My Book Notes: The Poisoned Chocolates Case (Revisited), 1929 (Roger Sheringham Cases #5) by Anthony Berkeley

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British Library Publishing, 2016. Format: Kindle edition. File Size: 2627 KB. Print Length: 247 pages. ASIN: B01KIHJMAS. eISBN: 978-0-7123-6424-9. Introduction and new Epilogue by Martin Edwards, 2016. Originally published in 1929 by W. Collins Sons & Co. Ltd. This new edition includes an alternative ending by the Golden Age writer Christianna Brand, as well as a brand new solution devised specially for the British Library by the crime novelist and Golden Age expert Martin Edwards

Summary: The Poisoned Chocolates Case (1929) is a detective novel by Anthony Berkeley set in 1920s London in which a group of armchair detectives, who have founded the “Crimes Circle”, formulate theories on a recent murder case Scotland Yard has been unable to solve. Each of the six members, including their president, Berkeley’s amateur sleuth Roger Sheringham, arrives at an altogether different solution as to the motive and the identity of the perpetrator, and also applies different methods of detection (basically deductive or inductive or a combination of both). Completely devoid of brutality but containing a lot of subtle, tongue-in-cheek humour instead, The Poisoned Chocolates Case is one of the classic whodunnits of the so-called Golden Age of detective fiction. As at least six plausible explanations of what really happened are put forward one after the other, the reader—just like the members of the Crimes Circle themselves—is kept guessing right up to the final pages of the book. (Source: Wikipedia)

The genesis of the plot can be found in a clever short story, “The Avenging Chance”, in which Roger solves the murder of Joan Beresford. Berkely expanded the story, making changes in the process, above all by ng Roger’s solution shown to be mistaken. In an odd twist somehow typical of Berkeley’s contrariness, the novel appears to have been published before the short story, perhaps he realised that he had come up with a superb concept, and felt it made commercial sense for the novel to appear first. [Martin Edwards’ The Story of Classic Crime in 100 books (British Library Publishing, 2018)].

My Take: I’m re-visiting The Poisoned Chocolates Case by Anthony Berkeley, mainly because I quite forgot the denouement of the original story and because I also was interested in reading Martin Edwards’ Introduction and Epilogue together with the new solutions proposed by both, Christianna Brand and Martin Edwards himself. It was funny to find out how the whole story came back to me while I was re-reading it, and I must confess that I have started to appreciate it much more after a second read.

The story can be summarised as follows: Sir Eustace Pennefather, a notorious womanizer, receives a box of chocolates while staying at his London club. He disapproves such modern marketing techniques and is about to throw it away. But Graham Bendix, another club member whom he hardly knows, has lost a bet with his wife and needs one. Bendix accepts the box, takes it home and gives it to his wife. Both try them together after lunch. His wife takes seven and he takes two. A few hours later Joan Bendix is dead, poisoned by nitrobenzene, while he is left seriously ill. It becomes clear that the intended victim was Sir Eustace Pennefather rather than the innocent Joan Bendix, but Scotland Yard, unable to solve the case, accept the rather unusual suggestion made by Roger Sheringham. They never would have encouraged it, but finally they let him try it, albeit with certain reluctance, since they did not find anything wrong in it. Roger Sheringham’s suggestion was that his Club, the Crimes Circle, should take up the investigation of the case where the authorities, had left it.

The so-called Crimes Circle, a private club run by Roger Sheringham himself, is made up by six members among which we can find ‘… a famous lawyer, a scarcely less famous woman dramatist, a brilliant novelist who ought to have been more famous than she was, the most intelligent (if not the most amiable) of living detective-story writers, Roger Sheringham himself and Mr Ambrose Chitterwick, who was not famous at all, a mild little man of no particular appearance who had been even more surprised at being admitted to this company of personages than they had been at finding him amongst them.’  A club that can be rightly considered a fictional predecessor of the Detection Club, formed in 1930 by a group of British mystery writers, including Agatha Christie, Dorothy L. Sayers, Ronald Knox, Freeman Wills Crofts, Arthur Morrison, Hugh Walpole, John Rhode, Jessie Rickard, Baroness Emma Orczy, R. Austin Freeman, G. D. H. Cole, Margaret Cole, E. C. Bentley, Henry Wade, and H. C. Bailey. And in which Anthony Berkeley himself was instrumental in its setting up.

The object of such experiment will be that every club member, working independently, and using whatever method of investigation  each would deemed most appropiate, deductive, inductive or a mixture of both, could come up with a reasoned explanation to the case. For such purpose they will dispose of one week for formulating their own theories and carrying out any investigation they consider necessary. After which  the members will meet again on six consecutive evenings and each one of them will read their papers and present their own conclusions in the order that luck decides next.

Each solution will be credible, but the problem is that each one points to a different murderer and the reader will be kept puzzled up to the final pages.

I can simply say that The Poisoned Chocolates Case not only established a new milestone in the history of detective fiction, but still is a brilliant novel which is well worth reading. As point out in some reviews, detection is not an exact science and allows different alternatives. The number of possible solutions, if we think about it carefully, enable various interpretations. The two additional endings are a good evidence of this, even though the quality of the new solution proposed by Martin Edwards is far superior, in my view, to the one by Christianna Brand. It turned out interesting to verify how the shape in which the facts are presented by the authors may condition the conclusions at which they arrive. In a nutshell, a superb story that is fun to read and that I highly recommended. 

The Poisoned Chocolates Case is included in Martin Edwards’ The Story of Classic Crime in 100 books (British Library Publishing, 2018).

My rating: A+ (Don’t delay, get your hands on a copy of this book)

The Poisoned Chocolates Case has been reviewed, among others, at Golden Age of Detection Wiki, A Penguin a week, The Green Capsule, Cross-Examining Crime, The Invisible Event, Vintage Pop Fictions, The Reader is Warned, Bedford Bookshelf, In Search of the Classic Mystery Novel, Mystery File, Classic Mysteries, Clothes in Books, ‘Do You Write Under Your Own Name?’, Past Offences, Noah’s Archives and At the Villa Rose.

(Source: Facsimile Dust Jackets LLC. Collins Detective Novel (UK), 1929)

About the Author: Anthony Berkeley was born Anthony Berkeley Cox in 1893. A journalist as well as a novelist, he was a founding member of the Detection Club and one of crime fiction’s greatest innovators. Writing at a time when the main form of the detective story was that of a puzzle – with emphasis on plot rather than on character – he was one of the first to foresee the development of the ‘psychological’ crime novel and to successfully carry out his predictions, writing under the pseudonym of Francis Iles. In Malice Aforethought (1931) there is no problem in the conventional sense as the intended plans of the murderer are declared at the beginning of the action. The interest lies in whether these plans will be successfully carried out and in the interplay between the characters in the book. Two more novels were written under his pseudonym. Before the Fact (1932), where again there is no puzzle of the classical kind, and As for the Woman (1939), which was to be the first part of an intended trilogy which he never finished. Other novels written as Anthony Berkeley, include The Wychford Poisoning Case, 1926; The Silk Stocking Murders, 1928; The Piccadilly Murders, 1929; The Second Shot, 1930; Murder in the Basement, 1932; Jumping Jenny, 1933; Panic Party, 1934, Trial and Error, 1937; Not to Be Taken, 1938; Death in the House, 1939 and, probably the best known The Poisoned Chocolates Case, 1929. Altogether he wrote twenty-four novels, ten of which feature his amateur detective, Roger Sheringham. Anthony Berkeley died in 1971. (Source: Penguin Classic Crime)

Ranking the Work of Anthony Berkeley at Cross-Examining Crime.

