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British Library, 2017. Format: Kindle edition. File size: 500.0 KB. Print length: 357 pages. ASIN: B076KQ2BV5
Product details: The main aim of detective stories is to entertain, but the best cast a light on human behaviour, and display both literary ambition and accomplishment. Even unpretentious detective stories, written for unashamedly commercial reasons, can give us clues to the past, and give us insight into a long-vanished world that, for all its imperfections, continues to fascinate. This book, written by award-winning crime writer and president of the Detection Club, Martin Edwards, serves as a companion to the British Library’s internationally acclaimed series of Crime Classics. Long-forgotten stories republished in the series have won a devoted new readership, with several titles entering the bestseller charts and sales outstripping those of highly acclaimed contemporary thrillers.
My take: The Story of Classic Crime in 100 Books is a real gem that should have a privileged place on the bookshelves of any crime fiction aficionado. It tells the story of crime fiction during the first half of the twentieth century. As the author himself points out in his Introduction ‘the diversity of this much loved genre is breathtaking and so much greater than many critics have suggested. To illustrate this, I [Martin Edwards ] have chosen one hundred examples of books which highlight the achievements, and sometimes the limitations, of popular fiction of that era.’ It is therefore a reference book for all those who would like to initiate themselves in the reading of our favourite genre and for those enthusiasts, like myself, who wish to extend the scope of their knowledge. It also serves as a companion to the British Library’s series of Crime Classics. From the outset, Edwards wants to make it abundantly clear that ‘the main aim of detective stories is to entertain, but the best cast a light on human behaviour, and display both literary ambition and accomplishment.’ And there is another reason. ‘Even unpretentious detective stories, written for unashamedly commercial reasons, can give us clues to the past and give us insight into a long-vanished world that, for all its imperfections, continues to fascinate.’ For the purpose of this book, Edwards definition of ‘crime classic’ is a ‘novel or story collection published between 1901 and 1950. The British Library’s spans a slightly longer time frame but for the present purposes it makes sense to concentrate on the first half of the last century.’ And Edwards continues in the following terms: ‘My choice of books reflect a wish to present the genre’s development in an accessible, informative, and engaging way.’ For the purpose of a book of this characteristics, Edwards uses interchangeably the terms ‘detective stories’, ‘crime stories’ and ‘mysteries’ whose distinctions seems to him futile or even pedantic. To conclude saying that he has not attempted to list the ‘best’ books of the period, nor is this even a selection of his own favourites. The clue of this book, as suggested in its title, is to tell a story. and he hopes that his references to scores of other books will encourage further investigations on the part of the readers. Regardless all the above, Edwards provides us the following attempt to define crime fiction:
A precise and truly satisfactory definition of the crime fiction genre continues to prove elusive, but it is safe to say that it encompasses stories in which the focus is not on the detective or on the process of detection but rather on the behaviour and psychology of the criminal.
From my side I would like to add that this book has helped me to eliminate some misconceptions, stereotypes and prejudices that I had about some of the writers of this epoch and it has help me to discover a new world of authors and themes I was completely unaware of. It’s of interest to stress that quite a number of popular films of the time were based on some of these novels.
And, to conclude, a first paragraph I’m sure will whet your appetite:
‘It was not until several weeks after he had decided to murder his wife that Dr. Bickleigh took active steps in the matter. Murder is a serious business. The slightest mistake may be disastrous. Dr. Bickleigh had no intention of risking disaster.’ (Malice Aforethought by Francis Iles, 1931)
About the author: Martin Edwards, the current Chair of the CWA, has won the Edgar, Agatha, Macavity, and Poirot awards in the USA, and the CWA Short Story Dagger, CWA Margery Allingham Prize, and the H.R.F. Keating award in the UK. His latest Lake District Mystery is The Dungeon House. The series began with The Coffin Trail (shortlisted for the Theakston’s prize for best British crime novel) and includes The Arsenic Labyrinth(shortlisted for the Lakeland Book of the Year award). He has written eight novels about Liverpool lawyer Harry Devlin, starting with All the Lonely People; (shortlisted for the John Creasey Memorial Dagger); they are now available again as e-books.
The author of over 60 short stories, he has also edited 35 anthologies and published ten non-fiction books, including a study of crime scene investigation techniques and real life cases. A well-known critic and writer about the crime fiction genre, past and present, with The Golden Age of Murder exemplifying his knowledge of crime fiction and its authors in the 1920s and 1930s, Martin is President and Archivist of the world-famous Detection Club. He is also series consultant to British Library’s highly successful series of crime classics; his latest book is a companion to the series, The Story of Classic Crime in 100 Books. Martin is currently also Archivist of the Crime Writers’ Association and editor of its annual anthology. (Source: CWA)
My rating: Since this is not a work of fiction, I’m not going to give this book any rating, but needless to say that I strongly recommend it.
The Story of Classic Crime in 100 Books has been reviewed at Crime Time, In Search of the Classic Mystery Novel, crossexaminingcrime, crimepieces, Cleopatra Loves Books, Books to the Ceiling, Tipping my Fedora, Noah’s Archives, Euro Crime, Lesa’s Book Critiques, The Rap Sheet, FictionFan’s Book Reviews, My Reader’s Block, and Pretty Sinister Books., among others.
