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Included in The Complete Sherlock Holmes and Tales of Terror and Mystery by Sir Arthur Conan Doyle. Signature Edition The Complete Works Collections, 2011. Format: Kindle Edition. File Size: 2804 KB. Print Length: 1592 pages. ASIN: B004LE7PCM. ISBN: 2940012102744.
Book Description: In Arthur Conan Doyle’s second Sherlock Holmes novel, client Mary Morstan poses two puzzles for the master detective—the 1878 disappearance of her father, Captain Arthur Morstan, and her mysterious receipt of six pearls (one per year) since answering a newspaper query in 1882. With time running out and the body-count mounting, Holmes and Watson must unravel a plot involving the East India Company, a rebellion, and stolen treasure.
My Take: The Sign of the Four (1890), also called The Sign of Four, is the second book in the Sherlock Holmes canon. It was published after A Study in Scarlet (1887), the first story featuring Sherlock Holmes, and it pre-date the first collection of short stories, The Adventures of Sherlock Holmes (1892). As in the case with the first book, at the time, The Sign of Four was not successful, and it wasn’t until a year later, when the first short story to feature Sherlock Holmes was published in The Strand Magazine, that Sherlock Holmes and his creator Arthur Conan Doyle, begun to achieve the immense popularity which they still hold nowadays.
The Sign of Four appeared first in the February 1890 edition of Lippincott’s Monthly Magazine, an American monthly magazine, as The Sign of the Four; or The Problem of the Sholtos, in both London and Philadelphia. Over the following few months in the same year, the novel was then republished in several regional British journals. These re-serialisations gave the title as The Sign of Four. The novel was published in book form in October 1890 by Spencer Blackett, again using the title The Sign of Four, which has been since then the accepted title. (Source: The Arthur Conan Doyle Encyclopedia and Wikipedia).
‘In America the editor of Lippincott’s Magazine found it [A Study in Scarlet] interesting, and Doyle was asked to meet a Lippincott representative paying a visit to London. As a result of a dinner at which Oscar Wilde was also present, both Wilde and Doyle wrote books for the magazine. Wilde’s book was The Picture of Dorian Gray and Doyle’s was The Sign of the Four which appeared in Lippincott’s in February 1890.’ (Source: Julian Symons. Bloody Murder. Penguin Books, 1974. pp.68). Doyle discussed what he called this “golden evening” in his 1924 autobiography Memories and Adventures.
The story takes place in London, in the year 1888. The plot unfolds as follows. A young woman by the name of Mary Morstan, comes before Sherlock Holmes one day to ask him for advice. Briefly her story is as follows:
‘My father was an officer in an Indian regiment, who sent me home when I was quite a child. My mother was dead, and I had no relative in England. I was placed, however, in a comfortable boarding establishment at Edinburgh, and there I remained until I was seventeen years of age. In the year 1878 my father, who was senior captain of his regiment, obtained twelve months’ leave and came home. He telegraphed to me from London that he had arrived all safe, and directed me to come down at once, giving the Langham Hotel as his address. His message, as I remember, was full of kindness and love. On reaching London I drove to the Langham, and was informed that Captain Morstan was staying there, but that he had gone out the night before and had not returned. I waited all day without news of him. That night, on the advice of the manager of the hotel, I communicated with the police, and next morning we advertised in all the papers. Our inquiries led to no result; and from that day to this no word has ever been heard of my unfortunate father. He came home with his heart full of hope, to find some peace, some comfort, and instead …. he disappeared upon the 3rd of December, 1878 – nearly ten years ago.’
Upon arriving at this point, she goes on to say:
‘I have not yet described to you the most singular part. About six years ago – to be exact, upon the 4th of May, 1882 – an advertisement appeared in The Times asking for the address of Miss Mary Morstan, and stating that it would be to her advantage to come forward. There was no name or address appended. I had at that time just entered the family of Mrs. Cecil Forrester in the capacity of governess. By her advice I published my address in the advertisement column. The same day there arrived through the post a small cardboard box addressed to me, which I found to contain a very large and lustrous pearl. No word of writing was enclosed. Since then every year upon the same date there has always appeared a similar box, containing a similar pearl, without any clue as to the sender. They have been pronounced by an expert to be of a rare variety and of considerable value. You can see for yourselves that they are very handsome.’
To conclude, she explains Sherlock Holmes the real purpose of her visit. This morning she has received a letter that she hands to him which reads as follows:
“Be at the third pillar from the left outside the Lyceum Theatre to-night at seven o’clock. If you are distrustful bring two friends. You are a wronged woman, and shall have justice. Do not bring police. If you do, all will be in vain. Your unknown friend.”
Both, Sherlock Holmes and Dr Watson, will willingly accept to accompany her to the mysterious appointment.
If you have already read this story, there is no need to add anything more. If you haven’t, I believe it will be more than enough to spark your interest.
I do not wish to overlook that the story begins with quite an appealing discussion between Holmes and Dr Watson in which the essential building blocks of the Holmes mythos are brought up for the first time (see Past Offences review below).