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The Urbane Innovator: Anthony Berkeley, Aka Francis Iles by Martin Edwards

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El caso de los bombones envenenados, de Anthony Berkeley

Resumen: El caso de los bombones envenenados (1929) es una novela policíaca de Anthony Berkeley ambientada en el Londres de la década de 1920 en la que un grupo de detectives de salón, que han fundado el “Crimes Circle”, formulan teorías sobre un caso de asesinato reciente que Scotland Yard no ha podido resolver. Cada uno de los seis miembros, incluido su presidente, el detective aficionado de Berkeley, Roger Sheringham, llega a una solución completamente diferente en cuanto al motivo y la identidad del autor, y también aplica diferentes métodos de detección (básicamente deductivo o inductivo o una combinación de ambos). Completamente desprovisto de brutalidad, pero con mucho humor sutil e irónico, El caso de los bombones envenenados es una de las novelas clásicas de la llamada Edad de Oro del género policíaco. A medida que se presentan una tras otra al menos seis explicaciones convincentes de lo que realmente sucedió, el lector, al igual que los propios miembros del “Crimes Circle”, permanece dudando hasta las últimas páginas del libro. (Fuente. Wikipedia)

La génesis de la trama se puede encontrar en un ingenioso cuento, “The Avenging Chance”, en el que Roger resuelve el asesinato de Joan Beresford. Berkely amplió la historia, haciendo cambios en la misma, sobre todo al mostrar que la solución de Roger estaba equivocada. En un giro extraño típico de Berkeley, la novela parece haber sido publicada antes que el cuento, tal vez se dio cuenta de que se le había ocurrido un concepto excelente y sintió que tenía sentido comercial que la novela apareciera primero.  [The Story of Classic Crime in 100 books by Martin Edwards (British Library Publishing, 2018)].

Mi opinión: Estoy volviendo a examinar El caso de los bombones envenenados de Anthony Berkeley, principalmente porque olvidé por completo el desenlace de la historia original y porque también estaba interesado en leer la introducción y el epílogo de Martin Edwards junto con las nuevas soluciones propuestas por ambos, Christianna Brand y el propio Martin Edwards. Fue divertido descubrir cómo me iba acordando de toda la historia mientras la releía, y debo confesar que he empezado a apreciarla mucho más después de una segunda lectura.

La historia se puede resumir de la siguiente manera: Sir Eustace Pennefather, un conocido mujeriego, recibe una caja de bombones mientras se hospeda en su club de Londres. Él desaprueba estas técnicas de marketing modernas y está a punto de tirarlas. Pero Graham Bendix, otro miembro del club al que apenas conoce, ha perdido una apuesta con su mujer y necesita una. Bendix acepta la caja, se la lleva a casa y se la da a su esposa. Ambos los prueban juntos después del almuerzo. Su esposa toma siete y él toma dos. Unas horas más tarde Joan Bendix muere, envenenada por nitrobenceno, mientras que él queda gravemente enfermo. Queda claro que la víctima prevista era Sir Eustace Pennefather en lugar de la inocente Joan Bendix, pero Scotland Yard, incapaz de resolver el caso, acepta la sugerencia bastante inusual hecha por Roger Sheringham. Nunca lo habrían animado, pero finalmente lo dejaron intentarlo, aunque con cierta reticencia, ya que no encontraron nada de malo en ello. La sugerencia de Roger Sheringham era que su Club, el Crimes Circle, debería hacerse cargo de la investigación del caso donde las autoridades lo habían dejado.

El llamado “Crimes Circle”, un club privado fundado por el propio Roger Sheringham, está formado por seis socios entre los que podemos encontrar ‘… un famoso abogado, una autora teatral apenas algo menos famosa, una brillante novelista que debería haber sido más famosa de lo que era, el más inteligente (si no el más amable) de los escritores de historias de detectives vivos, el propio Roger Sheringham y el señor Ambrose Chitterwick, que no era en absoluto famoso, un hombrecillo afable sin ninguna apariencia en especial que se había sorprendido incluso más por haber sido admitido en esta compañía de personajes que lo que éstos se habian sorprendido por encontrarlo entre ellos. Un club que puede considerarse con razón un predecesor ficticio del Detection Club, formado en 1930 por un grupo de escritores de misterio británicos, incluidos Agatha Christie, Dorothy L. Sayers, Ronald Knox, Freeman Wills Crofts, Arthur Morrison, Hugh Walpole, John Rhode, Jessie Rickard, la baronesa Emma Orczy, R. Austin Freeman, GDH Cole, Margaret Cole, EC Bentley, Henry Wade y HC Bailey. Y en el que el propio Anthony Berkeley tuvo un papel fundamental en su puesta en marcha.

El objeto de tal experimento será que cada miembro del club, trabajando independientemente y usando cualquier método de investigación que cada uno considere más apropiado, deductivo, inductivo o una combinación de ambos, pueda llegar a una explicación razonada del caso. Para ello dispondrán de una semana para formular sus propias teorías y realizar las investigaciones que consideren necesarias. Después de ello los miembros se volverán a reunir durante seis noches consecutivas y cada uno de ellos leerá sus ponencias y presentará sus propias conclusiones en el orden que la suerte decida a continuación.

Cada solución será creíble, pero el problema es que cada una apunta a un asesino diferente y el lector permanecerá desconcertado hasta las últimas páginas..

Simplemente puedo decir que El caso de los bombones envenenados no solo marcó un nuevo hito en la historia de la novela policíaca, sino que sigue siendo una novela brillante que vale la pena leer. Como se señala en algunas reseñas, la detección no es una ciencia exacta y permite diferentes alternativas. El número de posibles soluciones, si lo pensamos detenidamente, permite diversas interpretaciones. Los dos finales adicionales son una buena prueba de ello, aunque la calidad de la nueva solución propuesta por Martin Edwards es muy superior, en mi opinión, a la de Christianna Brand. Resultó interesante comprobar cómo la forma en que los autores presentan los hechos puede condicionar las conclusiones a las que llegan. En pocas palabras, una excelente historia que es divertida de leer y que recomiendo encarecidamente.

El caso de los bombones envenenados está incluída en The Story of Classic Crime in 100 books de Martin Edwards (British Library Publishing, 2018).

Mi valoración: A+ (No se demore, consiga un ejemplar de este libro)

Ver la reseña, entre otras, de El caso de los bombones envenenados en Calibre 38.

Acerca del autor: Anthony Berkeley, su nombre completo era Anthony Berkeley Cox, nació en 1893. Periodista y novelista, fue miembro fundador del Detection Club y uno de los mayores innovadores de la novela policiaca. Escribiendo en un momento en el que la forma principal de novela policiaca era la de novela enigma, con énfasis en la trama más que en los personajes, fue uno de los primeros en anticipar el desarrollo de la novela policíaca ‘psicológica’ y en llevar a cabo con éxito sus expectativas, escribiendo bajo el seudónimo de Francis Iles. En Malice Aforethought (1931) no hay enigma en el sentido convencional, ya que los planes intencionados del asesino se manifiestan al comienzo de la acción. El interés radica en si estos planes se llevarán a cabo con éxito y en la interacción entre los personajes del libro. Escribió otras dos novelas más bajo este pseudónimo, Before the Fact (1932), donde de nuevo no existe enigma en el sentido clásico, y As for the Woman (1939), que iba a ser la primera parte de una trilogía que nunca terminó. Otras novelas escritas como Anthony Berkeley, incluyen The Wychford Poisoning Case, 1926; The Silk Stocking Murders, 1928 (titulo en español: El crimen de las medias de seda); The Piccadilly Murders, 1929; The Second Shot, 1930; Murder in the Basement, 1932 (tílulo en español: Asesinato en el sótano); Jumping Jenny, 1933 (titulo en español: Baile de máscaras); Panic Party, 1934, Trial and Error, 1937; Not to Be Taken, 1938; Death in the House, 1939 y, probablemente la más conocida The Poisoned Chocolates Case, 1929 (título en español: El caso de los bombones envenenados). En total, escribió veinticuatro novelas, diez de las cuales están protagonizadas por su detective aficionado, Roger Sheringham. Anthony Berkeley murió en 1971. (Fuente: Penguin Classic Crime)

The Saltmarsh Murders, 1932 (Mrs Bradley # 4) by Gladys Mitchell

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Vintage Digital, 2010. Book Format: Kindle Edition. File Size: 801 KB. Print Length:  250 pages. ASIN: B003GCTQ4A. eISBN: 9781409076704. First published in Great Britain in 1932 by Victor Gollancz in 1932 and in the US in 1933 by Macrae-Smith.

