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I submit this post to Crimes of the Century hosted by Rich Westwood at Past Offences. The year under review this month is #1977
Faber and Faber, 2010. Format: Paperback. First published in 1977 by Faber and Faber Limited. ISBN: 978-0-571-25339-5. Length: 400 pages.
Synopsis: When a young girl is found murdered in a field, the scientific examination of the exhibits is just a routine job for the staff of Hoggatt’s forensic science laboratory. But nothing could have prepared them for the brutal death of one of their own. When the senior biologist is found dead in his laboratory Commander Dalgliesh is called to the bleak fens of East Anglia, where the murderer is lying in wait to strike again. With a wealth of potential suspects and cautious forensic scientists quick to pass on the blame, Dalgliesh becomes embroiled in the complicated passions that lie hidden beneath the calm surface of the laboratory.
My take: Death of An Expert Witness is the sixth instalment in the Adam Dalgliesh mystery series by PD James. It was published two years after The Black Tower, see my review here. If my information is correct, Death of An Expert Witness was the book that consolidated her as a successful writer of detective novels. It should be noted, in my view, that the same year of its publication, the third instalment in Colin Dexter’s Inspector Morse series, The Silent World of Nicholas Quinn, came into light. Besides, barely two years before, Ruth Rendell and Reginald Hill had published also their novels Shake Hands Forever (Inspector Wexford #9) and An April Shroud (Dalziel and Pascoe #4). These four writers – PD James, Ruth Rendell, Reginald Hill and Colin Dexter, in words of Val McDermid, reshaped the way we experience the English crime novel.
Coming back to the novel that we have before us, it is worth saying that the action unfolds within a closed community around the people working at a forensic laboratory located in the fictional town of Chevisham, East Anglia. The story revolves around the investigation into the brutal murder of Dr Edwin Lorrimer, the Principal Scientific Officer in charge of the Biology Department at Hoggatt’s laboratory, someone very little appreciated by the rest of his colleagues and, consequently, almost all the staff becomes a potential suspect. Besides there’s the added difficulty that most of them are experts in some field of forensic discipline. And, last but not least, it is very well written, following the tradition and canon of the classic detective stories. In fact it can be consider a locked-room mystery or an impossible crime. The direct involvement in the case of Commander Adam Dalgliesh and Detective Chief Inspector Massingham might seem to be out of place, had it not been for the particular circumstances of the case. The main facts were:
‘The skull smashed apparently by a heavy mallet which Lorrimer had been examining. The Lab found properly locked when the Assistant Police Liaison Officer an the young CO arrived at eight-thirty this morning. Lorrimer’s keys in his pocket. He often worked late and most of the Lab staff knew that he proposed to do so last night. No sign of a break-in. Four set of keys. Lorrimer had one set as the senior PSO and Deputy Security Officer. The Assistant Police Liaison Officer has the second. Lorrimer or one of the Police Liaison Officers were the only people authorized to lock or open up the building. The Director keeps the third set of keys in his security cupboard, and the fourth are in a safe at Guy’s Marsh police station in case the alarm rings in the night.’
I would also like to stress some of the innovations introduced by these modern classics detective fiction in vogue during the late 70s and 80s of the last century and of which this book is a good example. In the author’s own words: ‘Crime fiction today is more realistic in its treatment of murder, more aware of scientific advances in the detection of crime, more sensitive to the environment in which it is set, more sexually explicit and closer than it has ever been to mainstream fiction. ‘ ( PD James, Talking about Detective Fiction, Faber & Faber, 2009, Paperback edition, page 146) Of all this Death of An Expert Witness is a prime example, and it is precisely for these reasons that I heartily recommend its reading.
