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McFarland & Company Inc. 2012. Format: Kindle edition. File size: 5870 KB. Print length: 309 pages. ASIN: B008CO9TW6. ISBN: 978-0-7864-7024-2
Book description: In 1972, in an attempt to elevate the stature of the “crime novel,” influential crime writer and critic Julian Symons cast numerous Golden Age detective fiction writers into literary perdition as “Humdrums,” condemning their focus on puzzle plots over stylish writing and explorations of character, setting and theme. This volume explores the works of three prominent British “Humdrums”—Cecil John Charles Street, Freeman Wills Crofts, and Alfred Walter Stewart—revealing their work to be more complex, as puzzles and as social documents, than Symons allowed. By championing the intrinsic merit of these mystery writers, the study demonstrates that reintegrating the “Humdrums” into mystery genre studies provides a fuller understanding of the Golden Age of detective fiction and its aftermath.
My take: Curtis Evans himself writes in his blog The Passing Tramp, what I believe to be the best possible introduction to his book: I wrote my new book, Masters of the “Humdrum” Mystery: Cecil John Charles Street, Freeman Wills Crofts, Alfred Walter Stewart and the British Detective Novel, 1920-1961(to be published by McFarland Press in June 2012) in part to give a long overdue reappraisal of these “Humdrum” detection writers as accomplished literary artists. Not only did they produce a goodly number of fine fair play puzzles, but their clever tales have more intrinsic interest as social documents and even sometimes as literary novels than they have been credited with having. Too often today is the Golden Age of British mystery writing defined exclusively by the four British Crime Queens: Agatha Christie, Dorothy L. Sayers, Margery Allingham and Ngaio Marsh. While these talented and beloved women crime writers are of great importance to the study of the period, they should not be treated as the period’s sole representatives. As my study shows, the Humdrums were distinctive writers in their own right, actually quite distinguishable from their accomplished sisters in crime. They were, in fact, their own men. My hope is that Masters of the “Humdrum” Mystery will entertain and inform readers but also provide us all with a fuller understanding of the history of the mystery genre during its Golden Age and its aftermath. Read the entire article here.
Julian Symons, in his study Bloody Murder published in 1972, coined the term “humdrum”, in a somehow derogatory sense, to refer to a whole class of early 20th-century British authors, on grounds of their inability to write stylish and to create compelling characters. However he fails to provide a list of authors that should be included under this term. In his view, they have some skill in constructing puzzles, but nothing more. Most of them came late to writing fiction, and few had much talent for it. According to Curtis Evans, Symons insufficiently values the great technical sophistication of the plots in the best works of these authors. And, therefore, he seeks in this book to rehabilitate the reputations of three such novelists: Street, an English army artillerist and intelligence officer who published as “John Rhode” and “Miles Burton”; Crofts, a railroad engineer; and Stewart, a chemistry professor who adopted the nom de plume J.J. Connington.
In Masters of the Humdrum, they and their stories find scrupulous, overdue attention. For the most part, Evans shuns any academic tone in favour of a fan’s passion, guaranteeing that at least a few of his readers will soon be haunting used book stores and the Web in search of the less-than-humdrum novels he cites. At their peak, they were among the most popular and critically-esteemed British detective novelists. Indicative of the one-time standing of Crofts, Street and Stewart is that they – like the great (and much better studied) Crime Queens Agatha Christie and Dorothy L. Sayers – were all founding members of the Detection Club, a social body consisting of the elite of Golden Age British detective novelists.
Essentially, we found ourselves in front of an academic study written by Curtis Evans, a historian of classic crime fiction and an incredible authority on the subject, that will delight all aficionados to the Golden Age of detective fiction. Written in a simple and very pleasant manner, Evans study provides a detail biography of these three authors and a large number of reviews of their main novels together with a list of those that, in Curtis Evans view, are the most recommended, if not their bests. Something which I found very useful given the impressive literary production of them three.