In other words, maybe the book most interesting feature is to see how the myth of Sherlock Holmes begins to take shape gradually. And though, for my taste, it is not among the best books in the canon –both The Hound of the Baskervilles and The Adventures of Sherlock Holmes are superior– The Sign of Four might have worked better as a short story. Quality wise, it is above A Study in Scarlet and is worthwhile reading.
My rating: B (I liked it)
The Sign of (the) Four has been reviewed, among others, at Past Offences.
About the Author: Arthur Conan Doyle, in full Sir Arthur Ignatius Conan Doyle, (born May 22, 1859, Edinburgh, Scotland—died July 7, 1930, Crowborough, Sussex, England), Scottish writer best known for his creation of the detective Sherlock Holmes—one of the most vivid and enduring characters in English fiction. While a medical student, Conan Doyle was deeply impressed by the skill of his professor, Dr Joseph Bell, in observing the most minute detail regarding a patient’s condition. This master of diagnostic deduction became the model for Conan Doyle’s literary creation, Sherlock Holmes, who first appeared in A Study in Scarlet, a novel-length story published in Beeton’s Christmas Annual of 1887. Driven by public clamour, Conan Doyle continued writing Sherlock Holmes adventures through 1926. (Source; Britannica)
The canon of Sherlock Holmes: Four novels: A Study in Scarlet (1887); The Sign of the Four (1890); The Hound of the Baskervilles (1901–1902); The Valley of Fear (1914–1915). And five collections of short stories: The Adventures of Sherlock Holmes (1892); The Memoirs of Sherlock Holmes (1894); The Return of Sherlock Holmes (1905); His Last Bow (1917); and The Case-Book of Sherlock Holmes (1927).
The Official Site of the Sir Arthur Conan Doyle Literary Estate
The Arthur Conan Doyle Encyclopaedia
El signo de los cuatro, de Arthur Conan Doyle
Descripción del libro: En la segunda novela protagonizada por Sherlock Holmes de Arthur Conan Doyle, su cliente Mary Morstan le plantea dos enigmas al experto detective: la desaparición en 1878 de su padre, el capitán Arthur Morstan, y la misteriosa recepción de seis perlas (una por año) que le llegan desde que respondió al anuncio de un periódico en 1882. Con el tiempo agotándose y el recuento de cadáveres creciendo, Holmes y Watson deben desentrañar un complot en el que se ven involucrados la Compañía de las Indias Orientales, una rebelión y un tesoro robado.
Mi opinión: The Sign of the Four (1890), también llamado The Sign of Four, es el segundo libro en el canon de Sherlock Holmes. Fue publicado después de A Study in Scarlet (1887), la primera historia protagonizada por Sherlock Holmes, y es anterior a la primera colección de relatos, The Adventures of Sherlock Holmes (1892). Como en el caso del primer libro, en su tiempo, The Sign of Four no tuvo éxito, y no fue sino hasta un año después, cuando se publicó el primer relato breve de Sherlock Holmes en The Strand Magazine, que nuestro personaje y su creador Arthur Conan Doyle, comenzaron a alcanzar la inmensa popularidad que todavía tienen hoy en día.
The Sign of Four apareció por primera vez en la edición de febrero de 1890 de Lippincott’s Monthly Magazine, una revista mensual estadounidense, como The Sign of the Four; o El problema de los Sholtos, tanto en Londres como en Filadelfia. Durante los siguientes meses del mismo año, la novela se volvió a publicar en varias revistas británicas regionales. Estas re-serializaciones tuvieron como título The Sign of Four. La novela fue publicada en forma de libro en octubre de 1890 por Spencer Blackett, nuevamente usando el título The Sign of Four, que ha sido desde entonces el título aceptado. (Fuente: The Arthur Conan Doyle Encyclopedia y Wikipedia).
En Estados Unidos, el editor de la Revista Lippincott encontró interesante [A Study in Scarlet], y le pidió a Doyle que se reuniera con un representante de Lippincott que se encontraba en Londres. Como resultado de una cena en la que Oscar Wilde también estaba presente, tanto Wilde como Doyle escribieron sendos libros para la revista. El libro de Wilde fue The Picture of Dorian Gray y el de Doyle The Sign of the Four que apareció en Lippincott’s en febrero de 1890. “(Fuente: Julian Symons. Bloody Murder. Penguin Books, 1974. pp.68). Doyle se refirió a lo que llamó esta “tarde dorada” en su autobiografía de 1924 Memorias y aventuras.
