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British Library Publishing, 2016. Format: Kindle edition. File size: 1871.0 KB. Print length: 279 pages. Originally published in 1931 by W. Collins Sons & Co. With an Introduction by Martin Edwards, 2016. ASIN: B01KG1RIIO. eISBN: 978-0-7123-6424-9
Book description: The Chichester is making a routine journey across the English Channel on a pleasant afternoon in June, when the steamer’s crew notice something strange. A yacht, bobbing about in the water ahead of them, appears to have been abandoned, and there is a dark red stain on the deck… Two bodies later, with no sign of a gun, there certainly is a mystery in the channel. Inspector French soon discovers a world of high-powered banking, luxury yachts and international double-dealing. British and French coastal towns, harbours – and of course the Channel itself – provide an alluring backdrop to this nautical adventure, along with a cast of shady characters.
My take: Martin Edwards, in his introduction, offers a precise summary along the following lines: In a pleasant afternoon towards the end of June, the Chichester, the steamship covering the regular line between Newhaven and Dieppe, descries a pleasure yacht sailing adrift. Upon a closer scrutiny, the captain realizes a man’s body is lying on the deck. When some crew members go aboard the yacht finding that there’s not only one corpse, but two. Both men have been shot to death, but there is no trace whatsoever of any firearm nor even of a suspect. Both bodies are identified soon They happen to be Moxon and Deeping, the chairman and vice-chairman respectively of Moxon General Securities, one of the main financial houses in the country. In consequence, Inspector Joseph French of Scotland Yard will be in charge of the investigation, reporting directly to the Assistant Commissioner, Sir Mortimer Ellison. Simultaneously it becomes public that Moxon Securities was on the verge of insolvency and that a large amount, nearly a million and a half pounds, has disappeared from its coffers. It also becomes known that another senior partner in the firm has gone missing and that the only two really confidential officials were both absent. Everything seems to point that Moxon and Depping were fleeing the country with whatever they had been able to rescue from their financial collapse. Who and how killed them? Where is the money of many households that have lost all their savings? And thus, Inspector French will need to confront himself with one of the toughest challenges in his career, putting even his own life at risk in the interest of justice.
And Curtis Evans, in Chapter Three of his study Masters of the “Humdrum” Mystery entitled Freeman Wills Crofts (1879 – 1957): The Greatest Puritan of Them All, provides and excellent introduction to the life and work of Crofts. “Crofts’ work characteristically has been noted for its carefully structured plots, seemingly impregnable alibis and exhaustively-detailed timetables, and for good reason”. According to Curtis Evans Crofts produced in his peak period (roughly 1927 to 1936) at least eight genre masterpieces: Inspector French and the Starvel Tragedy (1927), The Sea Mystery (1928), Sir John Magill’s Last Journey (1930), Mystery in the Channel (1931), The Hog’s Back Mystery (1933), Mystery on Southampton Water (1934), Crime at Guildford (1935) and The Loss of the “Jane Vosper” (1936). It’s of interest to point out that Croft’s first novel, The Cask, together with Agatha Christie’s The Mysterious Affair at Styles, both written in 1916 and published in 1920 ….., can be considered the first novels to introduce the Golden Age of detective fiction. And it is to be highlighted also that Crofts himself, in a 1935 article, “Meet Chief-Inspector French”, wrote that , a would-be detective novelist has first to decide whether his detective will be “brilliant and a character” or merely an ordinary and humdrum personality.” And he decided to take the humdrum route for two reasons: first, because by doing so he offers an innovation in detective stories, given that there are already in the genre a great many “character’ detectives, descendant by direct line from Sherlock Holmes; and second, as Crofts admitted with candid innocence, because it was hard to maintain consistently a character with those specific features. In any case Crofts was considered one of the supreme practitioners of detective fiction for many years, declining his reputation somewhat only in the years immediately before World War II, and dropping considerably in the 1940s and 1950s. But even today his position as the supposed best representative of the Golden Age “Humdrum school of detective novelists.” as Julian Symons designated him, still remains.
It is thus understandable my interest on Crofts’ novels, and I must confess that all my expectations have been fulfilled. I found the story interesting and even relevant in these days, the plot is well-crafted and it turns out credible enough, and Crofts’ taste for detail is evident as in the following excerpt:
“….If the Nymph reached Point M at twelve-thirty, at what hour did she leave Folkestone?”
This involved scaling the distance which Bateman made 54 sea miles, and dividing it by 8 knots they had just found by experiment. It worked out at 6 3/4 hours, and this gave 5,45 a.m. as the time at which Moxon left Folkestone.
“By Jove,” said French, “that’s not bad. I’ve evidence that she actually did leave at 5.50.”
To conclude, Mystery in the Channel (1931) [aka Mystery in the English Channel] is the seventh instalment in the series featuring Inspector French. A series that stretches from 1924 until 1957, comprising thirty titles. And I look forward to reading other books in the series.
