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Collins Crime Club, 2015. Paperback Edition. 246 pages. First published in Grain Britain by Victor Gollanz, 1946. ISBN: 978-0-00-812412-0.
Opening Paragraph: Richard Cadogan raised his revolver, took careful aim and pulled the trigger. The explosion rent the small garden and, like widening circles which surrounded a pebble dropped into the water, created alarms and disturbances of diminishing intensity throughout the suburb of St John’s Wood. From the sooty trees, their leaves brown and gold in the autumn sunlight, rose flights of startled birds. In the distance a dog begun to howl. Richard Cadogan went up the target and inspected it in a dispirited sort of way. It bore no mark of any kind.
Synopsis: Richard Cadogan, poet and would-be bon vivant, arrives for what he thinks will be a relaxing holiday in the city of dreaming spires. Late one night, however, he discovers the dead body of an elderly woman lying in a toyshop and is coshed on the head. When he comes to, he finds that the toyshop has disappeared and been replaced with a grocery store. The police are understandably sceptical of this tale but Richard’s former schoolmate, Gervase Fen (Oxford professor and amateur detective), knows that truth is stranger than fiction (in fiction, at least). Soon the intrepid duo are careening around town in hot pursuit of clues but just when they think they understand what has happened, the disappearing-toyshop mystery takes a sharp turn…
My take: Arguing that he’s run out of ideas and needs a change of scenery, the poet Richard Cadogan somehow manages to get from his editor an advance payment of fifty pounds. With the check in his pocket and without further delay he sets out for Oxford, the city in which according to him any eccentricity is possible, in search of adventure and inspiration. His train stops at Didcot and, after a long wait, he discovers there won’t be more trains to Oxford that night. He is able to stop a lorry to take him to Oxford, where he finally arrives at early hours of the night. There, he begins to worry about where to spend the night and he begins to wander aimlessly, running into nobody. When he finds the door of a store ajar, he enters out of curiosity. It turns out to be a toyshop and, behind the counter, a wooden staircase leads him up to a short passage with two doors. There’s a living room in one of them where he discovers the lifeless body of an old woman, but when he senses a blow to his head, he faints. When he wakes up, he finds himself locked in a small room with several cleaning items. He manages to escape through an open window and informs the police. Returning with the police, the toyshop has disappeared. There’s never been a toyshop in that place and its site is now occupied by a grocery store. In addition, there’s no trace of any corpse. Undoubtedly this is a case suitable only for Professor Gervase Fern, amateur sleuth and former Cadogan’s schoolmate.
Even though my first encounter with a novel by Edmund Crispin was a bit disappointing (my review of Frequent Hearses is here), this does not mean I wasn’t interested in reading some of his works. And, given its popularity, The Moving Toyshop seemed to be the most suitable option. This book, however, had been resting for quite some time on my TBR shelf until I heard that Christian (Mysteries, Short and Sweet) and JJ (The Invisible Event) were going to re-read it this July and, without hesitation, I decided to read it to make the most of their views.
Perhaps what first caught my attention in this book was discovering that, despite having been published in 1946, the story is set in Oxford 1938, that is, before the Second World War. Its humorous and funny tone was something that I liked it a lot and I did greatly enjoyed reading it. It is, of course, a nicely written entertaining farce. Although more than a detective novel in the strict sense, it is a mystery book. In fact, it’s a locked-room mystery or, as I prefer to call it, an impossible crime and, definitely, it is a good novel to entertain us but, in my view, it lacks the necessary substance to consider it a masterpiece. It could well be, as Rob Kitchin points out, that the plot is based on far too many coincidences. It is interesting to highlight that, in a couple of times at least, the author breaks the fourth wall, addressing himself directly to the reader. It’s quite funny when one of the characters begins to suggest Crispin several titles for his next novels. Besides, there are many literary references scattered throughout the book, and I wonder if I’ve been able to grab all their meaning.
Julian Symons wrote in Bloody Murder: “Crispin’s work is marked by a highly individual sense of light comedy, and by a grate flair for verbal deception rather in the Christie manner. If he never gives the impression of solid learning that can be sensed behind Innes’s frivolity, he is also never tiresomely literary. At his weakest he is flippant, at his best he is witty, but all his work shows a high-spiritedness rare and welcome in the crime story. His thrid book, The Moving Toyshop (1946) . . . . , is probably his best.” (page 159, Penguin Books, 1974).
And Martin Edwards in The Story of Classic Crime in 100 Books highlights about The Moving Toyshop: “Few crime novels can match Edmund Crispin’s most celebrated mystery for sheer exuberance. A teasing, seemingly impossible situation, a wonderfully evoked setting among the dreaming spires of Oxford, and an amateur sleuth in the finest tradition of great detectives, make up the ingredients of a much-loved novel. Published shortly after the Second World War ended, the storyline belongs in spirit to the between-the-wars Golden Age of detective fiction.