Synopsis: Noel Wells, curate in the sleepy village of Saltmarsh, likes to spend his time dancing in the study with the vicar’s niece, until one day the vicar’s unpleasant wife discovers her unmarried housemaid is pregnant and trouble begins. It is left to Noel to call for the help of sometime-detective and full-time psychoanalyst Mrs Bradley, who sets out on an unnervingly unorthodox investigation into the mysterious pregnancy, an investigation that also takes in a smuggler, the village lunatic, a missing corpse, a public pillory, an exhumation and, of course, a murderer. Mrs. Bradley is easily one of the most memorable personalities in crime fiction and in this classic whodunit she proves that some English villages can be murderously peaceful.

My Take: The Saltmarsh Murders is told in first person, from the point of view of Noel Wells, a young priest who briefly tells us how he became curate to the Reverend Bedivere Coutts, Vicar of Saltmarsh. And thus he moved to live at the vicarage together with the vicar’s family. He didn’t like Mr or Mrs Coutts, but he liked Daphne and William Coutts who were old Coutts’ niece and nephew. Daphne was eighteen and William fourteen when he first knew them, and he felt in love with Daphne, later on. Well, not so much later.

It all begun the day Mrs Coutts found out their maid, Meg Tosstick, was expecting a child without being married and Meg refused to unveil the name of the father. As it would be expected from someone like Mrs Coutts, the poor girl was immediately dismissed out of the house, even though she told Mrs Coutts her father would thrash her and kick her into the street, if she lost her job. The poor girl was taken in by the innkeepers, Lowry and Mrs. Lowry, who promised to look after her. Although it was most likely that the vicar would have paid them for it.

Meanwhile, the village was preparing for the August Bank Holiday fête and Mrs Coutts, who was in need of some chairs for the celebration, directed Daphne to go and see whether Mrs Gatty could lend her any.  Daphne, afraid of Mrs Gatty whom everyone believed insane, looked for the company of Wells to go and visit her.

The following day, when young William Coutts went to collect Mrs Gatty’s chairs, he returned to the vicarage in a state of great excitement, something rather unusual in him. He said that Mr Gatty had been murdered, not because he would have seen it himself, but from having heard it from Mrs Gatty. In fact, she would have wanted to tell it to Daphne and Wells yesterday, but they both seemed to be interested only in the chairs.

Before William, as it was his intention, could notify the police about this matter, Wells convinced him it would be better to tell it first to an old lady called Mrs. Something Bradley, or Mrs. Bradley Something, who was visiting Sir William Kingston-Fox at the Manor House. She had some experience as a psychologist and she would be able to dig further into this matter, without need to call in the police right now.

Young William was sent alone, to inform Mrs Bradley and this was his first impression of the said lady:

‘…  one of the most frightful-looking old ladies—(according to William, of course)—that he’d ever seen. She was smallish, thin and shrivelled, and she had a yellow face with sharp black eyes, like a witch, and yellow, claw-like hands. She cackled harshly when William was introduced and chucked him under the chin, and then squealed like a macaw that’s having its tail pulled. She looked rather like a macaw, too, because her evening dress was of bright blue velvet and she was wearing over it a little coatee (Daphne’s word, of course, not mine)—of sulphur and orange. William’s first conclusion was that if Mrs. Gatty were bats, this woman was positive vampires in the belfry. She had the evil eye, according to William. Her voice, when she spoke, though, was wonderful. Even William, who has no ear for music although, for the look of the thing, being the vicar’s nephew, he has to sing in the church choir when he is on holiday from school—even William could tell that.’

Many more things will take take place throughout this tale, but in my view this is more than enough to provide you with a certain flavour of what the story is all about.

This is a solid mystery with some nice touches of humour that, in my view, will make the delights of the most demanding reader. If you decide to read it you’ll find it simply amazing. The plot has plenty of red herrings and is full of turns and twists to keep you entertaining. The story is fairly well crafted, it has some really unique characters and the denouement is extremely gratifying. It should be noted however, that even if The Saltmarsh Murders is quite often regarded Gladys Mitchell’s best novel, it may not be a good idea to begin the series with this book, as I did. And the reason is, as Les Blatt writes in his review, that while ‘Mrs. Bradley seems even more eccentric than usual, which is saying something. And while the mystery is fascinating, and the characters really unique, it’s a little over the top. But if you’ve already read other books featuring Mrs. Bradley, you really owe it to yourself to try The Saltmarsh Murders’.

My rating: A (I loved it)

The Saltmarsh Murders has been reviewed, among others, at Golden Age of Detection Wiki, Vintage Pop Fictions, In Search of the Classic Mystery Novel, Classic Mysteries, Pretty Sinister Books, and The Grandest Game in the World.

(Facsimile Dust Jacket, The Saltmarsh Murders by Gladys Mitchell, V. G. Gollancz (UK), 1932)

About the Author: Gladys Maude Winifred Mitchell – or The Great Gladys as Philip Larkin described her – was born in 1901, in Cowley, Oxfordshire. She graduated in History from University College London and in 1921 began her long career as a teacher. She studied the works of Sigmund Freud and attributed her interest in witchcraft to the influence of her friend, the detective novelist Helen Simpson. Her first novel, Speedy Death, was published in1929 and introduced readers to Beatrice Adela Lestrange Bradley, the heroine of a further 65 novels. She wrote at least one novel a year throughout her career and was an early member of the Detection Club along with G. K. Chesterton, Agatha Christie and Dorothy L. Sayers. In 1961 she retired from teaching and, from her home in Dorset, continued to write, receiving the Crime Writers Association Silver Dagger Award in 1976. Gladys Mitchell died in 1983.

Although critical opinion is divided on what is her best work, her strengths and style can be gleaned from the following 16 books: The Saltmarsh Murders (1932), Death at the Opera (1934), The Devil at Saxon Wall (1935), Come Away, Death (1937), Brazen Tongue (1940), When Last I Died (1941), The Rising of the Moon (1945), Death and the Maiden (1947), The Dancing Druids (1948), Tom Brown’s Body (1949), Groaning Spinney (1950), The Echoing Strangers (1952), Merlin’s Furlong (1953), Dance to Your Daddy (1969), Nest of Vipers (1979), and The Greenstone Griffins (1983). A Gladys Mitchell Tribute Site has reviews of almost all the books in its Bibliography section. (Source: Wikipedia)

As far as I’m concerned, the reading order I intent to follow to get myself familiar with Gladys Mitchell books is Speedy Death (1929); The Mystery of a Butcher’s Shop (1929); The Saltmarsh Murders (1932); Death at the Opera (1934); The Devil at Saxon Wall (1935); Dead Men’s Morris (1936); St. Peter’s Finger (1938); Brazen Tongue (1940); When Last I Died (1941); The Rising of the Moon (1945); Death and the Maiden (1947); Tom Brown’s Body (1949); The Echoing Strangers (1952); Merlin’s Furlong (1953); and The Twenty-Third Man (1957).

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The Saltmarsh Murders at Gladys Mitchell Tribute Site

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Los asesinatos de Saltmarsh, de Gladys Mitchell

Sinopsis: A Noel Wells, coadjutor en la traquila aldea de Saltmarsh, le gusta pasar el tiempo bailando en el estudio con la sobrina del vicario, hasta que un día la desagradable mujer del vicario descubre que su criada soltera está embarazada y comienzan los problemas. A Noel le toca pedir ayuda a la detective y psicoanalista a tiempo completo, Mrs. Bradley, quien se embarca en una investigación descorcentantemente heterodoxa sobre el misterioso embarazo, una investigación que también incluye a un contrabandista, al loco del pueblo, un cadaver desaparecido, una picota pública, una exhumación y, por supuesto, a un asesino. Mrs. Bradley es sencillamente una de las personalidades más memorables de la novela policíaca y en este clásico “whodunit”, demuestra que algunas aldeas inglesas pueden ser mortalmente pacíficas.