My rating: A ( I loved it)
About the author: Freeman Wills Crofts (1879–1957) was one of the pre-eminent writers in the golden age of British crime fiction. He was the author of more than thirty detective novels and was greatly admired by his peers, including Agatha Christie and Raymond Chandler. He was born in Ireland, the son of a British army Doctor. After a religious upbringing and education, Crofts went on to become a railway engineer, a job he stuck with for most of his working life. But it was not until recovering from a serious illness, in 1919, that Crofts dipped his toe in to the literary pool that was to become the ‘Golden Age of Crime Fiction’. The result was his first, and arguably best, novel The Cask. It was published in 1920 by Collins and was an immediate success both at home and abroad. It was, and still is, an important landmark book. Crofts background, in railways and engineering, emerges frequently (too frequently for some) throughout his books. His greatest strength is also his greatest weakness, depending on your point of view. The great attention to detail, whilst admirable, can come at the expense of slightly shallow or weak characters. That said, his books are well plotted and perfectly capture the mood and essence of the period. Inspector French did not make his first appearance until the fifth book, Inspector French’s Greatest Cases. It was published in 1925 by Collins and saw the beginning of a 30 year run during which Crofts delivered a French novel every year. Following another bout of illness, Crofts passed away in 1957 shortly after his final novel Anything to Declare? was published by Hodder & Stoughton. Whilst Crofts may not have been the greatest ‘literary’ exponent of crime fiction, he was, and remains, an important and influential figure in the development of crime fiction as we know it today. (Source: Classic Crime Fiction)
Mystery in the Channel has been reviewed at ‘Do You Write Under Your Own Name?’, Beneath the Stains of Time, and BooksPlease, among others.
Poisoned Pen Press publicity page
Fab Freemans: My Ten Favorite Freeman Wills Crofts Detective Novels (Plus Five Alternates)
Misterio en el Canal de la Mancha, de Freeman Wills Crofts
Descripción del libro: En una agradable tarde de junio, el Chichester está realizando su viaje habitual por el Canal de la Mancha, cuando la tripulación del vapor nota algo extraño. Un yate, balanceándose en el agua delante de ellos, que parece haber sido abandonado, tiene una mancha de color rojo oscuro en su cubierta … Dos cadáveres después, sin señal alguna de un arma de fuego, no ofrece ninguna duda de que existe un misterio en el canal. El inspector French pronto descubre el mundo de una banca todopoderosa, de yates de lujo y en el que existe un doble rasero en los negocioos internacionales. Ciudades costeras británicas y francesas, puertos y, por supuesto, el propio Canal, proporcionan un atractivo telón de fondo a esta aventura náutica, junto a una galería de personajes sospechosos.
Mi opinión: Martin Edwards, en su introducción, ofrece un resumen preciso que dice poco mas o menos: En una agradable tarde de finales de junio, el Chichester, el barco de vapor que cubre la línea regular entre Newhaven y Dieppe, divisa un yate de recreo navegando a la deriva. Tras un examen más detenido, el capitán se da cuenta de que sobre la cubierta se encuentra tendido el cuerpo de un hombre. Cuando algunos miembros de la tripulación abordan el yate, descubren que no solo hay un cadáver, sino dos. Ambos hombres han sido asesinados a tiros, pero no hay rastro alguno de ningún arma de fuego ni siquiera de un sospechoso. Ambos cuerpos son identificados pronto. Resultan ser Moxon y Deeping, el presidente y vicepresidente respectivamente de Moxon General Securities, una de las principales empresas financieras del país. En consecuencia, el inspector Joseph French de Scotland Yard se hace cargo de la investigación, informando directamente al Director General Adjunto, Sir Mortimer Ellison. Simultáneamente, se hace público que Moxon Securities estaba al borde de la insolvencia y que una gran cantidad, casi un millón y medio de libras, ha desaparecido de sus arcas. También se sabe que otro socio principal en la empresa ha desaparecido y que los únicos dos oficiales de confianza se encontraban ausentes. Todo parece indicar que Moxon y Depping estaban huyendo del país con lo que habían podido rescatar de su fracaso finanicero ¿Quién y cómo los mató? ¿Dónde está el dinero de muchos hogares que han perdido todos sus ahorros? Y así, el inspector French tendrá que enfrentarse a uno de los desafíos más difíciles en su carrera, arriesgando incluso su propia vida en interés de la justicia.
