Review: The Pale Criminal, 1990 (Bernie Gunther #2) by Philip Kerr

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Penguin Books, 1993. Published together with March Violets and A German Requiem, as Berlin Noir. Paperback edition. 840 pages. Fist published by Viking Press, 1990. ISBN: 978-0-14-023170-0.

About the book: Five German schoolgirls are missing. Four have been found dead. But unlike the undesirables who make up the majority of dead and missing people in Hitler’s Berlin, these girls were blonde and blue-eyed – the Aryan flower of German maidenhood – and their gruesome deaths recall ritual killings. Busy with a blackmail case, Bernie is reluctant when he is asked to rejoin the Berlin police in order to track down the murderer. But when the person doing the asking is none other than head of the SD, Reinhard Heydrich, it’s not exactly a request he can turn down. As Bernie gets closer to the truth, he realises that at the heart of this case is much more than one lone madman – in fact, there is a conspiracy at work more chilling than he could ever have imagined. (Source: Quercus)

My take: The story takes place in Berlin between the months of August and October, 1938, two years after the events narrated in March Violets –see my review here. Bernhard (Bernie) Günther a ex-Kripo officer turned private investigator, has taken Bruno Stahlecker, another former police officer, as partner. Günther is then contacted by Frau Lange, the owner of a large publishing house. She is being blackmailed and wants to recover the love letters his son Reinhardt Lange sent his lover, a certain Dr. Kindermann, owner of the psychotherapy clinic Reinhard had visited to treat his homosexuality. At first it seems a relatively easy case. And Günther soon finds out who is the blackmailer, a former disgruntled clinic employee, called Klaus Hering. However, shortly after, Bruno is shot dead while keeping an eye on Hering’s apartment who is found dead as well soon afterwards. The official version is that Hering has hanged himself by remorse, an interpretation Bernie finds hard to believe. At this point, Günther, by order of Arthur Nebe, submits himself at Gestapo headquarters, where Reinhard Heydrich himself makes him a proposition Gunther is not allow to reject. He must return to the police, on a temporary basis, to catch a serial killer who has put the  Kriminalpolizei on a tight spot. The criminal or criminals on the loose, is or are killing blond and blue-eyes teenage girls in Berlin with nobody being able to do anything to prevent it. Gunther is left with no option but to accept this proposal, but on condition of returning as Kriminalkommissar, a higher rank than the one he had before leaving the force. Condition that was finally accepted.

In spite of being a fervent admirer of the Bernie Gunther’s historical crime novels, I had not read thus far the first books in the series, particularly those issued together in an omnibus edition under the title Berlin Noir. Thus, before reading the ones I have still missing from his later production, I thought it was a good idea to read them following its original publication order. So here I am, before tackling A German Requiem and after having read March Violets, with The Pale Criminal, the second book in the series. I was particularly interested in finding out how the late Philip Kerr managed to arrive to the degree of literary perfection achieved on his last books, trying to find out something about the process that brought him there. The Pale Criminal is, in my view, an apprenticeship work, that said, without any negative connotation. In fact I very much enjoyed reading this book. It is clear what are his main sources, the hardboiled school of fiction and, more precisely, he is modelled on Raymond Chandler. But he locates his stories in Nazi Germany and he begins to interweave historical characters with fictional people and facts. He is thus able to recreate an era with a good dose of credibility and, as it will become more evident in his subsequent novels, making a good use of a previous extensive historical research. Something that, for the time being, we can only glimpse here but will become more obvious in later works. Besides, he doesn’t yet employ the leaps in time to which we’re used to in later writings.

I subscribe what Norman Price said about this book: ‘This is an excellent novel with chilling characters, very dark humour, a tense plot and a feeling of historical authenticity that is stunning, …. another superb reminder of why I like this series.’ A book that together with an interesting plot includes many other themes like drug use, homosexuality, mental health, psychotherapy, and spiritism, besides arbitrariness, brutality and Nazi antisemitism, as was to be expected.

My rating: B (I liked it)

About the author: Philip Kerr has written over thirty books of which the best-known are the internationally renowned and bestselling Bernie Gunther series. The sixth book in the series, If the Dead Rise Not, won the CWA Historical Dagger. His other works include several standalone thrillers, non-fiction and an acclaimed series for younger readers, The Children of the Lamp. Philip died in March 2018, days before the publication of his 13th Bernie Gunther thriller, Greeks Bearing Gifts. He was made a Fellow of the Royal Society of Literature shortly before his death.

The Pale Criminal has been reviewed at Crime Scraps Review, and at Murder Mayhem & More

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Pálido criminal de Philip Kerr

Sobre el libro: Faltan cinco colegialas alemanas. Cuatro han aparecido muertas. Pero a diferencia de los indeseables que forman parte de la mayoría de los muertos y desaperecidos en el Berlín de Hitler, estas chicas eran rubias y de ojos azules, la flor aria de las doncellas alemanas, y sus espantosas muertes recuerdan asesinatos rituales. Ocupado con un caso de chantaje, Bernie se muestra reacio cuando se le pide que se reuna con la policía de Berlín para localizar al asesino. Pero cuando la persona encargada de pedìrselo no es otra que el director del SD, Reinhard Heydrich, no es exactamente una propuesta que pueda rechazar. A medida que Bernie se acerca a la verdad, se da cuenta de que en el fondo de este caso hay mucho más que un loco solitario: de hecho, hay una conspiración en marcha más escalofriante de lo que jamás podría haber imaginado.