Mi opinión: Los asesinatos de Saltmarsh está narrada en primera persona, desde el punto de vista de Noel Wells, un joven sacerdote que nos cuenta brevemente cómo se convirtió en coadjutor del reverendo Bedivere Coutts, vicario de Saltmarsh. Y así se trasladó a vivir a la vicaría junto con la familia del vicario. No le gustaba ni el señor ni la señora Coutts, pero le gustaban Daphne y William Coutts, que eran la sobrina y el sobrino del viejo Coutts. Daphne tenía dieciocho años y William catorce cuando los vió por primera vez, y más tarde se enamoró de Daphne. Bueno, no mucho después.

Todo empezó el día en que la señora Coutts se enteró de que su doncella, Meg Tosstick, estaba esperando un hijo sin estar casada y Meg se negó a revelar el nombre del padre. Como era de esperar de alguien como la Sra. Coutts, la pobre niña fue inmediatamente expulsada de la casa, a pesar de que le dijo a la Sra. Coutts que su padre la golpearía y la echaría a la calle a patadas si perdía su trabajo. La pobre niña fue acogida por los dueños de la posada, Lowry y la señora Lowry, quienes prometieron cuidarla. Aunque lo más probable es que el vicario les hubiera pagado por ello.

Mientras tanto, el pueblo se estaba preparando para la celebración de las fiestas del mes de agosto y la Sra. Coutts, que necesitaba algunas sillas para el festejo, le indicó a Daphne que fuera a ver si la Sra. Gatty podía prestarle algunas. Daphne, temerosa de la señora Gatty a quien todos creían loca, buscó la compañía de Wells para ir a visitarla.

Al día siguiente, cuando el joven William Coutts fue a recoger las sillas de la señora Gatty, regresó a la vicaría en un estado de gran excitación, algo bastante inusual en él. Dijo que el Sr. Gatty había sido asesinado, no porque lo hubiera visto él mismo, sino por haberlo escuchado de la Sra. Gatty. De hecho, ella hubiera querido contárselo a Daphne y Wells ayer, pero ambos parecían estar interesados ​​solo por las sillas.

Antes de que William, como era su intención, pudiera notificar a la policía sobre este asunto, Wells lo convenció de que sería mejor contárselo primero a una anciana llamada Sra. Something Bradley, o Sra. Bradley Something, que estaba visitando a Sir William Kingston-Fox en su casa solariega. Tenía algo de experiencia como psicóloga y podría profundizar en este asunto, sin necesidad de llamar a la policía en ese momento.

El joven William fue enviado solo para informar a la Sra. Bradley y esta fue su primera impresión de dicha dama:

“… una de las ancianas de aspecto más espantoso (según William, por supuesto) que jamás había visto. Era pequeña, delgada y arrugada, y tenía una cara amarilla con ojos negros agudos, como una bruja, y manos amarillas en forma de garras. Lanzó una carcajada con aspereza cuando le presentarion a William y lo agarró por debajo del mentón, y luego chilló como un guacamayo al que le están tirando de la cola. También se parecía bastante a un guacamayo, porque su vestido de noche era de un terciopelo azul brillante y llevaba encima un pequeño “coatee” (palabra de Daphne, por supuesto, no mía), de tonos amarillos y naranjas. La primera conclusión de William fue que si la Sra. Gatty tenía pájaros en la cabeza, esta mujer estaba como una cabra. Tenía mal de ojo, según William. Sin embargo, su voz cuando habló era maravillosa. Incluso William, que no tiene oído para la música, aunque, por lo que parece, al ser sobrino del vicario, tiene que cantar en el coro de la iglesia cuando está de vacaciones en la escuela, incluso William podría decirlo”.

Muchas más cosas sucederán a lo largo de este cuento, pero en mi opinión, esto es más que suficiente para darles una cierta idea de lo que trata la historia.

En definitiva es un sólido misterio con unos agradables toques de humor que, en mi opinión, harán las delicias del lector más exigente. Si decide leerlo, lo encontrará simplemente asombroso. La trama tiene muchas pistas falsas y está llena de giros y vueltas para mantenerlo entretenido. La historia está bastante bien elaborada, tiene algunos personajes realmente únicos y el desenlace es extremadamente gratificante. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que incluso si Los asesinatos de Saltmarsh a menudo se considera la mejor novela de Gladys Mitchell, puede que no sea una buena idea comenzar la serie con este libro, como hice yo. Y la razón es, como apunta Les Blatt en su reseña, que aunque “Mrs. Bradley parece incluso más excéntrica de lo habitual, lo cual es decir algo. Y aunque el misterio es fascinante y los personajes realmente únicos, resulta algo exagerado. Pero si ya ha leído otros libros de la Sra. Bradley, debería hacerse usted mismo el regalo de  leer Los asesinatos de Saltmarsh.”

Mi valoración: A (Me encantó)

Sobre el autor: Gladys Maude Winifred Mitchell, o La Gran Gladys como Philip Larkin la denominó, nació en 1901, en Cowley, Oxfordshire. Se graduó en Historia en el University College de Londres y en 1921 comenzó su larga carrera como maestra. Estudió las obras de Sigmund Freud y atribuyó su interés por la brujería a la influencia de su amiga, la novelista de misterio Helen Simpson. Su primera novela, Speedy Death, se publicó en 1929 y presentó a los lectores a Beatrice Adela Lestrange Bradley, la heroína de otras 65 novelas. Escribió al menos una novela al año a lo largo de su carrera y fue miembro del Detection Club junto con G. K. Chesterton, Agatha Christie y Dorothy L. Sayers. En 1961 se retiró de la enseñanza y, desde su hogar en Dorset, continuó escribiendo, recibiendo el Crime Writers Association Silver Dagger Award en 1976. Gladys Mitchell murió en 1983.

Aunque la crítica está dividida sobre cuál es su mejor trabajo, sus virtudes y estilo se pueden extraer de los siguientes 16 libros: The Saltmarsh Murders (1932), Death at the Opera (1934), The Devil at Saxon Wall (1935), Come Away, Death (1937), Brazen Tongue (1940), When Last I Died (1941), The Rising of the Moon (1945), Death and the Maiden (1947), The Dancing Druids (1948), Tom Brown’s Body (1949), Groaning Spinney (1950), The Echoing Strangers (1952), Merlin’s Furlong (1953), Dance to Your Daddy (1969), Nest of Vipers (1979), y The Greenstone Griffins (1983). A Gladys Mitchell Tribute Site tiene reseñas de casi todos los libros en la sección Bibliografía. (Fuente: Wikipedia)

Por lo que a mí respecta, el orden de lectura que intento seguir para familiarizarme con los libros de Gladys Mitchell es Speedy Death (1929); The Mystery of a Butcher’s Shop (1929); The Saltmarsh Murders (1932); Death at the Opera (1934); The Devil at Saxon Wall (1935); Dead Men’s Morris (1936); St. Peter’s Finger (1938); Brazen Tongue (1940); When Last I Died (1941); The Rising of the Moon (1945); Death and the Maiden (1947); Tom Brown’s Body (1949); The Echoing Strangers (1952); Merlin’s Furlong (1953); y The Twenty-Third Man (1957).

Entiendo que Gladys Mitchell unicamente tiene una novela traducida al español, Cuando sale la luna (Fábulas de Albión, 2012) [Título original: The Rising of the Moon, 1945).

