Review: Hercule Poirot’s Christmas, 1938 (Hercule Poirot #17) by Agatha Christie

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HarperCollins: Masterpiece Ed, 2010. Format: Kindle edition. File size: 1668 KB. Print length: 179 pages. eISBN: 9780007422371. ASIN: B0046H95T0. First published in the UK by the Collins Crime Club on 19 December 1938 (although the first edition is copyright dated 1939). It was published in US in 1939 under the title of Murder for Christmas. A paperback edition in the US by Avon books in 1947 changed the title again to A Holiday for Murder.

Synopsis: It is Christmas Eve. The Lee family reunion is shattered by a deafening crash of furniture, followed by a high-pitched wailing scream. Upstairs, the tyrannical Simeon Lee lies dead in a pool of blood, his throat slashed. But when Hercule Poirot, who is staying in the village with a friend for Christmas, offers to assist, he finds an atmosphere not of mourning but of mutual suspicion. It seems everyone had their own reason to hate the old man

More about this story: Christie wrote the story in response to a criticism from her brother-in-law, James, who said her murders ‘were getting to refined.’ She states ‘You yearned for a good violent murder with lots of blood…so this is your special story – written for you.’

The opening epigraph is taken from Macbeth “Yet who would have thought the old man had so much blood in him?” and sets the scene for the story to come: tyrannical patriarch Simeon Lee is murdered on Christmas Eve and suspicion falls on his dysfunctional family. A classic Christie with a country manor, family resentment, and secrets behind locked doors.

The novel was first published in 1938, and didn’t appear in the US until 1939, under the revised title Murder for Christmas (the title used for the magazine version in 1938), which was changed again to A Holiday for Murder in 1947. In 1994 David Suchet starred in the TV adaptation alongside series favourite Inspector Japp, played by Philip Jackson, who didn’t appear in the original novel. BBC Radio 4 dramatised the story in 2005 with Peter Sallis as the Belgian detective.

My take: Although I finished reading this book during the Christmas feasts, this is my first blog post of the year. In a sense, it’s a clear declaration of intentions; I firmly intend to read more  Golden Age of detective fiction novels in 2018. Anyway, the book I bring here today is a fairly standard mystery novel by Agatha Christie that, for reasons I fail to understand, is rarely included among her very best despite being, in my view, an excellent example of a locked room mystery, or rather an impossible crime as I like to call them.

The story comprises seven parts, each one refers to the day in which the action takes place, from 22 to 28 December. A tyrannical father has unexpectedly invited his family to spend Christmas at his manor house of Gorston Hall in Longdale, Addlesfield. The man in question, old Simeon Lee, made his fortune in South Africa with diamonds and triple it with sound investments in Great Britain years later. Now, impeded and with reduced mobility, he is hated by the members of his family although everyone reacts positively to his invitation to spend Christmas together.

Among the attendees are his three married male children and their spouses, one of whom has had no relationship whatsoever with his father for quite some time, whom he blames for the death of their mother. A fourth unmarried son, the prodigal one, left home many years ago and has also returned in response to his father’s request. Another surprise is the presence of Pilar Estravados, unknown to  everyone, who turns out to be Simeon’s granddaughter, the offspring of his only daughter, recently deceased, who fled from her home to marry a Spaniard who also died long ago. Finally, a sudden guest also joins this family celebration, a young man by the name of Stephen Farr, son of Simeon’s old South African associate to whom the old man invites to stay to spend these days with them all. 

Before Christmas Eve dinner, Simeon creates a tense situation when he tells his children: ‘You’re not worth a penny piece, any of you! I’m sick of you all! You’re not men! You’re weaklings. Pilar’s worth any two of you put together! I’ll swear to heaven I’ve got a better son somewhere in the world than any of you, even if you are born the right side of the blanket!’

At dinner, Simeon remains in his room, and shortly after they all hears a tremendous rumble from that side of the house. They run upstairs and discover that Simeon’s room is locked on the outside and they have to knock down the door. Inside lies Simeon’s body with the throat sliced amid a large pool of blood. Everything in the room is torn apart, even the furniture, and there’s no trace of the murder weapon.