British Library publicity page
GUEST POST: Martin Edwards, The Story of Classic Crime in 100 Books
Martin Edwards & the Best Crime Books
La historia de los clásicos del crimen en 100 libros (2017), de Martin Edwards
Detalles del producto: El principal propósito de las historias de detectives es entretener, pero las mejores arrojan luz sobre el comportamiento humano y muestran tanto ambición literaria como éxito. Incluso las historias de detectives más modestas, escritas por razones descaradamente comerciales, pueden darnos pistas sobre el pasado y darnos una idea de un mundo hace mucho tiempo desaparecido que, a pesar de todas sus imperfecciones, nos continúa fascinando. Este libro, escrito por el galardonado escritor de crímenes y presidente del Detection Club, Martin Edwards, sirve como acompañamiento de la aclamada serie de Crime Classics de la Biblioteca Británica. Historias durante mucho tiempo olvidadas reeditadas en la serie han ganado un nuevo público de devotos, con varios títulos entrando en las listas de los libros más vendidos, superando a algunos de los thrillers contemporáneos más reconocidos.
Mi opinión: La historia de los clásicos del crimen en 100 libros es una verdadera joya que debería tener un lugar privilegiado en las estanterías de cualquier aficionado a la novela criminal. Cuenta la historia de la novela criminal durante la primera mitad del siglo XX. Como el propio autor señala en su Introducción, “la diversidad de este género tan querido es impresionante y mucho mayor de lo que muchos críticos han sugerido. Para ilustrar esto, yo [Martin Edwards] he elegido cien ejemplos de libros que destacan los logros y, a veces, las limitaciones de la novela popular de esa época.” Es, por lo tanto, un libro de referencia para todos aquellos que deseen iniciarse en la lectura de nuestro género favorito y para aquellos entusiastas, como yo, que desean ampliar el campo de su conocimiento. También sirve para acompañar la serie de Crime Classics de la Biblioteca Británica. Desde el comienzo, Edwards quiere dejar muy claro que “el objetivo principal de las historias de detectives es entretener, pero las mejores arrojan luz sobre el comportamiento humano, y muestran ambición y logros literarios.” Y hay otra razón. “Incluso las historias de detectives sin pretensiones, escritas por razones descaradamente comerciales, pueden proporcionarnos pistas sobre el pasado y darnos una idea de un mundo desaparecido hace mucho tiempo que, a pesar de todas sus imperfecciones, nos continúa fascinando.” Para los propósitos de este libro, la definición de Edwards de ‘crimen clásico’ es una “novela o colección de cuentos publicados entre 1901 y 1950. La Biblioteca Británica abarca un marco de tiempo ligeramente más amplio, pero para el propósito presente tiene sentido concentrarse en la primera mitad del siglo pasado.’ Y Edwards continúa en los siguientes términos: “Mi elección de libros refleja el deseo de presentar el desarrollo del género de una manera accesible, informativa y atractiva.” Para el propósito de un libro de estas características, Edwards usa indistintamente los términos “historias de detectives”, “historias criminales” y “misterios” cuyas distinciones le parecen inútiles e incluso pedantes. Para concluir, dice que no ha intentado enumerar los “mejores” libros de la época, ni es una selección de sus favoritos. La clave de este libro, como se sugiere en su título, es contar una historia. y espera que sus referencias a decenas de libros aliente nuevas investigaciones por parte de los lectores. Independientemente de todo lo anterior, Edwards nos proporciona el siguiente intento de definir novela criminal:
Una definición precisa y verdaderamente satisfactoria del género de novela criminal sigue siendo difícil de conseguir, pero puede afirmarse con seguridad que abarca historias en las que el foco no está en el detective o en el proceso de detención, sino más bien en el comportamiento y en la psicología del criminal.
Por mi parte, me gustaría añadir que este libro me ha ayudado a eliminar algunos conceptos erróneos, estereotipos y prejuicios que tenía sobre algunos de los escritores de esta época y me ha descubierto un nuevo mundo de autores y temas que desconocía por completo. Es interesante destacar que un buen número de películas populares de la época se basaron en algunas de estas novelas.
Y, para concluir, un primer párrafo, que estoy seguro, despertará su apetito:
“No fue hasta algunas semanas después de haberse decidido a matar a su mujer que el Dr. Bickleigh adoptó las medidas necesaias al respecto. El asesinato es un asunto serio. El más mínimo error puede ser desastroso. El Dr. Bickleigh no tenía la intención de arriesgarse a un fracaso. “(Malice Aforethought, de Francis Iles, 1931)
Sobre el autor: Martin Edwards, actual presidente de la CWA, ha ganado los premios Edgar, Agatha, Macavity y Poirot en los Estados Unidos, y la CWA Short Story Dagger, la CWA Margery Allingham Prize, y el premio H.R.F. Keating en el Reino Unido. Su último misterio en el Lake District es The Dungeon House. La serie comenzó con The Coffin Trail (finalista al premio Theakston a la mejor novela negra británica) e incluye The Arsenic Labyrinth (finalista al premio Lakeland Book of the Year). Ha escrito ocho novelas sobre el abogado de Liverpool Harry Devlin, que empezó con All the Lonely People; (finalista al John Creasey Memorial Dagger); disponibles ahora de nuevo en formato electrónico.
Autor de más de 60 cuentos, también ha editado 35 antologías y ha publicado diez libros de no ficción, incluido un estudio de técnicas de investigación de escenarios criminales y de casos tomados de la vida real. Reconocido crítico y escritor sobre el pasado y el presente del género criminal, con La edad de oro del asesinato ilunstra sus conocimientos sobre novela criminal y sobre los autores de las décadas de 1920 y 1930, Martin es presidente y encargado del archivo del mundialmente famoso Detection Club. También es el asesor de la exitosa serie de clásicos del crimen de la Biblioteca Británica su último libro es un complemento de la serie: La historia de los clásicos del crimen en 100 libros. Martin es también en la actualidad encargado del archivo de la Crime Writers ‘Association y editor de su anuario. (Fuente: CWA)
Mi valoración: Dado que no es un trabajo de ficción, no le voy a dar ninguna valoración a este libro, pero no hace falta decir que lo recomiendo encarecidamente.
A Crime is Afoot 