My Book Notes: A Pocket Full of Rye, 1953 (Miss Marple #6) by Agatha Christie

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HarperCollins Masterpiece Ed, 2010. Format: Kindle Edition. File Size: 691 KB. Print Length: 257 pages. ASIN: B004APA52Y. eISBN: 978-0-0074-2270-8. First published in Great Britain by Collins, The Crime Club 1953, and in the US by Dodd, Mead & Co. the following year. The novel features her fictional amateur detective, Miss Marple. The novel was first serialised, heavily abridged, in the UK in the Daily Express starting on Monday 28 September, running for fourteen instalments until Tuesday 13 October 1953. Like several of Christie’s novels (e.g., Hickory Dickory Dock and One, Two, Buckle My Shoe) the title and substantial parts of the plot reference a nursery rhyme, in this case Sing a Song of Sixpence.

Synopsis: A series of murders disguised within a nursery rhyme, Miss Marple’s on the case with two of Agatha Christie’s favourite themes, this time following the rhyme ‘Sing a Song of Sixpence’. A handful of grain is found in the pocket of a murdered businessman… Rex Fortescue, king of a financial empire, was sipping tea in his ‘counting house’ when he suffered an agonising and sudden death. On later inspection, the pockets of the deceased were found to contain traces of cereals. Yet, it was the incident in the parlour which confirmed Jane Marple’s suspicion that here she was looking at a case of crime by rhyme…

More about this story: Published as a novel for Christmas 1953, it was well received by critics and public alike who had long been accustomed to looking forward to a good read for the festive season. The first adaptation was for film in Russia in 1983, titled Tayna chyornykh drozdov (The Secret of the Blackbirds). It starred Estonian Ita Ever as Miss Marple and remained set in England. Two years later the story appeared on UK television as part of the BBC’s Miss Marple series starring Joan Hickson, and was broadcast in two parts. It was then adapted for radio in 2005 by BBC Radio 4 with June Whitfield as Miss Marple.

My Take: Rex Fortescue, a wealthy businessman, feels suddenly seriously ill after sipping a cup of tea at his office in Consolidated Investments Trust. Once taken to a hospital, he passes away. When the police search the contents of his pockets, they find a small amount of what seems to be grain, rye to be more precise, but they can’t find an explanation to this. Inspector Neele attempts to contact the family, once it is suspected he has been poisoned. In fact, the autopsy discloses he was poisoned by taxine, a toxic alkaloid found in the yew tree, a tree abundant in the area around Fortescue’s residence at Yewtree Lodge. This alkaloid takes some time to come into effect and, therefore, he must have ingested it at breakfast. His wife, some thirty years his junior, becomes the main suspect, but the next day she appears dead. She has been poisoned with cyanide while she was having pastries with her tea. Shortly after, the maid Gladys Martin is found strangled in the yard, with a clothes peg on her nose. Inspector Neele doesn’t find any sense to what has happened but he is determined to get to the bottom of the matter. To this end he will count with the inestimable help of Miss Marple. In fact, it was her who taught Gladys Martin to serve and clean before entering to work with the Fortescues, and Miss Marple feels she owes her that.

A Pocket Full of Rye takes its title from a nursery rhyme which serves Christie, in a sense, as common thread of the story. We all know she has already used before nursery rhymes as titles for her novels, though probably we should not give a greater meaning to this detail. The story is set at the time when it was written and its theme is very reminiscent of the plot of another one of her novels, Hercule Poirot’s Christmas, published in 1938, about the return of the prodigal son. In any case I must confess I have enjoyed this book much more than I could imagine, and I do agree with Steve Barge aka Puzzle Doctor, when he states that this is probably ‘one of Christie’s most underrated tales’. The story is full of red herrings and has several turns and twists that will keep the reader trying to guess what is going to happen next. It is true that Miss Marple will only show up following the first third of the novel and that her intervention, essential for the clarification of the facts, doesn’t take a prominent role in this novel. But there’s really no reason for this to bother us at all. Ultimately it is a novel written with the skill and competence to which Agatha Christie has accustomed us to. Slightly below A Murder is Announced, which for me is, undoubtedly, her best Miss Marple, I won’t be surprised at all to find A Pocket Full of Rye ranked among the five top Marple novels.  A highly entertaining read.

My rating: A (I loved it)

A pocket Full of Rye has been reviewed, among others, at Golden Age of Detection Wiki, In Search of the Classic Mystery Novel, Mysteries in Paradise, Crime Fiction Lover, Countdown John’s Christie Journal, and The Grandest Game in the World.

(Source: Facsimile Dust Jackets LLC. Collins The Crime Club (UK), 1953)

About the Author: Agatha Christie is the world’s best-known mystery writer. Her books have sold over a billion copies in the English language and another billion in 44 foreign languages. She is the most widely published author of all time in any language, outsold only by the Bible and Shakespeare. Her writing career spanned more than half a century, during which she wrote 80 novels and short story collections, as well as 14 plays, one of which, The Mousetrap, is the longest-running play in history. Two of the characters she created, the brilliant little Belgian Hercule Poirot and the irrepressible and relentless Miss Marple, went on to become world-famous detectives. Both have been widely dramatized in feature films and made-for-TV movies. Agatha Christie also wrote romantic novels under the pseudonym Mary Westmacott. As well, she wrote four non-fiction books including an autobiography and an entertaining account of the many expeditions she shared with her archaeologist husband, Sir Max Mallowan. Agatha Christie died in 1976. (Source: Fantastic Fiction)

Miss Marple series: The Murder at the Vicarage [1930], The Body in the Library [1942], The Moving Finger [1943], A Murder is Announced [1950], They Do it with Mirrors apa Murder With Mirrors [1952], A Pocket Full of Rye [1953], 4.50 from Paddington apa What Mrs. McGillicuddy Saw! [1957], The Mirror Crack’d from Side to Side [1962], A Caribbean Mystery [1964], At Bertram’s Hotel [1965], Nemesis [1971], Sleeping Murder [1976], and Miss Marple: The Complete Short Stories [1985].

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Un puñado de centeno, de Agatha Christie

Sinopsis: Una serie de asesinatos enmascarados en una canción infantil, Miss Marple hace acto de presencia en el caso con dos de los temas favoritos de Agatha Christie, esta vez siguiendo la rima “Sing a Song of Sixpence”. Un puñado de grano es hallado en el bolsillo de un hombre de negocios asesinado … Rex Fortescue, rey de un imperio financiero, se encontraba tomando té contando su dinero cuando sufrió una muerte agonizante y repentina. En un exámen posterior, se encontró que los bolsillos del fallecido contenían restos de cereales. Sin embargo, fue el incidente en el salón lo que confirmó la sospecha de Jane Marple de que se encontraba ante un caso de crimen por rima …

Más sobre esta historia: Publicada como la novela de las Navidades de 1953, fue bien recibida tanto por la crítica como por el público, que durante mucho tiempo estaba acostumbrado a esperar una buena lectura para la temporada festiva. La primera adaptación cinematográfica fue hecha en Rusia en 1983, titulada Tayna chyornykh drozdov (El secreto de los mirlos). Protagonizada por la estonia Ita Ever como Miss Marple y continuó ambientada en Inglaterra. Dos años más tarde, la historia apareció en la televisión británica como parte de la serie Miss Marple de la BBC protagonizada por Joan Hickson, y se emitió en dos partes. Luego fue adaptada para la radio en el 2005 por BBC Radio 4 con June Whitfield como Miss Marple.

Mi opinión: Rex Fortescue, un rico hombre de negocios, se siente repentinamente gravemente enfermo después de beber una taza de té en su oficina de Consolidated Investments Trust. Una vez llevado a un hospital, fallece. Cuando la policía registra el contenido de sus bolsillos, encuentran una pequeña cantidad de lo que parece ser grano, centeno para ser más precisos, pero no encuentran una explicación a esto. El inspector Neele intenta ponerse en contacto con la familia, una vez que se sospecha que ha sido envenenado. De hecho, la autopsia revela que fue envenenado por taxina, un alcaloide tóxico que se encuentra en el tejo, un árbol abundante en el área alrededor de la residencia de Fortescue en Yewtree Lodge. Este alcaloide tarda un tiempo en hacer efecto y, por tanto, debe haberlo ingerido en el desayuno. Su esposa, unos treinta años menor que él, se convierte en el principal sospechoso, pero al día siguiente aparece muerta. Ha sido envenenada con cianuro mientras tomaba pasteles con su té. Poco después, la criada Gladys Martin es encontrada estrangulada en el patio, con una pinza para la ropa en la nariz. El inspector Neele no encuentra ningún sentido a lo sucedido, pero está decidido a llegar al fondo del asunto. Para ello contará con la inestimable ayuda de Miss Marple. De hecho, fue ella quien le enseñó a Gladys Martin a servir y limpiar antes de entrar a trabajar con los Fortescues, y la señorita Marple siente que se lo debe.