About the author: Phyllis Dorothy James (1920-2014) was born in Oxford and educated at Cambridge High School for Girls. From 1949 to 1968 she worked in the National Health Service and subsequently in the Home Office, first in the Police Department and later in the Criminal Policy Department. All that experience was used in her novels. She was a Fellow of the Royal Society of Literature and of the Royal Society of Arts and served as a Governor of the BBC, a member of the Arts Council, where she was Chairman of the Literary Advisory Panel, on the Board of the British Council and as a magistrate in Middlesex and London. She was an Honorary Bencher of the Honourable Society of the Inner Temple. She won awards for crime writing in Britain, America, Italy and Scandinavia, including the Mystery Writers of America Grandmaster Award and The National Arts Club Medal of Honor for Literature (US). She received honorary degrees from seven British universities, was awarded an OBE in 1983 and was created a life peer in 1991. In 1997 she was elected President of the Society of Authors, stepping down from the post in August 2013. Books in the Adam Dalgliesh Mystery series: Cover Her Face (1962); A Mind to Murder (1963); Unnatural Causes (1967); Shroud for a Nightingale (1971); The Black Tower (1975); Death of an Expert Witness (1977); A Taste for Death (1986); Devices and Desires (1989); Original Sin (1994); A Certain Justice (1997); Death in Holy Orders (2001); The Murder Room (2003); The Lighthouse (20059, and The Private Patient (2008. I’m showing in bold the books I’ve read so far.
My rating: A (I loved it)
Death of An Expert Witness has been reviewed at Mysteries in Paradise, DJ´S KRIMIBLOG, and Dancing with Skeletons, among others.
Simon & Schuster publicity page
P. D. James obituary The Guardian
P. D,. James dies at 94 by Marilyn Stasio
My hero: PD James (1920–2014) by Val McDermid
Muerte de un forense de PD James
Simpsis: Cuando una joven aparece asesinada en un campo, el examen científico de las pruebas es sólo un trabajo rutinario para el personal del laboratorio forense de Hoggatt. Pero no se enecontraban preparados para la brutal muerte de uno de los suyos. Así, cuando el principal biólogo aparece muerto en su laboratorio, el comandante Dalgliesh acude hasta los desoladores fens (marismas) de East Anglia, donde el asesino está a la espera de volver a atacar. Con una amplia gama de sospechosos potenciales y de cautelosos científicos forenses que se aparesuram a echar la culpa a los demás, Dalgliesh se ve envuelto en las complicadas pasiones que descansan escondidas bajo la tranquila superficie del laboratorio.
Mi opinión: Muerte de un forense es la sexta entrega de la serie de PD James protagonizada por Adam Dalgliesh. Fue publicada dos años después de La torre negra, vea mi reseña aquí. Si mi información es correcta, Muerte de un forense fue el libro que la consolidó como una escritora de novelas policíacas de éxito. Cabe señalar, en mi opinión, que el mismo año de su publicación, vió la luz la tercera entrega de la serie Inspector Morse de Colin Dexter, El mundo silencioso de Nicholas Quinn. Además, apenas dos años antes, Ruth Rendell y Reginald Hill habían publicado también sus novelas Eterna despedida (Inspector Wexford #9) y An April Shroud (Dalziel y Pascoe #4). Estos cuatro escritores – PD James, Ruth Rendell, Reginald Hill y Colin Dexter, en palabras de Val McDermid, transformaron nuestra forma de entender la novela policíaca inglesa.
