My Book Notes: The Crooked Hinge, 1938 (Dr Gideon Fell # 8) by John Dickson Carr

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American Mystery Classics, 2019. Book Format: Paperback Edition. 288 pages. ISBN: 978-1613161302. Introduction by Charles Todd, 2019. First published in 1938 by Hamish Hamilton in the UK and by Harper & Brothers in the US.

From Wikipedia: The Crooked Hinge combines a seemingly impossible throat-slashing with elements of witchcraft, an automaton modelled on Maelzel’s Chess Player, and the story of the Tichborne Claimant. It was dedicated to fellow author Dorothy Sayers “in friendship and esteem.” In a poll of 17 detective story writers and reviewers, this novel was voted as the fourth best locked room mystery of all time. The Hollow Man also by John Dickson Carr was voted the best

Summary: An inheritance hangs in the balance in a case of stolen identities, imposters, and murder. Banished from the idyllic English countryside he once called home and en route to live with his cousin in America, Sir John Farnleigh, black sheep of the wealthy Farnleigh clan, nearly perished in the sinking of the Titanic. Though he survived the catastrophe, his ties with his family did not, and he never returned to England—not even for the funerals of his mother, his father, or, most recently, his older brother Dudley. Now, nearly 25 years since he was first sent away, Sir John has finally returned home to claim his inheritance. But another “Sir John” soon follows, an unexpected man who insists he has absolute proof of his identity and of his claim to the estate. Before the case can be settled, however, one of the two men is murdered, and Dr. Gideon Fell, who happens to be passing through the village, finds himself facing one of the most challenging cases of his career. To solve it, he’ll have to confront a series of bizarre and chilling phenomena, diving deep into the realm of the occult and brushing up against witchcraft, magic, and a sinister automaton to solve a seemingly impossible crime.

The Crooked Hinge is the ninth installment in the Dr. Gideon Fell series, which may be read in any order.

From Charles Todd’s introduction: If you have never read him [Carr], or if you’re ready to renew your acquaintance with him, The Crooked Hinge is a good place to start. It has his best known character in full force, it has his English backdrop, and it is a rousing good tale. Carr surely wrote not just for his audience of the day, but for the sake of writing, and so Dr. Fell survive in new books as far along in time as the 1960s. Like all great characters, he survives still.

My take: Based on a cause célèbre that allured Victorian England in the1860s and 1870s, The Crooked Hinge revolves around an identity theft. After an absence of twenty-five years, Sir John Farleigh has returned to England to claim his inheritance. As a young man, considered the black sheep, he was banished by his family and sent to the United States. Embarked on the Titanic, he survived the sinking, cut off all contact with his family and was never heard from again. A year ago, upon the death without offspring of his only brother, he returned to England to take charge of the family heirloom. But right now another man shows up, claiming he is the genuine Sir John Farleigh and arguing he disposes of strong evidence that prove it. But before the matter can be clarified, one of the two John Farleighs is murdered in full view of three people,although all of them claim to have seen nothing. It certainly seems a tailor-made case for Dr. Fell.

For the sake of brevity, I would like to repeat here the arguments for and against this book summarised at Mystery Scene Mag. Those in favour stress that Carr’s narrative skills have never been better. He manipulates the reader into believing first one man’s story, then the other’s, then back again. When one of the key players is killed in impossible circumstances, the stakes increase and the search for truth intensifies until the final outcome and solution. Those who are against it, even if they agree with all of the above, also point out that the impossible problem is not explained as clearly as in most of Carr’s works, and the solution to the impossible murder is, in fact, impossible. However, as far as I’m concerned, I tend to agree with the first opinion, in contrast to the view of the author of the article in question, who is in more in favour with the second. As I see it, the solution proposed by Carr is both intelligent and original, though unlikely, and its main flaw may be that the story tends to wane in intensity towards the middle of the book. Overall I found it very enjoyable and, definitely, it is worth reading. 

My rating: A (I loved it)

The Crooked Hinge has been reviewed, among others, at A Guide to Classic Mystery and Detection, Bedford Bookshelf, Classic Mysteries, Countdown John’s Christie Journal, Cross-Examining Crime, ’Do You Write Under Your Own Name?’, In Search of the Classic Mystery Novel (a joint review with Sergio, at Tipping My Fedora), Justice for the Corpse, Mystery File, Noah’s Archives, The Grandest Game in the World, The Green Capsule, The Invisible Event, Vintage Pop Fictions, and Golden Age of Detection Wiki.