This book provides us with a very much needed effort, since after many years benefiting of great popularity, these authors fell in disgrace, to the point that their books were no longer published. And, nowadays, thanks to the efforts of people like Curtis Evans and of some publishing houses, several of these books are again within easy reach of the public in general.
Many are the anecdotes about their lives and their works that will help the reader to grab a better understanding of the period of time in which they lived and wrote, and of their relevance in the further development of detective fiction.
Ultimately, Masters of the “Humdrum” Mystery is an excellent reference book that should figure in the bookshelves af any good crime fiction aficionado.
About the Author: Curtis Evans, an independent scholar and book dealer, has published numerous articles and essays on detective fiction as well as an award-winning book on industry and labor in the American South. He lives in Germantown, Tennessee. Curtis Evans can be found in Twitter @thepassingtramp, and at his blog The Passing Tramp.
My rating: Since this is not a work of fiction, I’m not going to give it any rating, however I highly recommend it.
Masters of the “Humdrum” Mystery has been reviewed at In Search of the Classical Mystery Novel, Past Offences, ‘Do You Write Under Your Own Name?’, Mystery File, and Pretty Sinister Books, among others.
Masters of the “Humdrum” – an interview with Curtis Evans
Interview with Curtis Evans about his essay Masters of the”Humdrum” Mystery
Los maestros del misterio “humdrum”: Cecil John Charles Street, Freeman Wills Crofts, Alfred Walter Stewart y la novela de detectives británica, 1920-1961, de Curtis Evans
Descripción del libro: En 1972, en un intento por aumentar el prestigio de la “novela policíaca”, el influyente escritor y crítico de novela criminal Julian Symons arrojó a numerosos escritores de la edad dorada de la novela de detectives a la perdición literaria como “humdrum” [literalmente: rutinarios, monótonos, aburridos], condenando de esta manera su mayor atención por la trama enigma por encima de una escritura estilizada, y de la investigación sobre personajes, escenarios y temas. Este volumen examina las obras de tres “Humdrums” británicos prominentes -Cecil John Charles Street, Freeman Wills Crofts y Alfred Walter Stewart- poniendo de manifiesto que su trabajo es más complejo, como enigma y como documentos sociales, de lo que Symons admitía. Al defender el mérito intrínseco de estos escritores de misterios, el estudio demuestra que la reintegración de los “Humdrums” en los estudios del género de misterio proporciona un mejor conocimiento de la Edad de Oro de la novela de detectives y su repercusión.
Mi opinión: El propio Curtis Evans escribe en su blog The Passing Tramp, lo que creo que es la mejor introducción posible a su libro: Escribí mi nuevo libro, Masters of the “Humdrum” Mystery: Cecil John Charles Street, Freeman Wills Crofts, Alfred Walter Stewart and the British Detective Novel, 1920-1961 (que será publicado por McFarland Press en junio de 2012) en parte para hacer una revisión pendiente desde hace mucho tiempo de estos novelistas de género policíaco “Humdrum” como destacados escritores. No solo produjeron un buen número de excelentes enigmas atendiendo a las reglas del juego limpio, sino que sus relatos inteligentes tienen un mayor interés intrínseco como documentos sociales e incluso a veces como novelas literarias de lo que se les atribuye. En demasiadas ocasiones hoy la Era Dorada de la novela británica de misterio es definida exclusivamente por las cuatro reinas del crimen británicas: Agatha Christie, Dorothy L. Sayers, Margery Allingham y Ngaio Marsh. Si bien estas prodigiosas y queridas escritoras de novelas criminales tienen una gran importancia para el estudio del período, no deberían ser tratadas como las únicas representantes del período. Como muestra mi estudio, los Humdrums eran escritores con rasgos característicos por derecho propio, en realidad muy diferenciados de sus existosas hermanas en el crimen. Eran, de hecho, sus propios varones. Mi esperanza es que los Maestros del Misterio “Humdrum” entretendrán e informarán a los lectores, pero también nos proporcionarán a todos una mejor y más completa comprensión de la historia del género de misterio durante su Edad de Oro y sus consecuencias. Lea el artículo completo aquí.