Volviendo a la novela que tenemos ante nosotros, vale la pena decir que la acción se desarrolla en una comunidad cerrada alrededor de las personas que trabajan en un laboratorio forense ubicado en la ciudad ficticia de Chevisham, East Anglia. La historia gira en torno a la investigación sobre el brutal asesinato del Dr. Edwin Lorrimer, Director Científico a cargo del Departamento de Biología del laboratorio Hoggatt, alguien muy poco apreciado por el resto de sus colegas y, en consecuencia, casi todo el personal se convierte en un potencial sospechoso. Además existe la dificultad añadida de que la mayoría de ellos son expertos en algún campo de la disciplina forense. Y, por último pero no por ello menos importante, está muy bien escrita, siguiendo la tradición y el canon de las historias de detectives clásicas. De hecho, puede considerarse un misterio de una habitación cerrada o un crimen imposible. La implicación directa en el caso del comandante Adam Dalgliesh y del inspector jefe Massingham podría parecer fuera de lugar, si no hubiera sido por las circunstancias particulares del caso. Los principales hechos fueron:
“El cráneo aparentemente machacado por un pesado mazo que Lorrimer había estado examinando. El Laboratorio se encontraba correctamente cerrado cuando el oficial auxiliar de la policía de enlace y la joven ofcial administrativo llegaron a las ocho y media de la mañana. Las llaves de Lorrimer en su bolsillo. A menudo trabajaba hasta tarde y la mayoría del personal del laboratorio sabía que se proponía hacerlo anoche. No hay señal alguna de un robo. Existen cuatro juego de llaves. Lorrimer tenía un juego en su calidad de oficial científico principal senior y de oficial adjunto de seguridad. El oficial auxiliar de la policía de enlace tiene el segundo juego. Lorrimer o uno de los oficiales de enlace de la policía eran las únicas personas autorizadas para cerrar o abrir el edificio. El director guarda el tercer juego de llaves en su armario de seguridad y el cuarto está en una caja fuerte en la comisaría de la policía de Guy Marsh, en el caso de que la alarma suene en la noche.”
También me gustaría destacar algunas de las innovaciones introducidas por estos clásicos modernos de la novela de detectives en boga a finales de los años 70 y 80 del siglo pasado y de los cuales este libro es un buen ejemplo. En palabras de la propia autora: “La novela criminal es hoy más realista en su tratamiento del asesinato, más consciente de los avances científicos en la investigación del delito, más sensible al entorno en el que está ambientada, más sexualmente explícita y más cercana de lo que nunca ha estado a la corriente principal en la literatura.” (PD James, Todo lo que sé sobre novela negra, Faber & Faber, 2009, edición en rústica, pág. 146). De todo esto Muerte de un forense es un buen ejemplo, y es precisamente por estos motivos por lo que recomiendo encarecidamente su lectura.
Sobre la autora: Phyllis Dorothy James (Oxford, 1920 – 2014) fue una escritora británica, destacada artífice del resurgimiento de la novela policíaca en su línea clásica. Hija de un funcionario de clase media, Phyllis Dorothy James creció en la ciudad universitaria de Cambridge. Por dificultades económicas tuvo que interrumpir sus estudios a los dieciséis años, y a partir de entonces se convirtió en autodidacta. En 1941 se casó con un estudiante de medicina que regresó de la guerra mentalmente desquiciado y pasó gran parte de su vida en hospitales psiquiátricos. Para sacar adelante a su familia (su marido y sus dos hijos), James trabajó en la administración de un hospital. Tras la muerte de su esposo en 1964, trabajó como funcionaria en el Departamento de Política Policial y Criminal como experta en delincuencia juvenil. Esta experiencia le sirvió sin duda como base para su actividad de escritora, iniciada ya en la madurez con novelas policíacas en las que destaca su dominio del detalle y la perfecta caracterización de los personajes. Con Innocent Blood (Sangre inocente, 1980) asentó su fama como novelista, mientras que la novela futurista The Children of Men (Hijos de hombres, 1992) confirmó su talento narrativo más allá del género detectivesco. Su obra Cover Her Face(Cubridle el rostro), de 1962, fue la primera de una serie de novelas policíacas de gran éxito, entre las cuales destacan, junto a las ya citadas, Shroud for a Nightingale (Mortaja para un ruiseñor, 1971); The Black Tower(La torre negra, 1975); Death of an Expert Witness (Muerte de un forense, 1977); A Taste for Death (Sabor a muerte, 1986); Devices and Desires (Intrigas y deseos, 1989); y A Certain Justice (Una cierta justicia, 1997). Muchas de sus historias fueron adaptadas para la televisión. En 1991 ingresó en la Cámara de los Lores con el título de Baroness James of Holland Park.
Mi valoración: A (Me encantó)
A Crime is Afoot 