La historia tiene lugar en Londres, en el año 1888. La trama se desarrolla de la siguiente manera. Una joven llamada Mary Morstan, se presenta ante Sherlock Holmes un día para pedirle consejo. Brevemente su historia es la siguiente:
“Mi padre era oficial en un regimiento de la India, y me envió a Inglaterra cuando era niña. Mi madre había muerto y yo no tenía ningún pariente aquí, pero me ingresason en un cómodo internado de Edimburgo, donde permanecí hasta que cumplí los diecisiete años. En 1878, mi padre, que era capitán de su regimiento, consiguó un permiso de doce meses y regresó a Inglaterra. Me puso un telegrama desde Londres diciendo que había llegado sin contratiempo, pidiéndome que fuera a verlo de inmediato, y dándo como dirección el Hotel Langham. Su mensaje, tal y como yo lo recuerdo, estaba lleno de amor y de cariño. En cuanto llegué a Londres me dirigí al Langham donde me informaron que el capitán Morstan se alojaba allí, pero que había salido la noche anterior y no había regresado todavía. Esperé todo el día sin tener noticias suyas. Aquella noche, por consejo de gerente del hotel, me puse en contacto con la policía, y a la mañana siguiente pusiomos anuncios en todos los periódicos. Nuestras pequisas no tuvieron ningún resultado; y desde entonces hasta la fecha no hemos vuelto a saber nada mas de mi pobre padre. Regresó a su tierra con el corazón lleno de esperanza, buscando paz y reposo, y en lugar de eso …. desapareció el 3 de diciembre de 1878, hace casi diez años.”
Al llegar a este punto, continúa diciendo:
“Aún no le he contado la parte más extraña. Hace unos seis años, para ser más exactos, el 4 de mayo de 1882, apareció un anuncio en el Times, interesándose por la dirección de la señorita Mary Morstan, y asegurando que le convenía mucho presentarse. No se incluía ningún nombre ni dirección. Por aquel entonces yo acababa de entrar al servicio de la señora de Cecil Forrester como institutriz. Siguiendo su consejo publiqué mi dirección en la columna de anuncios personales. Aquél mismo día me llegó por correo una cajita de cartón, que resultó contener una perla muy grande y brillante. Nada más, ninguna palabra escrita. Y desde entonces, cada año, por la misma fecha, siempre me llega una caja parecida, conteniendo una perla similar, sin el menor dato de quien las envía. Un experto ha dictaminado que son de una variedad rara y que tienen un gran valor. Vean por ustedes mismos que son bellísimas.”
Para concluir, le explica a Sherlock Holmes el verdadero propósito de su visita. Esta mañana recibió una carta que le entrega y que dice lo siguiente:
“Acuda esta noche, a las siete, a la puerta del Teatro Lyceum, tercera columan de la izquierda. Si no se fía, traiga un par de amigos. Ha sido usted perjudicada y se le hará justicia. No avise a la policía. Si lo hace, todo será en vano. Su amigo desconocido”.
Ambos, Sherlock Holmes y el Dr. Watson, aceptarán de buen grado acompañarla a la misteriosa cita.
Si ya ha leído esta historia, no es necesario agregar nada más. Si no lo ha hecho todavía, creo que será más que suficiente para despertar su interés.
No deseo pasar por alto que la historia comienza con una discusión bastante atractiva entre Holmes y el Dr. Watson en la que se mencionan por primera vez los elementos esenciales del mito de Holmes (ver la reseña de Past Offences, antes mencionada).
En otras palabras, quizás la característica más interesante del libro es ver cómo el mito de Sherlock Holmes comienza a tomar forma gradualmente. Y aunque, para mi gusto, no está entre los mejores libros del canon, tanto The Hound of the Baskervilles como The Adventures of Sherlock Holmes son superiores, The Sign of Four podría haber funcionado mejor como un relato breve. En cuanto a calidad, está por encima de A Study in Scarlet y vale la pena leerlo.
Nota: Ignoro el nombre del traductor.
Mi valoración: B (Me gustó)
Sobre el autor: Arthur Conan Doyle, su nombre completo Sir Arthur Ignatius Conan Doyle, (nacido el 22 de mayo de 1859, Edimburgo, Escocia, fallecido el 7 de julio de 1930, Crowborough, Sussex, Inglaterra), fue un escritor escocés más conocido por su creación del detective Sherlock Holmes, uno de los personajes más vivos y permanetes de la novela inglesa. Mientras estudiaba medicina, Conan Doyle quedó profundamente impresionado por la habilidad de su profesor, el Dr. Joseph Bell, al observar los detalles más minuciosos con respecto a la condición de un paciente. Este maestro de la deducción aplicada a sus diagnósticos se convirtió en el modelo de la creación literaria de Conan Doyle, Sherlock Holmes, quien apareció por primera vez en A Study in Scarlet, una historia de la extensión de una novela breve, publicada en el Beeton’s Christmas Annual de 1887. Empujado por el fervor del público, Conan Doyle continuó escribiendo aventuras de Sherlock Holmes hasta 1926. (Fuente; Britannica)
El canon holmesiano: Cuatro novelas: Estudio en escarlata (1887); El signo de los cuatro (1890); El sabueso de los Baskerville (1901 – 1902); El valle del terror (1914 – 1915). Y cinco colecciones de relatos: Las aventuras de Sherlock Holmes (1892); Las memorias de Sherlock Holmes (1894); El regreso de Sherlock Holmes (1905); Su última reverencia (1917); y El archivo de Sherlock Holmes (1927).
A Crime is Afoot 
7 thoughts on “My Book Notes: The Sign of Four (1890) by Arthur Conan Doyle”