My rating: A (I loved it)
About the author: Edmund Crispin was the pseudonym of (Robert) Bruce Montgomery (1921-1978). His first crime novel and musical composition were both accepted for publication while he was still an undergraduate at Oxford. After a brief spell of teaching, he became a full-time writer and composer (Particularly of film music. He wrote the music for six of the Carry On films. But he was also well known for his concert and church music). He also edited science fiction anthologies, and became a regular crime fiction reviewer for The Sunday Times. His friends included Philip Larkin, Kingsley Amis and Agatha Christie. He had always been a heavy drinker and, unfortunately, there was a long gap in his writing during a time when he was suffering from alcohol problems. Otherwise he enjoyed a quiet life (enlivened by music, reading, church-going and bridge) in Totnes, a quiet corner of Devon, where he resisted all attempts to develop or exploit the district, visiting London as little as possible. He moved to a new house he had built at Week, a hamlet near Dartington, in 1964, then, late in life, married his secretary Ann in 1976, just two years before he died from alcohol related problems. His music was composed using his real name, Bruce Montgomery.
A biography by David Whittle, Bruce Montgomery/Edmund Crispin: A Life in Music and Books (ISBN 10: 0754634434) was published in June 2007.
The Moving Toyshop has been reviewed at The View form the Blue House, Past Offences, A Penguin a week, In Search of the Classic Mystery Novel, The Green Capsule, reviewingtheevidence, ‘Do You Write Under Your Own Name?’, and The Invisible Event among others.
HarperCollinsPublishers publicity page
A four part essay on Edmund Crispin from The Passing Tramp: one, two, three and four.
La juguetería errante / aka El bazar diabólico (The Moving Toyshop, 1946) de Edmund Crispin
Primer párrafo: Richard Cadogan sacó su revólver, apuntó con cuidado y apretó el gatillo. La explosión rasgó el silencio del pequeño jardín y, como las ondas concéntricas que van haciéndose cada vez más grandes cuando una piedra cae en el agua, generó alarmas y perturbaciones de intensidad progresivamente menor a lo largo de todo el barrio de St John’s Wood. De los árboles cenicientos, con sus hojas pardas y doradas en el atardecer otoñal, se elevaron bandadas de pájaros asustados. En la distancia un perro comenzó a aullar. Richard Cadogan se acercó lentamente a la diana y la escudriñó con gesto resignado. No había ni rastro de marca de ningún tipo. (Traducción de José C. Vales de la edición española de Editorial Impedimenta, 2018)
Synopsis: Cuando el poeta Richard Cadogan decide pasar unos días de vacaciones en Oxford tras una discusión con el avaro de su editor, poco puede imaginar que lo primero que encontrará al llegar a la ciudad, en plena noche, será el cadáver de una mujer tendido en el suelo de una juguetería. Y menos aún que, cuando consigue regresar al lugar de los hechos con la policía, la juguetería habrá desaparecido y, en su lugar, lo que encontrarán será una tienda de ultramarinos en la que, naturalmente, tampoco hay cadáver. Cadogan decide entonces unir fuerzas con Gervase Fen, profesor de literatura inglesa y detective aficionado, el personaje más excéntrico de la ciudad, para resolver un misterio cuyas respuestas se les escapan. Así, el dúo libresco tendrá que enfrentarse a un testamento de lo más inusual, un asesinato imposible, pistas en forma de absurdo poema, y persecuciones alocadas por la ciudad a bordo del automóvil de Fen, Lily Christine III. (Editorial Impedimenta)
Mi opinión: Argumentando que se ha quedado sin ideas y que necesita un cambio de escenario, el poeta Richard Cadogan de alguna manera se las arregla para obtener de su editor un anticipo de cincuenta libras. Con el cheque en el bolsillo y sin más demora, se dirige a Oxford, la ciudad en la que, según él, es posible cualquier excentricidad, en busca de aventura e inspiración. Su tren se detiene en Didcot y, tras una larga espera, descubre que no habrá más trenes a Oxford esa noche. Logra detener un camión para llevarlo a Oxford, donde finalmente llega a primeras horas de la noche. Allí, comienza a preocuparse por dónde pasar la noche y comienza a vagar sin rumbo, sin encontrarse con nadie. Cuando encuentra la puerta de una tienda entreabierta, entra por curiosidad. Resulta ser una juguetería y, detras del mostrador, una escalera de madera lo lleva a un pequeño pasaje con dos puertas. Hay una sala de estar en una de ellas donde descubre el cuerpo sin vida de una mujer mayor, pero cuando siente un golpe en la cabeza, se desmaya. Cuando se despierta, se encuentra encerrado en una pequeña habitación con varios artículos de limpieza. Se las arregla para escapar a través de una ventana abierta e informa a la policía. Regresando con la policía, la juguetería ha desaparecido. Nunca ha habido una en ese lugar y su sitio ahora está ocupado por una tienda de comestibles. Además, no hay rastro alguno de ningún cadáver. Sin duda se trata de un caso apto solo para el profesor Gervase Fern, detective aficionado y antiguo compañero de colegio de Cadogan.