Mi opinión: La historia tiene lugar en Berlín entre los meses de agosto y octubre de 1938, dos años después de los acontecimientos narrados en Violetas de marzo, ver mi reseña aquí. Bernhard (Bernie) Günther, un antiguo oficial de la Kripo convertido en investigador privado, ha tomado como compañero a Bruno Stahlecker, otro antiguo oficial de policía. A continuación, Frau Lange, propietaria de una gran editorial, se pone en contacto con Günther. Ella está siendo chantajeada y quiere recuperar las cartas de amor que su hijo Reinhardt Lange envió a su amante, un tal Dr. Kindermann, dueño de la clínica de psicoterapia que Reinhard visitó para tratar su homosexualidad. Al principio parece un caso relativamente fácil. Y Günther pronto descubre quién es el chantajista, un antiguo empleado de la clínica descontento, llamado Klaus Hering. Sin embargo, poco después, Bruno es asesinado a tiros mientras vigila el apartamento de Hering, que también es encontrado muerto poco después. La versión oficial es que Hering se ha ahorcado por remordimiento, una interpretación que Bernie encuentra difícil de creer. En este punto, Günther, por orden de Arthur Nebe, se presenta en la sede de la Gestapo, donde el mismo Reinhard Heydrich le hace una proposición que Gunther no puede rechazar. Él debe regresar a la policía, de manera temporal, para atrapar a un asesino en serie que ha puesto a la  Kriminalpolizei en un aprieto. El criminal o criminales que andan sueltos están matando a chicas rubias y de ojos azules en Berlín sin que nadie pueda hacer nada para evitarlo. A Gunther no le queda otra opción que aceptar esta proposición, pero a condición de regresar como Kriminalkommissar, un rango superior al que tenía antes de abandonar la fuerza. Condición que finalmente le fue aceptada.

A pesar de ser un ferviente admirador de las novelas policiales históricas de Bernie Gunther, hasta ahora no había leído los primeros libros de la serie, especialmente los editados en una edición conjunta bajo el título de Trilogía berlinesa. Por lo tanto, antes de leer los que aún me faltan de su producción posterior, pensé que era una buena idea leerlos siguiendo su orden de publicación original. Así que aquí estoy, antes de abordar Requiem alemán y después de haber leído Violetas de marzo, con Pálido criminal, el segundo libro de la serie. Estaba particularmente interesado en descubrir cómo el difunto Philip Kerr logró llegar al grado de perfección literaria alcanzado en sus últimos libros, tratando de descubrir algo sobre el proceso que lo llevó hasta allí. Pálido criminal es, en mi opinión, un trabajo de aprendizaje, dicho eso, sin ninguna connotación negativa. De hecho, disfruté mucho leyendo este libro. Está claro cuáles son sus principales fuentes, la escuela de ficción hardboiled, más precisamente, se inspira en Raymond Chandler. Pero localiza sus historias en la Alemania nazi y comienza a entrelazar personajes históricos con personajes y hechos ficticios. De este modo, puede recrear una era con una buena dosis de credibilidad y, como será más evidente en sus novelas posteriores, haciendo un buen uso de una extensa investigación histórica previa. Algo que, por el momento, solo podemos vislumbrar aquí, pero que será aún más evidente en trabajos posteriores. Además, todavía no emplea los saltos en el tiempo a los que estamos acostumbrados en escritos posteriores.

Suscribo lo que dijo Norman Price sobre este libro: “Esta es una excelente novela con personajes escalofriantes, humor muy oscuro, una trama tensa y una sensación de autenticidad histórica que es impresionante, … otro excelente recordatorio de por qué me gusta esta serie.”  Un libro que junto con una trama interesante incluye muchos otros temas como el uso de drogas, la homosexualidad, la salud mental, la psicoterapia y el espiritismo, además de la arbitrariedad, la brutalidad y el antisemitismo nazi, como era de esperar.

Mi valoración: B (Me gustó)

Sobre el autor: Philip Kerr escribió más de treinta libros, de los cuales los más conocidos son la serie Bernie Gunther, de relevancia internacional y con gran éxito de ventas. El sexto libro de la serie, If the Dead Rise Not, ganó la CWA Historical Dagger. El resto de sus trabajos incluyen varios thrillers independientes, otros géneros de no ficción y una reconocida serie juvenil, The Children of the Lamp. Philip murió en marzo de 2018, días antes de la publicación de su decimotercer thriller protagonizado por Bernie Gunther, Greeks Bearing Gifts. Poco ates de su muerte fue nombrado miembro de la Royal Society of Literature.

Ver otra reseña de Pálido criminal en Leer sin prisa.