(Source: Facsimile Dust Jackets, Hamish Hamilton (UK), 1938)

About the Author: John Dickson Carr (1906-1977) was one of the greatest writers of the American Golden Age mystery, and one of the only American authors to be included in England’s legendary Detection Club. Though he was born and died in the United States, Carr began his writing career while living in England, where he remained for nearly twenty years. Under his own name and various pseudonyms, he wrote more than seventy novels and numerous short stories, and is best known today for his locked-room mysteries. His beloved series character, Dr. Gideon Fell, was based on author G. K. Chesterton and appeared in twenty-four novels. “Every sentence gives a thrill of positive pleasure. [The Mad Hatter Mystery] is the most attractive mystery I have read for a long time.”–Dorothy Sayers (Source: Penzler Publishers)

Charles Todd is a mother-and-son writing team behind over thirty co-written best-selling novels. The Todds’ work has received numerous awards, including an Agatha Award for Best Historical Novel, a Barry Award, and, most recently, the Mary Higgins Clark Award, and has been nominated for several more accolades. While most of their fiction is set in England, informed by extensive travel through the English countryside, the authors are both located on the east coast of the United States.

Dr Gideon Fell series (Novels): Hag’s Nook (1933); The Mad Hatter Mystery (1933); The Eight of Swords (1934); The Blind Barber (1934); Death-Watch (1935); The Hollow Man aka The Three Coffins (1935); The Arabian Nights Murder (1936); To Wake the Dead (1938); The Crooked Hinge (1938); The Black Spectacles aka The Problem of the Green Capsule (1939); The Problem of the Wire Cage (1939); The Man Who Could Not Shudder (1940); The Case of the Constant Suicides (1941); Death Turns the Tables (1941); Till Death Do Us Part (1944); He Who Whispers (1946); The Sleeping Sphinx (1947); Below Suspicion (1949); The Dead Man’s Knock (1958); In Spite of Thunder (1960); The House at Satan’s Elbow (1965); Panic in Box C (1966); and Dark of the Moon (1968).

(Short Stories): Dr. Fell, Detective, and Other Stories (1947); The Men Who Explained Miracles (1963); and Fell and Foul Play (1991).

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Mike Grost on John Dickson Carr

Noche de brujas, de John Dickson Carr

De Wikipedia: Noche de brujas combina un asesinato de un tajo en la garganta aparentemenet imposible con elementos de brujería, un autómata inspirado en el jugador de ajedrez de Maelzel y la historia del caso Tichborne. Está dedicado a su compañera y escritora Dorothy Sayers “con amistad y aprecio”. En una encuesta entre 17 escritores y críticos de novelas policíacas, esta historia fue considerada el cuarto mejor misterio de habitación cerrada de todos los tiempos. El hombre hueco también de John Dickson Carr fue considerado el mejor.

Resumen: Una herencia pende de un hilo en un caso de identidades falsas, impostores y asesinatos. Desterrado de la idílica campiña inglesa que una vez consideró su hogar y en camino a vivir con su primo en Estados Unidos, Sir John Farnleigh, la oveja negra del rico clan Farnleigh, estuvo a punto de perecer en el naufragio del Titanic. Aunque sobrevivió a la catástrofe, sus lazos con su familia no sobrevivieron, y nunca regresó a Inglaterra, ni siquiera para los funerales de su madre, su padre o, más recientemente, su hermano mayor Dudley. Ahora, casi 25 años después de que lo expulsaran, Sir John finalmente regresa a casa para reclamar su herencia. Pero pronto aparece otro “Sir John”, un hombre inesperado que insiste en que tiene una prueba fidedigna de su identidad y de su derecho a la herencia. Sin embargo, antes de que se pueda resolver el caso, uno de los dos hombres es asesinado, y el Dr. Gideon Fell, que resulta estar de paso por la aldea, se enfrenta a uno de los mayores desafíos de su carrera. Para resolverlo, tendrá que hacer frente a una serie de fenómenos extraños y estremecedores, sumergirse en las profundidades del reino de lo oculto y rozarse con la brujería, la magia y un siniestro autómata para resolver un crimen aparentemente imposible.

Noche de brujas es la novena entrega en la serie portagonizada por el Dr. Gideon Fell, serie que se puede leer en cualquier orden.