Julian Symons, en su estudio Bloody Murder, publicado en 1972, acuñó el término “humdrum”, en sentido peyorativo, para referirse a toda una clase de autores británicos de principios del siglo XX, sobre la base de su incapacidad para escribir con elegancia y crear personajes convincentes. Sin embargo, no proporciona una lista de autores que deberían incluirse en este término. En su opinión, tienen cierta habilidad para construir enigmas, pero nada más. La mayoría de ellos llegó tarde a escribir novelas, y pocos tenían talento para ello. Según Curtis Evans, Symons no valora suficientemente la gran sofisticación técnica de las tramas en las mejores obras de estos autores. Y, en consecuenica, busca en este libro rehabilitar el buen nombre de tres de esos novelistas: Street, un artillerio del ejército inglés y oficial de inteligencia que publicó como “John Rhode” y “Miles Burton”; Crofts, un ingeniero de ferrocarriles; y Stewart, un profesor de química que adoptó el pseudónimo de J.J. Connington.
En Masters of the Humdrum, ellos y sus vidas encuentran una atención escrupulosa y pendiente desde hace tiempo. En su mayor parte, Evans evita cualquier tono académico a favor de la pasión de un aficionado, garantizando que al menos algunos de sus lectores pronto estarán rondando por las librerías de libros usados y la Web en busca de las novelas poco convencionales que cita. En su apogeo, se encontraban entre los novelistas de detectives británicos más populares y críticamente estimados. Un indicativo de la posición única de Crofts, Street y Stewart es que, como las grandes (y mucho mejor estudiadas) Reinas del Crimen Agatha Christie y Dorothy L. Sayers, fueron todos miembros fundadores del Detection Club, una sociedad formada por la élite de novelistas británicos de detectives de la Edad de Oro.
Esencialmente, nos encontramos frente a un estudio académico escrito por Curtis Evans, un historiador de la novela criminal clásica y una autoridad increíble sobre el tema, que hará las delicias de todos los aficionados a la edad de oro de la novela de detectives. Escrito de una manera sencilla y muy agradable, el estudio de Evans proporciona una biografía detallada de estos tres autores y un gran número de reseñas de sus principales novelas junto con una lista de aquellas que, en opinión de Curtis Evans, son las más recomendables, si no las mejores. Algo que encontré muy útil dada la impresionante producción literaria de ellos tres.
Este libro nos proporciona un esfuerzo muy necesario, ya que después de muchos años gozando de gran popularidad, estos autores cayeron en desgracia, hasta el punto de que sus libros ya no se publicaron. Y, hoy en día, gracias a los esfuerzos de personas como Curtis Evans y de varias editoriales, algunos de estos libros están de nuevo al alcance del público en general.
Muchas son las anécdotas sobre sus vidas y sus obras que ayudarán al lector a obtener una mejor comprensión del período de tiempo en el que vivieron y escribieron, y de su relevancia en el desarrollo posterior de la novela de detectives.
En definitiva, Masters of the “Humdrum” Mystery es un excelente libro de referencia que debe figurar en las estanterías de cualquier buen aficionado a las novelas de crimen y misterio.
Sobre el autor: Curtis Evans, un académico independiente y vendedor de libros, ha publicado numerosos artículos y ensayos sobre las novelas de detectives, así como un libro premiado sobre la industria y el trabajo en el sur de los Estados Unidos. Vive en Germantown, Tennessee. Curtis Evans se puede encontrar en Twitter @thepassingtramp, y en su blog The Passing Tramp.
Mi valoración : Dado que no es una obra de ficción, no voy a darle ninguna valoración, sin embargo, lo recomiendo encarecidamente.
A Crime is Afoot 
9 thoughts on “Masters of the "Humdrum" Mystery: Cecil John Charles Street, Freeman Wills Crofts, Alfred Walter Stewart and the British Detective Novel, 1920-1961, by Curtis Evans”