Un puñado de centeno toma su título de una canción infantil que sirve a Christie, en cierto sentido, como hilo conductor de la historia. Todos sabemos que ya ha utilizado antes rimas infantiles como títulos de sus novelas, aunque probablemente no deberíamos darle un mayor significado a este detalle. La historia está ambientada en el momento en que fue escrita y su tema recuerda mucho a la trama de otra de sus novelas, Navidades trágicas, publicada en 1938, sobre el regreso del hijo pródigo. En cualquier caso, debo confesar que he disfrutado de este libro mucho más de lo que podía imaginar, y estoy de acuerdo con Steve Barge, alias Doctor Puzzle, cuando afirma que este es probablemente “uno de los cuentos más subestimados de Christie”. La historia está llena de pistas falsas y tiene varios giros y vueltas que mantendrán al lector tratando de adivinar qué va a pasar a continuación. Es cierto que Miss Marple solo aparecerá después del primer tercio de la novela y que su intervención, fundamental para el esclarecimiento de los hechos, no adquiere protagonismo en esta novela. Pero realmente no hay razón para que esto nos moleste en absoluto. En definitiva, es una novela escrita con la habilidad y competencia a la que Agatha Christie nos ha acostumbrado. Ligeramente por debajo de Se anuncia un asesinato, que para mí es, sin duda, su mejor Miss Marple, no me sorprenderá encontrar Un puñado de centeno entre las cinco mejores novelas de Marple. Una lectura muy entretenida.

Mi valoración: A (I loved it)

Sobre el autor: Nacida en Torquay en 1890, Agatha Christie recibió la típica educación victoriana impartida por institutrices en el hogar paterno. Tras la muerte de su padre, se trasladó a París, donde estudió piano y canto. Contrajo matrimonio en 1914 y tuvo una hija, pero su matrimonio terminó en divorcio en 1928. Dos años después, durante un viaje por Oriente Medio conoció al arqueólogo Max Mallowan, con quien se casó ese mismo año; a partir de entonces pasó varios meses al año en Siria e Irak, escenario de Ven y dime cómo vives (Andanzas 50, ahora también en la colección Fábula) y de alguna de sus novelas policiacas, como Asesinato en Mesopotamia o Intriga en Bagdad. Además del gran éxito de que disfrutaron sus célebres novelas, a partir de 1953 ganó celebridad con las adaptaciones teatrales de sus novelas en el West End londinense. En 1971 le fue concedida la distinción de Dame of the British Empire. Murió en 1976. (Fuente: Planeta de Libros).

Serie señorita Marple: Muerte en la vicaría (The Murder at the Vicarage, 1930); Un cadáver en la biblioteca (The Body in the Library, 1942); El caso de los anónimos (The Moving Finger, 1943); Se anuncia un asesinato (A Murder is Announced, 1950); El truco de los espejos (They Do It with Mirrors, or Murder With Mirrors, 1952); Un puñado de centeno (A Pocket Full of Rye, 1953); El tren de las 4:50 (4.50 from Paddington, or What Mrs. McGillicuddy Saw!, 1957); The Mirror Crack’d from Side to Side, 1962; Misterio en el caribe (A Caribbean Mystery, 1964); At Bertram’s Hotel, 1965; Nemesis, 1971; Sleeping Murder, 1976; y Miss Marple: The Complete Short Stories, 1985.

My Book Notes: The Case of the Murdered Major, 1941 (Ludovic Travers #23 ) by Christopher Bush

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Dean Street Press, 2018. Format: Kindle Edition. File Size: 1689 KB. Print Length: 222 pages. ASIN: B07DP5HLCP. eISBN: 978-1-912574-12-4 . The Case of the Murdered Major was originally published in 1941. This new edition features an introduction by crime fiction historian Curtis Evans.

Description: There were difficulties from the first day the blustering and objectionable Major Stirrop set foot in the Prisoner-of-War camp. Captain Ludovic Travers, his adjutant, saw trouble—dire trouble—looming ever nearer. For there was something sinister about the camp, and there were strange happenings among the prisoners. One day, when Travers was making his count, there was one prisoner too many; the next the numbers tallied rightly—only to be wrong again within an hour or two. An escape plan is uncovered, and then Major Stirrop was murdered. And not only the Major—for another strange death is later brought to light. Travers will join forces once more with his old friend Superintendent George Wharton to get to the bottom of this mystery, one of Christopher Bush’s most intriguing and thrilling. (Source: Dean Street Press)

My Take: The Case of the Murdered Major is the first book in a trilogy composed by The Case of the Kidnapped Colonel (1942) and The Case of the Fighting Soldier (1942), which, according to mystery historian Curtis Evans, are based on Bush’s own experiences during the war. In line with what Curtis Evans himself advances us on the introduction the story begins by detailing both Ludo’s experience in the Great War and his life between the wars up to his recent marriage with Berenice Haire. But now, following the recent declaration of war against Nazi Germany, Ludo has been offered an appointment as Adjutant Quartermaster (rank of Captain) at No. 54 Prisoner of War Camp in the city of Shoreleigh, that Ludo accepts. In this way, the story unfolds in a closed community, a POW camp, located in a Victorian style monstrous building that was formerly a hospital. A place like this will soon become a hotbed of intrigue, jealousy and discontent, emotions that will become aggravated by the incompetence of the commanding officer, Major Percival Stirrop, an unpredictable and unpleasant man who lacks all leadership capacity. As tensions increases and the first POWs arrive, Travers finds himself with his hands full making sure that everything would run smoothly. Until one day the inevitable happens. Stirrop is found dead, lying on the snow and with no footprints around him. Fortunately, George Wharton of Scotland Yard appears on the scene and, in this occasion, he will be the one to take over the investigation, while Travers assumes the functions of commanding officer of the POW camp.

Within the Ludovic Travers book series, as far as I understand, this is quite a peculiar instalment. Besides the fact that the investigation is carried out mainly by George Wharton, the story is narrated in the third person by an omniscient voice, which is quite an exception in the series. But be it as it may, this was an excellent reading experience. The story is exciting, superbly constructed, and it is set against an historical background extremely interesting and unknown to me. It has kept me hooked since its first pages and even though it can’t be considered as a whole an impossible crime, it is very close from being so. I’m looking forward to reading the next two books in the trilogy. Stay tuned.

My Rating: A+ (Don’t delay, get your hands on a copy of this book)

The Case of the Murdered Major has been reviewed, among others, at The Passing Tramp, Beneath The Stains Of Time, In Search of the Classic Mystery Novel, Classic Mysteries, The Grandest Game in the World, and Northern Reader.