A pesar de que mi primer encuentro con una novela de Edmund Crispin fue un poco decepcionante (mi reseña de Frecuent Hearses está aquí), no significa que no estuviera interesado en leer algunas de sus obras. Y, dada su popularidad, La juguetería errante parecía ser la opción más adecuada. Este libro, sin embargo, había estado descansando durante bastante tiempo en mi estantería de libros por leer hasta que escuché que Christian (Mysteries, Short and Sweet) y JJ (The Invisible Event) iban a releerlo en julio y, sin dudarlo, decidí leerlo para aprovechar al máximo sus opiniones.
Quizás lo primero que me llamó la atención de este libro fue descubrir que, a pesar de haberse publicado en 1946, la historia se desarrolla en Oxford en 1938, es decir, antes de la Segunda Guerra Mundial. Su tono cómico y divertido fue algo que me gustó mucho y también es cierto que disfruté mucho al leerlo. Es, por supuesto, una farsa entretenida muy bien escrita. Aunque más que una novela policiaca en sentido estricto, es un libro de misterio. De hecho, es un misterio de habitación cerrada o, como prefiero llamarlo, un crimen imposible y, definitivamente, es una buena novela para entretenernos pero, en mi opinión, carece de la sustancia necesaria para considerarla una obra maestra. Bien podría ser, como señala Rob Kitchin, que la trama se basa en demasiadas coincidencias. Es interesante destacar que, al menos un par de veces, el autor rompe la cuarta pared y se dirige directamente al lector. Es bastante divertido cuando uno de los personajes comienza a sugerirle a Crispin varios títulos para sus próximas novelas. Además, hay muchas referencias literarias dispersas a lo largo del libro, y me pregunto si he podido captar todo su significado.
Julian Symons escribió en Bloody Murder: “El trabajo de Crispin está marcado por un sentido muy particular de comedia ligera, y por un gran gusto por el engaño verbal muy a la manera de Christie. Si nunca da la impresión de un aprendizaje sólido que pueda percibirse detrás de la frivolidad de Innes, tampoco es excesivamente literario. En su peor momento es frívolo, en el mejor ingenioso, pero todo su trabajo muestra una rara y bienvenida fogosidad en la historia de la novela criminal. Su tercer libro, La juguetería errante (1946). . . . , es probablemente el mejor ”(página 159, Penguin Books, 1974).
Y Martin Edwards en The Story of Classic Crime in 100 Books, destaca sobre La juguetería errante: “Pocas novelas policiacas pueden igualar al misterio más célebre de Edmund Crispin en pura exuberancia. Una broma, en una situación aparentemente imposible, un escenario maravillosamente evocado entre las agujas de ensueño de Oxford y un detective aficionado en la mejor tradición de los grandes detectives, conforman los ingredientes de una novela muy querida. Publicado poco después de finalizar la Segunda Guerra Mundial, la historia pertenece en espíritu a la edad dorada del período de entreguerras de la novela policiaca.
Mi valoración: A (Me encantó)
Sobre el autor: Edmund Crispin fue el seudónimo de (Robert) Bruce Montgomery (1921-1978). Su primera novela policíaca y su primera composición musical fueron aceptadas para su publicación cuando aún era estudiante en Oxford. Después de un breve período dedicado a la enseñanza, se convirtió en escritor y compositor a tiempo completo (Especialmente de música de películas. Escribió la música de seis de las Carry On Films. Pero también fue conocido por su música para concierto y religiosa). También editó antologías de ciencia ficción, y se convirtió en el crítico habitual de novela policiaca para The Sunday Times. Entre sus amigos se incluían Philip Larkin, Kingsley Amis y Agatha Christie. Siempre había sido un gran bebedor y, desgraciadamente, durante un tiempo sufrió una prolongada laguna en su escritura por problemas con el alcohol. Por lo demás, disfrutó de una vida tranquila (animada por la música, la lectura, la iglesia y el bridge) en Totnes, un rincón tranquilo de Devon, donde resistió todos los intentos por ampliar o sacar el máximo de partido al distrito, visitando lo menos posible Londres. Se mudó a una casa nueva que había construido en Week, un pueblecito cercano a Dartington, en 1964; luego, más tarde, se casó con su secretaria Ann en 1976, solo dos años antes de morir por problemas relacionados con el alcohol. Compuso su música utilizando su verdadero nombre, Bruce Montgomery.
Una biografía de David Whittle, Bruce Montgomery / Edmund Crispin: Una vida en la música y los libros (ISBN 10: 0754634434) fue publicada en junio de 2007.
A Crime is Afoot 