My Book Notes: The Pale Horse, 1961 by Agatha Christie

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HarperCollins, Masterpiece Ed., 2010. Format: Kindle Edition. File Size: 548 KB. Print Length: 275 pages. ASIN: B0046A9N1C. eISBN: 9780062006707. First published in the UK by the Collins Crime Club on 6 November 1961, and in the US by Dodd, Mead and Company the following year. The novel features her novelist detective Ariadne Oliver as a minor character, and reflects in tone the supernatural novels of Dennis Wheatley who was then at the height of his popularity.

First sentence: The Espresso machine behind my shoulder hissed like an angry snake.

Synopsis: To understand the strange goings on at The Pale Horse Inn, Mark Easterbrook knew he had to begin at the beginning. But where exactly was the beginning? Was it the savage blow to the back of Father Gorman’s head? Or was it when the priest’s assailant searched him so roughly he tore the clergyman’s cassock? Or could it have been the priest’s visit, just minutes before, to a woman on her death bed? Or was there a deeper significance to the violent squabble which Mark Easterbrook had himself witnessed earlier? Wherever the beginning lies, Mark and his sidekick, Ginger Corrigan, may soon have cause to wish they’d never found it.

More about this story: The Pale Horse combined two ideas that Agatha Christie had been considering. One, a book “would start somehow with a list of names … “. The other reintroduced Christie’s earlier thoughts about “Voodoo etc., White Cocks, Arsenic? Childish stuff – work on the mind and what can the law do to you? Love Potions and Death Potions, – the aphrodisiac and the cup of poison. Nowadays we know better – Suggestion.”

This novel is notable among Christie’s books as it is credited with having saved at least two lives after readers recognised the symptoms of thallium poisoning from the description in the book. In 1975, Christie received a letter from a woman in Latin America who had thus saved a woman from slow poisoning by her husband and in 1977, a nurse who had been reading The Pale Horse correctly suggested that a baby in her care was suffering from thallium poisoning. In another instance, in 1971, a serial killer, Graham Frederick Young, who had poisoned several people, three fatally, was caught thanks to this book. A doctor conferring with Scotland Yard had read The Pale Horse and realised that the mysterious “Bovingdon bug” was actually thallium poisoning.

The black magic theme is handled in a masterly and sinister fashion, and to give away what lay behind it would be unforgivable. This is a book which nobody should miss.

–The Guardian

The title of this book comes from the Revelation of St John the Divine, chapter 6, verse 8. “And I looked, and behold a pale horse: and his name that sat on him was Death, and Hell followed with him …” It was published in 1961 by Collins Sons in London, and in 1962 by Dodd, Mead & Co. in the US. It was adapted by Anglia TV in the UK in 1996 without Ariadne Oliver and by ITV in 2010 with the addition of Julia Mckenzie as Miss Marple and the omission of Ariadne Oliver, Colonel and Rhoda Despard and Mrs Dane Calthrop. It was dramatised for BBC Radio 4 and released in 2010. The latest adaptation of The Pale Horse aired in the UK on BBC One in February 2020, and is now available on BBC iPlayer. It was released in the US on Amazon Prime in March 2020.

My Take: The story revolves around a series of deaths, all of them apparently by natural causes. Their only thing in common is that the names of all the deceased appear on a list that was found hidden in the shoe of a Catholic priest recently murdered, who had just heard the confession to a dying woman. His violent death arises many questions about the purpose of the crime. Meanwhile Mark Easterbrook, by a series of coincidences, comes across the name of The Pale Horse two days in a row. And, at the same time, Easterbrook has the chance to glance over the list of the priest, when an old pal, who works as police surgeon, shows him the said list. Despite all the efforts to discover the relationship among the people on the list, the only existing clue seems to be associated with a case of witchcraft. Most of the book is narrated in first person by Easterbrook himself, except for a few chapters, describing those occurrences in which he could not have participated, told in the third person.

My friend and fellow blogger Xavier Lechard once said  we are not the ones who chose the books we read, but rather the books choose us. I can’t agree more. No matter if I draw up a list of the books I‘m looking forward to reading next, almost always, by some strange reason, another book stands in the way. This has been the case with Agatha Christie’s The Pale Horse, which I had not read before and about which I hardly had any reference. The opportunity presented itself after watching the BBC TV series, supposedly based on Agatha Christie’s novel of the same title, adapted by Sarah Phelps, directed by Leonora Lonsdale, and starring Rufus Sewell and Kaya Scodelario. By the way, I won’t add any personal commentary about a  series I found extremely boring and that, in my view, has nothing to do with the original novel. But it encouraged me to read the book and I don’t regret it in the slightest.