De la introducción de Charles Todd: Si no lo has leído nunca [a Carr], o si estás dispuesto a renovar tu relación con él, Noche de brujas es un buen lugar para comenzar. Con su personaje más conocido en todo su vigor y con su contexto inglés, se trata de un relato apasionante. Carr seguramente lo escribió no solo para su audiencia de aquellos tiempos, sino por el placer de escribir, y por ello el Dr. Fell sobrevivió en nuevos libros durante tanto tiempo como la década de los 60. Y aún sobrevive, como todos los grandes personajes.

Mi opinión: Basado en una causa célèbre que sedujo a la Inglaterra victoriana en las décadas de 1860 y 1870, Noche de brujas gira en torno al robo de una identidad. Tras una ausencia de veinticinco años, Sir John Farleigh ha regresado a Inglaterra para reclamar su herencia. De joven, considerado la oveja negra, fue desterrado por su familia y enviado a los Estados Unidos. Embarcado en el Titanic, sobrevivió al hundimiento, cortó todo contacto con su familia y nunca más se supo de él. Hace un año, tras la muerte sin descendencia de su único hermano, regresó a Inglaterra para hacerse cargo de la herencia familiar. Pero en este momento aparece otro hombre, alegando que él es el verdadero Sir John Farleigh y argumentando que dispone de pruebas fehacientes que lo demuestran. Pero antes de que el asunto pueda aclararse, uno de los dos John Farleighs es asesinado a la vista de tres personas, aunque todos afirman no haber visto nada. Ciertamente parece un caso hecho a medida para el Dr. Fell.

En aras de la brevedad, me gustaría repetir aquí los argumentos a favor y en contra de este libro resumidos en Mystery Scene Mag. Aquellos a favor ponen el acento en que las habilidades narrativas de Carr nunca han sido mejores. Manipula al lector para que crea primero la historia de un hombre, luego la del otro y regresa de nuevo al primero. Cuando uno de estos peronajes es asesinado en circunstancias imposibles, las apuestas aumentan y la búsqueda de la verdad se intensifica hasta el resultado final y la solución del caso. Quienes están en contra, incluso si están de acuerdo con todo lo anterior, también señalan que el problema imposible no se explica con tanta claridad como en la mayoría de las obras de Carr, y la solución al asesinato imposible es, de hecho, imposible. Sin embargo, en lo que a mí respecta, tiendo a estar de acuerdo con la primera opinión, en contraste con la opinión del autor del artículo en cuestión, que está más a favor de la segunda. A mi entender, la solución propuesta por Carr es inteligente y original, aunque poco probable, y su principal defecto puede ser que la historia tiende a disminuir en intensidad hacia la mitad del libro. En general, lo encontré muy entretenido y, definitivamente, vale la pena leerlo.

Mi valoración: A (Me encantó)

Sobre el autor: John Dickson Carr (30 de noviembre de 1906 – 27 de febrero de 1977) fue un prolífico escritor estadounidense de historias de detectives. A lo largo de su carrera utilizó los pseudónimos Carter Dickson, Carr Dickson, y Roger Fairbairn, además de su propio nombre. Se le incluye habitualmente entre los mejores escritores de la llamada “edad de oro” de la novela de misterio. La mayor parte de sus novelas y relatos giran en torno al esclarecimiento, por un excéntrico detective, de crímenes aparentemente irresolubles en los que parece haber intervenido algún tipo de fenómeno sobrenatural. Fue influido por las obras de Gastón Leroux y las historias del Padre Brown de G. K. Chesterton. Carr se inspiró en este último para crear su más genial detective, el orondo lexicógrafo Dr. Gideon Fell. (Información de Wikipedia)

La seire del Dr Fell (novelas): Nido de brujas / El rincón de la bruja (1933); El sombrerero loco (1933); El ocho de espadas (1934); El barbero ciego (1934); El reloj de la muerte (1935); El hombre hueco (1935); El crimen de las mil y una noches (1936); El brazalete romano / Despertar al muerto (1938); Noche de brujas (1938); Las gafas negras / Los anteojos negros / Los espejuelos oscuros (1939); La jaula mortal (1939); The Man Who Could Not Shudder (1940); El caso de los suicidios constantes / Los suicidios constantes (1941); La sede de la soberbia (1941); Hasta que la muerte nos separe (1944); El que susurra (1946); La esfinge durmiente(1947); Oscura sospecha (1949); La llamada del muerto (1958); Pese al trueno (1960); La casa de El Codo de Satán / El codo de Satanás (1965); La muerte acude al teatro (1966); y Oscuridad en la luna (1968).

(relatos breves): Dr. Fell, Detective, and Other Stories (1947); The Men Who Explained Miracles (1963); and Fell and Foul Play (1991).