Superintendent Sugden is called to investigate and when he informs his superior Colonel Johnson, Chief Constable of Middleshire, it turns out the latter has Hercules Poirot as a guest at his house. Obviously, Monsieur Poirot is willing to extend a helping hand in this matter. Poirot proceeds then to demonstrate that each member of the family had motives to murder the old man but only one, the more unexpected, could have do it providing an appropriate response to all the questions posed.   

In Hércule Poirot’s Christmas we find some of Agatha Christie’s favourite themes such as resentment, jealousy, greed and ambition among the members of a family who find themselves trapped in the family mansion to celebrate these festivities. A family celebration that will inevitably end up in tragedy. The plot is well structured, Christie plays fair with the reader and, overall, is a very ingenious novel. I certainly enjoyed it very much. Even if at some point I managed to glimpse who could be the murderer, Christie attains to confuse the reader with several twists and turns, and thus she succeeds in making us doubt of  the conclusions we have been able to reach at some point. In any case it is not only a matter of finding out who did it, but of how it was carry out. And, in this manner, Christie almost always accomplish her goal  to entertain the reader. Other element to take into account is the fascination that we are able to feel when reading about a bygone era, thanks to a superb portrait of the time when it was written. But overall,  it’s her skill in the development of the plot and her excellent description of characters what is most rewarding in my view.  

My rating: A+ (Don’t delay, get your hands on a copy of this book)

About the author: Dame Agatha Christie, (15 September 1890 – 12 January 1976) was an English writer of crime and romantic novels. She is best remembered for her detective stories including the two diverse characters of Miss Marple and Hercule Poirot. She is considered to be the best selling writer of all time. Only the Bible is known to have outstripped her collected sales of roughly four billion world wide copies. Her works have been translated into more languages than any other individual writer.

Hercule Poirot’s Christmas has been reviewed at Joyfully Retired, ahsweetmysteryblog, Books Please, Mysteries in Paradise, In Search of the Classic Mystery Novel, and Classic Mysteries among many others.

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Agatha Christie Official Website

Notes On Hercule Poirot’s Christmas

audible

Navidades trágicas, de Agatha Christie

Sinopsis: Es Nochebuena. La reunión de la familia Lee se ve sacudida por un ruido ensordecedor de muebles, seguido de unos gritos y lamentos agudos. En el piso de arriba, el tiránico Simeon Lee yace muerto en un charco de sangre, degollado. Pero cuando Hercules Poirot, que se encuentra en el pueblo con un amigo pasando la Navidad, se ofrece para ayudar, se encuentra con una atmósfera no de duelo sino de mutua sospecha. Parece que todos tenían sus propios motivos para odiar al viejo

Más sobre esta historia: Christie escribió la historia en respuesta a una crítica de su cuñado, James, quien dijo que sus asesinatos “se estaban refinando demasiado”. Ella manifiesta: “Deseabas un buen asesinato violento con mucha sangre … así que esta es tu historia particular, escrita para ti”.

La cita de la introducción está tomada de Macbeth “¿Y así, quién hubiera pensado que el anciano tenía en él  tanta sangre?” Y prepara la escena para la historia que sigue: el tiránico patriarca Simeon Lee es asesinado en Nochebuena y la sospecha recae sobre su desestructurada familia . Un clásico Christie con una casa señorial, rencores familiares y secretos detrás de puertas cerradas.

La novela se publicó por primera vez en 1938 y no apareció en los EE. UU. Hasta 1939, con el título modificado de Murder for Christmas (el título utilizado para la versión publicada en una revista de 1938), que se cambió nuevamente a A Holiday for Murder en 1947. En 1994, David Suchet protagonizó la adaptación televisiva junto con el inspector favorito de la serie, Japp, interpretado por Philip Jackson, que no apareciía en la novela original. BBC Radio 4 dramatizó la historia en el 2005 con Peter Sallis como el detective belga.

Mi opinión: Aunque terminé de leer este libro durante las fiestas de Navidad, esta es mi primera entrada del año en el blog. En cierto sentido, es una clara declaración de intenciones; Tengo el firme propósito de leer más novelas de detectives de la Edad de Oro en 2018. De todos modos, el libro que traigo aquí hoy es una novela de misterio bastante estándar de Agatha Christie que por razones que no entiendo, rara vez se incluye entre las mejores a pesar de ser, en mi opinión, un excelente ejemplo de un misterio de puerta cerrada, o más bien un crimen imposible, como me gusta llamarlos.