The Pale Horse, despite the presence of Mrs Ariadne Oliver, is a stand-alone book, published when the author was over 70,  and quite possible the last of Christie’s great novels. Certainly I’ve enjoyed it very much. I would like to highlight particularly her ability to conceal all the clues while playing fair with the reader at the same time. I liked the way that Christie introduces the supernatural aspect in the plot and how she ends up turning it around, providing us with a perfectly rational and comprehensible explanation on everything that has happened. Besides, all the characters are vividly portrayed and are very convincing.

My rating: A (I loved it)

The Pale Horse has been reviewed, among others, at The Golden Age of Detection Wiki, Ah Sweet Mystery Blog, In Search of the Classic Mystery Novel, My Reader’s Block, Mysteries in Paradise, The Crime Segments, and The Grandest Game in the World.

(Source: Facsimile Dust Jackets. Collins The Crime Club (UK) 1961)

About the Author: Agatha Christie is the world’s best-known mystery writer. Her books have sold over a billion copies in the English language and another billion in 44 foreign languages. She is the most widely published author of all time in any language, outsold only by the Bible and Shakespeare. Her writing career spanned more than half a century, during which she wrote 80 novels and short story collections, as well as 14 plays, one of which, The Mousetrap, is the longest-running play in history. Two of the characters she created, the brilliant little Belgian Hercule Poirot and the irrepressible and relentless Miss Marple, went on to become world-famous detectives. Both have been widely dramatized in feature films and made-for-TV movies. Agatha Christie also wrote romantic novels under the pseudonym Mary Westmacott. As well, she wrote four non-fiction books including an autobiography and an entertaining account of the many expeditions she shared with her archaeologist husband, Sir Max Mallowan. Agatha Christie died in 1976. (Source: Fantastic Fiction)

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El misterio de Pale Horse, de Agatha Christie

Primera frase: La máquina de café expreso detrás de mi espalda emitió un silbido como el de una serpiente enojada.

Sinopsis: Para comprender las extrañas cosas que sucedían en The Pale Horse Inn, Mark Easterbrook sabía que tenía que comenzar por el principio. ¿Pero dónde estaba exactamente el principio? ¿Fue el golpe salvaje a la cabeza del padre Gorman? ¿O fue cuando el asaltante del sacerdote lo registró tan bruscamente que rasgó la sotana del clérigo? ¿O podría haber sido la visita del sacerdote, solo unos minutos antes, a una mujer en su lecho de muerte? ¿O tenía un significado más profundo la violenta riña que Mark Easterbrook había presenciado antes? Donde sea que se encontrara el principio, Mark y su compañera, Ginger Corrigan, pronto van a poder encontrar motivos para desear no haberlo encontrado nunca.

Más sobre esta historia: El misterio de Pale Horse combina dos ideas que Agatha Christie había estado considerando. Una, un libro “que comenzaría de alguna manera con una lista de nombres …”. La otra, reintroduciendo ideas previas de Christie sobre como funciona en nuestras mentes el vudú, etc., los gallos blancos, el arsénico, .. cosas infantiles, y qué es lo que puede hacer la ley. Pócimas de amor y pòcimas de muerte, lo afrodisíaco y la copa de veneno. Hoy lo sabemos mejor, la sugestión.

Esta novela destca entre los libros de Christie, ya que se le atribuye haber salvado al menos dos vidas después de que los lectores reconocieran los síntomas de intoxicación por talio gracias a la descripción encontrada en el libro. En 1975, Christie recibió una carta de una mujer en América Latina que había salvado a una mujer del envenenamiento lento de su esposo y en 1977, una enfermera que había estado leyendo El misterio de Pale Horse sugirió correctamente que un bebé a su cargo padecia envenenamiento por talio. En otro caso, en 1971, un asesino en serie, Graham Frederick Young, que había envenenado a varias personas, tres fatalmente, fue atrapado gracias a este libro. Un médico al que habia consultado Scotland Yard había leído El misterio de Pale Horse y se dio cuenta de que el misterioso “insecto de Bovingdon” en realidad era envenenamiento por talio.

El tema de la magia negra está manejado de forma magistral y siniestra, y descubir lo que hay detrás sería imperdonable. Este es un libro que nadie debería perderse.