About the Author: Christopher Bush was born Charlie Christmas Bush in Norfolk in 1885. His father was a farm labourer and his mother a milliner. In the early years of his childhood he lived with his aunt and uncle in London before returning to Norfolk aged seven, later winning a scholarship to Thetford Grammar School. As an adult, Bush worked as a schoolmaster for 27 years, pausing only to fight in World War One, until retiring aged 46 in 1931 to be a full-time novelist. His first novel featuring the eccentric Ludovic Travers was published in 1926, and was followed by 62 additional Travers mysteries. These are all to be republished by Dean Street Press. Christopher Bush fought again in World War Two, and was elected a member of the prestigious Detection Club. He died in 1973. (Source: Dean Street Press)

Bibliography: The Plumley Inheritance (1926); The Perfect Murder Case (1929); Dead Man Twice (1930); Murder at Fenwold (1930) aka The Death of Cosmo Revere; Dancing Death (1931); Dead Man’s Music (1931); Cut Throat (1932); The Case of the Unfortunate Village (1932); The Case of the April Fools (1933); The Case of the Three Strange Faces (1933) aka The Crank in the Corner; The Case of the 100% Alibis (1934) aka The Kitchen Cake Murder; The Case of the Dead Shepherd (1934) aka The Tea Tray Murders; The Case of the Chinese Gong (1935); The Case of the Monday Murders (1936) aka Murder on Monday; The Case of the Bonfire Body (1936) aka The Body in the Bonfire; The Case of the Missing Minutes (1937) aka Eight O’clock Alibi; The Case of the Hanging Rope (1937) aka The Wedding Night Murder; The Case of the Tudor Queen (1938); The Case of the Leaning Man aka The Leaning Man (1938); The Case of the Green Felt Hat (1939); The Case of the Flying Ass (1939); The Case of the Climbing Rat (1940); The Case of the Murdered Major (1941); The Case of the Kidnapped Colonel (1942); The Case of the Fighting Soldier (1942); The Case of the Magic Mirror (1943); The Case of the Running Mouse (1944); The Case of the Platinum Blonde (1944); The Case of the Corporal’s Leave (1945); The Case of the Missing Men (1946); The Case of the Second Chance (1946); The Case of the Curious Client (1947); The Case of the Haven Hotel (1948); The Case of the Housekeeper’s Hair (1948); The Case of the Seven Bells (1949); The Case of the Purloined Picture (1949); The Case of the Happy Warrior (1950) aka The Case of the Frightened Mannequin; The Case of the Corner Cottage (1951); The Case of the Fourth Detective (1951); The Case of the Happy Medium (1952); The Case of the Counterfeit Colonel (1952); The Case of the Burnt Bohemian (1953); The Case of the Silken Petticoat (1953); The Case of the Red Brunette (1954); The Case of the Three Lost Letters (1954); The Case of the Benevolent Bookie (1955); The Case of the Amateur Actor (1955); The Case of the Extra Man (1956); The Case of the Flowery Corpse (1956); The Case of the Russian Cross (1957); The Case of the Treble Twist (1958) aka The Case of the Triple Twist; The Case of the Running Man (1958); The Case of the Careless Thief (1959); The Case of the Sapphire Brooch (1960); The Case of the Extra Grave (1961); The Case of the Dead Man Gone (1961); The Case of the Three-Ring Puzzle (1962); The Case of the Heavenly Twin (1963); The Case of the Grand Alliance (1964); The Case of the Jumbo Sandwich (1965); The Case of the Good Employer (1966); The Case of the Deadly Diamonds (1967); and The Case of the Prodigal Daughter (1968).

(Source: Facsimile Dust Jackets LLC. Cassell (UK), 1941) 

Dean Street Press Publicity Page

Back in the Bushes: The Christopher Bush Detective Novels Reissued

Christopher Bush at the Golden Age of Detection Wiki

Mike Nevins on British mystery writer Christopher Bush

El caso del comandante asesinado, de Christopher Bush

Descripción: Desde el primer día en que el fanfarrón y desagradable comandante Stirrop pisó el campo de prisioneros de guerra hubo dificultades. El capitán Ludovic Travers, su ayudante, divisó problemas, graves problemas, a la vuelta de la esquina. Porque había algo siniestro en el campo y ocurrieron extraños sucesos entre los prisioneros. Un día, cuando Travers estaba contando, había un prisionero de más; al siguiente, el número volvía a cuadrar, solo para volver a estar mal al cabo de una hora o dos. Se descubre un plan de fuga. y luego el comandante Stirrop fue asesinado. Y no solo el gomandante, porque otra muerte extraña sale a la luz más tarde. Travers unirá fuerzas una vez más con su viejo amigo el superintendente George Wharton para llegar al fondo de este misterio, uno de los más fascinantes y emocionantes de Christopher Bush. (Fuente: Dean Street Press)

Mi opinión: The Case of the Murdered Major es el primer libro de una trilogía compuesta por The Case of the Kidnapped Colonel (1942) y The Case of the Fighting Soldier (1942), que, según el historiador del género de  misterio Curtis Evans, se basan en las propias experiencias de Bush. durante la guerra. De acuerdo con lo que el propio Curtis Evans nos adelanta en la introducción, la historia comienza detallando tanto la experiencia de Ludo en la Gran Guerra como su vida entre guerras hasta su reciente matrimonio con Berenice Haire. Pero ahora, tras la reciente declaración de guerra contra la Alemania nazi, a Ludo se le ha ofrecido un puesto como ayudante de intendencia (con rango de capitán) en el campo de prisioneros de guerra número 54 en la ciudad de Shoreleigh, que Ludo acepta. De esta manera, la historia se desarrolla en una comunidad cerrada, un campo de prisioneros de guerra, ubicado en un monstruoso edificio de estilo victoriano que anteriormente fue un hospital. Un lugar como este pronto se convertirá en un hervidero de intrigas, celos y descontento, emociones que se agravarán por la incompetencia del comandante en jefe, el comandante Percival Stirrop, un hombre impredecible y desagradable que carece de toda capacidad de liderazgo. A medida que aumentan las tensiones y llegan los primeros prisioneros de guerra, Travers se encuentra con las manos ocupadas asegurándose de que todo funcione sin problemas. Hasta que un día sucede lo inevitable. Stirrop es encontrado muerto, tendido en la nieve y sin huellas a su alrededor. Afortunadamente, aparece en escena George Wharton de Scotland Yard y, en esta ocasión, será él quien se haga cargo de la investigación, mientras que Travers asume las funciones de comandante en jefe del campo de prisioneros de guerra.

Dentro de la serie de libros de Ludovic Travers, hasta donde tengo entendido, esta es una entrega bastante peculiar. Además de que la investigación la lleva a cabo principalmente George Wharton, la historia está narrada en tercera persona por una voz omnisciente, lo que constituye toda una excepción en la serie. Pero sea como sea, esta fue una excelente experiencia de lectura. La historia es emocionante, está magníficamente construida y tiene un trasfondo histórico extremadamente interesante y desconocido para mí. Me ha enganchado desde sus primeras páginas y aunque no puede considerarse en su conjunto un crimen imposible, está muy cerca de serlo. Tengo muchas ganas de leer los dos próximos libros de la trilogía. Manténganse en sintonía.

Mi valoración: A+ (No se demore, consiga un ejemplar de este libro)

Sobre el autor: Christopher Bush nació Charlie Christmas Bush en Norfolk en 1885. Su padre era un obrero agrícola y su madre una sombrerera. En los primeros años de su infancia vivió con su tía y su tío en Londres antes de regresar a Norfolk a la edad de siete años, y más tarde ganó una beca para el Thetford Grammar School. De adulto, Bush trabajó como maestro durante 27 años, haciendo una pausa solo para luchar en la Primera Guerra Mundial, hasta que se jubiló a los 46 años en 1931 para convertirse en novelista a tiempo completo. Su primera novela protagonizada por el excéntrico Ludovic Travers se publicó en 1926, y fue seguida de otras 62 novelas más de Travers. Todas ellas serán reeditados por Dean Street Press. Christopher Bush volvió a luchar en la Segunda Guerra Mundial y fue elegido miembro del prestigioso Detection Club. Murió en 1973. (Fuente: Dean Street Press)

My Book Notes: El asesino vive en el 21, 1939 de Stanislas-André Steeman (Traducción de Susana Pietro Mori)

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Ediciones Siruela, 2019. Formato: Versión Kindle. Tamaño de archivo: 1803 KB. Longitud de impresión: 193 páginas. ASIN: B07QDZ8JBK. ISBN: 978-84-17860-48-6.  Publicada originalmente en 1939 con el título de L’assasin habite au 21. La presente edición es una nueva traducción al español de Susana Pietro Mori. 