La historia consta de siete partes, cada una se refiere al día en que se desarrolla la acción, del 22 al 28 de diciembre. Un padre tiránico ha invitado inesperadamente a su familia a pasar la Navidad en su mansión de Gorston Hall en Longdale, Addlesfield. El hombre en cuestión, el viejo Simeon Lee, hizo su fortuna en Sudáfrica con diamantes y la triplicó con sólidas inversiones en Gran Bretaña años más tarde. Ahora, impedido y con movilidad reducida, es odiado por los miembros de su familia, aunque todos reaccionan positivamente a su invitación para pasar la Navidad juntos.

Entre los asistentes se encuentran sus tres hijos varones casados ​​y sus cónyuges, uno de de los cuales no ha tenido relación alguna con su padre durante mucho tiempo, a quien culpa por la muerte de su madre. Un cuarto hijo soltero, el pródigo , dejó su hogar hace muchos años y también ha regresado en respuesta a la invitación de su padre. Otra sorpresa es la presencia de Pilar Estravados, desconocida por todos, que resulta ser la nieta de Simeón, descendiente de su única hija recientemente fallecida, que huyó de su casa para casarse con un español que también murió hace mucho tiempo. Finalmente, un invitado repentino también se une a esta celebración familiar, un joven llamado Stephen Farr, hijo del antiguo socio sudafricano de Simeón a quien el anciano invita a quedarse para pasar esos días con todos ellos.

Antes de la cena de Nochebuena, Simeon crea una situación tensa cuando les dice a sus hijos: ‘¡No valeis ni un centavo, ninguno de vosotros! ¡Estoy harto de todos! ¡No sois hombres! Sois débiles. ¡Pilar vale más que dos cualquiera de vosotros juntos! ¡Juro ante el cielo que en algún lugar del mundo tengo un hijo mejor que cualquiera de vosotros, aunque hayais nacido en el lado correcto de la manta!

Durante la cena, Simeon permanece en su habitación, y poco después todos oyen un tremendo estruendo de ese lado de la casa. Suben correindo y descubren que la habitación de Simeon está cerrada por fuera y tienen que derribar la puerta. Dentro yace el cadáver de Simeón con la garganta cortada en medio de un gran charco de sangre. Todo en la habitación está destrozado, incluso los muebles, y no hay rastro del arma homicida.

El Superintendente Sugden acude a investigar y cuando informa a su superior el coronel Johnson, Jefe de Policía de Middleshire, resulta que este último tiene a Hércules Poirot como invitado en su casa. Obviamente, monsieur Poirot está dispuesto a ayudar en este asunto. Poirot procede entonces a demostrar que cada miembro de la familia tenía motivos para asesinar al anciano, pero solo uno, el más inesperado, podría haberlo hecho dando una respuesta adecuada a todas las preguntas planteadas.

En Navidades trágicas encontramos algunos de los temas favoritos de Agatha Christie, como el resentimiento, los celos, la codicia y la ambición entre los miembros de una familia que se encuentran atrapados en la mansión familiar para celebrar estas festividades. Una celebración familiar que inevitablemente terminará en tragedia. La trama está bien estructurada, Christie juega limpio con el lector y, en general, es una novela muy ingeniosa. Ciertamente la disfruté mucho. Incluso si en algún momento logré vislumbrar quién podría ser el asesino, Christie logra confundir al lector con varios giros y vueltas, y así logra hacernos dudar de las conclusiones a las que hemos podido llegar en algún momento. Y, de esta manera, Christie casi siempre logra su objetivo de entretener al lector. Pero en general, es su habilidad en el desarrollo de la trama y su excelente descripción de los personajes lo que es más gratificante en mi opinión.

Mi valoración: A+ (No se demore, consiga un ejemplar de este libro)

Sobre la autora: Dame Agatha Christie, (15 de septiembre de 1890 – 12 de enero de 1976) fue una escritora inglesa de novelas policíacas y románticas. Es más conocida principlamente por sus historias de detectives, incluyendo dos personajes tan diferentes como son Miss Marple y Hercule Poirot. Está considerada la escritora con mayor éxito de ventas de todos los tiempos. Solo se reconoce que la Biblia ha superado sus ventas de aproximadamente cuatro mil millones de copias en todo el mundo. Sus obras han sido traducidas a más idiomas que cualquier otro escritor individual.

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