– The Guardian

El título de este libro proviene del Apocalipsis de San Juan, capítulo 6, versículo 8. “Y miré, y he aquí, un caballo amarillento; y el que estaba montado en él se llamaba Muerte; y el Hades lo seguía…. ”Fue publicado en 1961 por Collins Sons en Londres, y en 1962 por Dodd, Mead & Co. en los Estados Unidos. Fue adaptado por Anglia TV en el Reino Unido en 1996 sin Ariadne Oliver y por ITV en 2010 con la incorporación de Julia Mckenzie como Miss Marple y la omisión de Ariadne Oliver, el Coronel y Rhoda Despard y la Sra. Dane Calthrop. Fue dramatizado para la BBC Radio 4 y emitido en el 2010. La última adaptación de The Pale Horse se emitió en el Reino Unido en BBC One en febrero de 2020, y ahora está disponible en BBC iPlayer. Fue emitido en los EE. UU. en Amazon Prime en marzo de 2020.

Mi opinión: La historia gira en torno a una serie de muertes, todas ellas aparentemente por causas naturales. Lo único en común es que los nombres de todos los fallecidos aparecen en una lista que se encontró escondida en el zapato de un sacerdote católico asesinado recientemente, que acababa de escuchar la confesión a una mujer moribunda. Su muerte violenta plantea muchas preguntas sobre el propósito del crimen. Mientras tanto, Mark Easterbrook, por una serie de coincidencias, se encuentra con el nombre de The Pale Horse dos días seguidos. Y, al mismo tiempo, Easterbrook tiene la oportunidad de echar un vistazo a la lista del sacerdote, cuando un viejo amigo, que trabaja como forense, le enseña dicha lista. A pesar de todos los esfuerzos para descubrir la relación entre las personas en la lista, la única pista existente parece estar asociada con un caso de brujería. La mayor parte del libro está narrado en primera persona por el propio Easterbrook, a excepción de algunos capítulos, que describen aquellos sucesos en los que no pudo haber participado, contados en tercera persona.

Mi amigo y compañero bloguero Xavier Lechard dijo una vez que no somos nosotros quienes elegimos los libros que leemos, sino que los libros nos eligen a nosotros. No puedo estar más de acuerdo. No importa si hago una lista de los libros que espero leer a continuación, casi siempre, por alguna extraña razón, otro libro se interpone en el camino. Este ha sido el caso de El misterio de Pale Horse de Agatha Christie, que no había leído antes y sobre el que apenas tenía ninguna referencia. La oportunidad se presentó después de ver la serie de televisión de la BBC, supuestamente basada en la novela del mismo título de Agatha Christie, adaptada por Sarah Phelps, dirigida por Leonora Lonsdale, y protagonizada por Rufus Sewell y Kaya Scodelario. Por cierto, no añadiré ningún comentario personal sobre una serie que encontré extremadamente aburrida y que, en mi opinión, no tiene nada que ver con la novela original. Pero me animó a leer el libro y no me arrepiento en lo más mínimo.

El misterio de Pale Horse, a pesar de la presencia de la Sra. Ariadne Oliver, es un libro independiente, publicado cuando la autora tenía más de 70 años, y es muy posible que sea la última de las grandes novelas de Christie. Ciertamente lo he disfrutado mucho. Me gustaría resaltar particularmente su habilidad para ocultar todas las pistas mientras juega limpio con el lector al mismo tiempo. Me gustó la forma en que Christie introduce el aspecto sobrenatural en la trama y cómo termina dándole la vuelta, brindándonos una explicación perfectamente racional y comprensible sobre todo lo que ha sucedido. Además, todos los personajes están vivamente retratados y son muy convincentes.

Mi valoración: A (Me encantó)

Sobre el autor: Agatha Christie es la escritora de misterio más conocida del mundo. Sus libros han vendido más de mil millones de ejemplares en inglés y otros mil millones en 44 idiomas extranjeros. Es la autora más  publicada de todos los tiempos en cualquier idioma, por detrás tna solo de la Biblia y de Shakespeare. Su carrera como escritora abarcó más de medio siglo, durante el cual escribió 80 novelas y colecciones de relatos, así como 14 obras de teatro, una de las cuales, La Ratonera, es la obra de teatro que ha estado en cartelera  durante mas tiempo en la historia. Dos de los personajes que ella creó, el pequeño y brillante belga Hercule Poirot y la irrefrenable e inexorable señorita Marple, se convirtieron en detectives de fama mundial. Ambos han sido ampliamente dramatizados en largometrajes y series de televisión. Agatha Christie también escribió novelas románticas bajo el seudónimo de Mary Westmacott. Además, escribió cuatro libros de no ficción, incluida una autobiografía y un entretenido relato de las numerosas expediciones que compartió con su esposo el arqueólogo Sir Max Mallowan. Agatha Christie murió en 1976.