Sinopsis: En el neblinoso Londres de los años treinta, un asesino en serie tiene aterrorizada a la capital. Tras matar a sus víctimas de un golpe en la cabeza, les roba y deja junto a ellas una nota con la más anodina de las firmas: «Mr. Smith». Cuando, tras el último ataque, un testigo ve al criminal entrar en una pensión del número 21 de Russel Square, Scotland Yard —con el superintendente Strickland al frente del caso— pondrá bajo vigilancia a sus huéspedes: la viuda Hobson, dueña del establecimiento; el señor Collins, vendedor a domicilio de radios; el mayor Fairchild, retirado tras haber servido en las Colonias; la señorita Holland, amante de los gatos… Pero pese a haber estrechado tanto el cerco, descubrir entre todos la verdadera identidad de Mr. Smith no resultará sencillo en absoluto…

El asesino vive en el 21 —publicada originalmente en 1939 y llevada al cine tres años después por Henri-Georges Clouzot— es la obra maestra de su autor y una de las más brillantes aportaciones continentales a la novela detectivesca clásica.

Mi opinión: La historia tiene lugar en Londres. Entre los últimos meses de 1938 y enero de 1939, un asesino en serie aterroriza a la población y está haciendo pasar un mal rato a la policía. Escondido detrás de la niebla, se acerca a sus víctimas, las mata con un violento golpe en la cabeza, las roba y desaparece. Hasta el momento ha cometido siete asesinatos dejando cada vez una tarjeta de visita firmada “Mr Smith”. Una noche un joven es arrestado por insultar a un policía uniformado y, al llegar a la comisaría, asegura conocer dónde vive el asesino. El joven lo había visto matar a su última víctima y, escondido detrás de una espesa niebla, lo siguió hasta verlo entrar en el número 21 de Russell Square. Lo vio usar su propia llave para abrir la puerta y, por lo tanto, está convencido de que vive allí. La casa se mantiene bajo vigilancia para no alertar al asesino, cuya identidad aún se desconoce. El principal problema es que el edificio alberga una casa de huéspedes dirigida por la Sra. Valerie Hobson con diez inquilinos. Al enterarse de que la Sra. Hobson está esperando la llegada de un nuevo huésped, Scotland Yard, con el superintendente Strickland a cargo del caso, diseña un plan para mantener el interior del edificio también bajo estrecha vigilancia. El plan sale mal, el nuevo huésped es asesinado dentro de la casa y una tarjeta que dice “Mr Smith “se encuentra junto a él. Scotland Yard intenta evitar dar publicidad a este nuevo crimen, pero el propio asesino llama a la prensa para difundir la noticia. Uno a uno todos los inquilinos varones son arrestados, pero cada vez que uno está en la cárcel se comete un nuevo asesinato y el residente en cuestión debe ser puesto en libertad.

Escrito en forma de farsa, El asesino vive en el 21 es un placer de lectura. Contiene muchos tópicos de la Edad de Oro de las historias de detectives: el escenario londinense, la niebla, el asesino en serie, el desafío a la policía (y al lector) e incluso la pensión ubicada en Russell Square. Los personajes resultan estereotipados, pero la lectura es ágil y muy entretenida. Nada de esto debe verse en términos negativos, dado el tono general de la novela. Es, sin dudarlo, una diversión, un divertimento, muy bien pensado y magistralmente elaborado que he disfrutado mucho. Muy recomendable. Las reseñas adjuntas (en inglés) lo explican mucho mejor que yo. No sin razón, se considera la obra maestra de Stanislas-André Steeman.

Mi valoración: A+ (No se demore, consiga un ejemplar de este libro)

Sobre el autor: Stanislas-André Steeman (Lieja 23 de enero de 1908 / Menton 15 de diciembre de 1970) fue un ilustrador belga y autor en lengua francesa. Su familia, originariamente de extracción flamenca, se había establecido desde hacía mucho tiempo en Lieja. Escribió muchas novelas de misterio, algunas de las cuales fueron adaptadas a la pantalla, como El asesino vive en el 21 ó Mystère à Shanghai. Quai des Orfèvres de Henri-Georges Clouzot está basada en su novela Légitime Défense. (Fuente: Wikipedia en Inglés)

Para una breve descripción de la bibliografía de Stanislas-André Steeman, visite At the Scene of the Crime.

Sobre la traducción: Susana Pietro Mori es traductora literaria (inglés – español y francés – español). 

L’Assassin habite au 21 (The Murderer Lives at No. 21), 1939 by Stanislas-André Steeman

Synopsis: The fog-ridden London of the 1930s, is terrified by a serial killer who, after killing his victims with a blow to the head, robs them and leaves his card behind with the most anodyne signature: “Mr. Smith”. When, after his last blow, a witness claims to have seen him entering  a boarding house at number 21 Russel Square, Scotland Yard —with Superintendent Strickland in charge of the case— will put all guests under surveillance: the widow Hobson, owner of the establishment; Mr. Collins, door-to-door salesman of radio sets; Major Fairchild, retired after serving in the Colonies; Miss Holland, a cat lover … But despite having tightened that much the fence, it won’t be easy task to discover among them the true identity of Mr. Smith …

The Murderer Lives at No 21 —originally published in 1939 and made into a film three years later directed by Henri-Georges Clouzot— is regarded its author’s masterpiece and one of the most brilliant continental contributions to classic detective story. 

My take: The story takes place in London. Between the last months of 1938 and January 1939, a serial killer is terrorising the population and is giving the police force a hard time. Hidden behind the fog, he approaches his victims, kills them with a violent blow to the head, robs them and disappears. So far he has committed seven murders leaving a business card signed “Mr Smith” each time. One night a young man is arrested for insulting a policeman in uniform and, upon arriving at the police station, he claims to know where the murderer lives. The young man had seen him killing his last victim and, hidden behind a thick fog, he followed him until seeing him getting into number 21 Russell Square. He saw him using his own key to open the door and, therefore, he is convinced he lives there. The house is kept under surveillance not to alert the murderer, whose identity is still unknown. The main problem is that the building houses a guest house run by Mrs Valerie Hobson with ten lodgers. Upon learning that Mrs Hobson is expecting the arrival of a new tenant, Scotland Yard, with Superintendent Strickland in charge of the case, draw up a plan to keep the inside of the building also under close watch. The plan goes awry, the new guest is murdered inside the house, and a card that reads “Mr Smith” is found next to him. Scotland Yard tries to avoid publicising this new crime, but the murderer himself calls the press to spread the news. One by one all the male lodgers are arrested, but each time one is in jail a new murder is committed and the resident in question must be set free. 

Written in the form of a farce, The Murderer Lives at No. 21 is a joy to read. It contains many clichés from the Golden Age of detective stories: the London setting, the fog, the serial killer, the challenge to the police (and to the reader), and even the boarding house located at Russell Square. The characters turn out being stereotyped, but the reading is nimble and very entertaining. None of this must be viewed in negative terms, given the general tone of the novel. It is, without hesitation, an amusement, a divertimento, very-well thought out and masterly crafted I’ve really enjoyed. Highly recommended. The reviews attached explain it much better than me. Not without reason, it is regarded Stanislas-André Steeman’s masterpiece.

The Murderer Lives at No. 21 has been reviewed, among others, at Death Can Read and At the Scene of the Crime.

My rating: A+ (Don’t delay, get your hands on a copy of this book)

About the author: Stanislas-André Steeman (Liège on 23 January 1908 – Menton on 15 December 1970) was a Belgian illustrator and French-language author. His family, originally of Flemish extraction, had long been settled in Liège. He wrote many mystery novels, some of which were adapted to the screen, such as The Murderer Lives at Number 21 or Mystère à Shanghai. Henri-Georges Clouzot’s Quai des Orfèvres is based on his novel Légitime Défense.

For a short overview of Stanislas-André Steeman’s bibliography visit At the Scene of the Crime.

Lost in Translation: Stanislas-André Steeman

Mike Nevins on French mystery writer Stanislas-André Steeman