con su secretaria. Ésto, unido a la muerte de su madre, le causó una gran crisis nerviosa que dio lugar a una amnesia. En una noche de diciembre del año 1926, apareció su coche abandonado cerca de la carretera, pero no había rastro de ella. Sobre el suceso se hicieron muchas especulaciones. Apareció once días más tarde en un hotel de la playa registrada con el apellido de la amante de su marido. Al no saber quién era publicó una carta en un periódico para ver si alguien la reconocía, pero como firmó con otro apellido nadie lo hizo. Afortunadamente su familia la encontró y pudo recuperarse de este golpe con tratamiento psiquiátrico. Dos años después, durante un viaje por Oriente Próximo, se encontró con el prestigioso arqueólogo inglés Max Mallowan. Se unieron en matrimonio ese año, y desde entonces acompañó a su marido en sus visitas anuales a Irak y Siria. Utilizó estos viajes como material para Asesinato en Mesopotamia (1930), Muerte en el Nilo (1937), y Cita con la muerte (1938). Entre su obras teatrales destacan La ratonera, representada en Londres ininterrumpidamente desde 1952, y Testigo de cargo (1953; llevada al cine en 1957 por Billy Wilder y protagonizada por Charles Laughton, Marlene Dietrich y Tyrone Power. Escribió además novelas románticas bajo el seudónimo de Mary Westmacott. Sus historias han sido llevadas al cine y la televisión, especialmente las protagonizadas por Hercules Poirot y Miss Marple. En 1971 fue condecorada con la Orden del Imperio Británico. Falleció en el año 1976.
A Crime is Afoot 