Y Curtis Evans, en el Capítulo tercero de su estudio Masters of the “Humdrum” Mystery titulado Freeman Wills Crofts (1879 – 1957): The Greatest Puritan of Them All, proporciona una excelente introducción a la vida y obra de Crofts. “Tradicionalmente, la obra de Crofts destaca por sus tramas cuidadosamente estructuradas, coartadas aparentemente inexpugnables y horarios exhaustivamente detallados, y con buen motivo“. Según Curtis Evans Crofts publicó en su momento cumbre (aproximadamente de 1927 a 1936) al menos ocho obras maestras del género : Inspector French and the Starvel Tragedy (1927), The Sea Mystery (1928), Sir John Magill’s Last Journey (1930), Mystery in the Channel (1931), The Hog’s Back Mytery (1933), Mystery on Southampton Water (1934), Crime at Guildford (1935) y The Loss of the “Jane Vosper” (1936). Es interesante señalar que la primera novela de Crofts, The Cask, junto con The Mysterious Affair at Styles de Agatha Christie, ambas escritas en 1916 y publicadas en 1920 …, pueden considerarse las primeras novelas con las que da comienzo la Edad de Oro de la novela de detectives. Y debe destacarse también que el propio Crofts, en un artículo de 1935, “Conozca al Inspector Jefe French”, escribió que, todo aspirante a novelista policíaco tiene que decidir si su detective será “brillante y todo un personaje” o simplemente una personalidad común y corriente”. Y él se decidió por la ruta del investigador común y corriente por dos motivos: en primer lugar, porque al hacerlo, se convierte en un innovador en las novelas de detectives, dado que existe en el género un gran número de detectives “carismáticos” y con personalidad, descendientes en línea directa de Sherlock Holmes; y segundo, como Crofts admitió con sincera ingenuidad, porque le era difícil mantener constantemente un personaje con personalidad y carisma. En cualquier caso, Crofts fue considerado uno de los mejores escritores profesionales de novelas de policíacas durante muchos años, disminuyendo un tanto su reputación solo en los años inmediatamente anteriores a la Segunda Guerra Mundial, y cayendo considerablemente en la década de los 40 y 50. Pero incluso hoy en día se mantiene aún como el mejor representante de la “Escuela Humdrum” de la Edad de Oro, como Julian Symons lo bautizó.
Es por tanto comprensible mi interés por las novelas de Crofts, y debo confesar que todas mis expectativas se han cumplido. Encontré la historia interesante e incluso relevante en estos días, la trama está bien elaborada y resulta creíble, y el gusto de Crofts por los detalles resulta evidente, como en el siguiente fragmento:
“… .Si la Nymph alcanzó el Punto M a las doce y media, ¿a qué hora salió de Folkestone?”
Esto implicaba marcar a escala la distancia lo que Bateman hizo 54 millas naúticas, y dividirlas por los 8 nudos que acababa de averiguar con su experimento. La cosa funcionó, 6 hora y 3/4, y esto daba como resultado las 5,45 a.m. como la hora en la que Moxon salíó de Folkestone.
“Por Júpiter”, dijo French, “eso no está nada mal. Tengo constancia de que realmente salió a las 5.50 “.
Para concluir, Misterio en el Canal (1931) [también conocida como Misterio en el Canal de la Mancha] es la séptima entrega de la serie portagonizada por al inspector French. Una serie que se extiende desde 1924 hasta 1957, y comprende treinta títulos. Espero con interés leer otros libros de la serie.
Mi valoración: A (Me encantó)
Acerca del autor: Freeman Wills Crofts (1879-1957) fue uno de los escritores más sobresalientes de la Edad de Oro de la novela policíaca británica. Escribió más de treinta novelas y fue muy admirado por sus compañeros, incluidos Agatha Christie y Raymond Chandler. Nació en Irlanda, hijo de un médico del ejército británico. Después de una formación y educación religiosa, Crofts pasaría a convertirse en ingeniero de ferrocarriles, un trabajo que conservó durante la mayor parte de su vida laboral. Pero no fue hasta que se recuperó de una enfermedad grave, en 1919, que Crofts comenzó a intoducirse en el círculo literario que se convertiría en la “Edad de Oro de la Novela Policíaca”. El resultado fue su primera, y posiblemente su mejor novela, The Cask. Publicada en 1920 por Collins y tuvo un éxito inmediato en casa y en el extranjero. Era, y sigue siendo, un libro de referencia importante. La formación de Crofts, como ingeniero de ferrocarriles, aparece con frecuencia (con demasiada frecuencia para algunos) a lo largo de sus novelas. Su mejor cualidad es también su mayor defecto, dependiendo del punto de vista. La gran atención por el detalle, aunque admirable, puede ir en detrimento de personajes ligeramente superficiales o endebles. Dicho esto, sus libros están bien ideados y capturan perfectamente el estado de ánimo y la esencia de la época. El inspector French apareció por primera vez en su quinta novela., Los mejores casos del inspector French, publicado en 1925 por Collins y fue el comienzo de una saga de 30 años durante la que Crofts publicó una novela de French al año. Tras otra enfermedad, Crofts falleció en 1957 poco después de publicar su última novela, Anything to Declare? publicada por Hodder & Stoughton. Si bien es posible que Crofts no sea el máximo representante “literario” de la novela de detectives, fue y sigue siendo una figura importante e influyente en el desarrollo de ésta tal y como la conocemos hoy. (Fuente: Classic Crime Fiction, mi traducción libre).
A Crime is Afoot 
10 thoughts on “Review: Mystery in the Channel, 1931 (Inspector French #7) by Freeman Wills Crofts”