My Book Notes: Why Didn’t They Ask Evans? (1934) by Agatha Christie

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HarperCollins, 2010. Format: Kindle Edition. File Size: 1248 KB. Print Length: 305 pages. ASIN: B0046A9MZO. eISBN: 978-0-0074-2290-6. The complete and unabridged novel was first published in the United Kingdom by Collins Crime Club in September 1934 and Dodd Mead followed with a US first edition the following year under the title The Boomerang Clue. The story appeared first in the US magazine Redbook in a condensed version in November 1933 (Volume 62, Number 1) under the title The Boomerang Clue with illustrations by Joseph Franké. This version was then published in Six Redbook Novels by The McCall Company in 1933, prior to the publication of the full text by Dodd Mead in 1935.

The blurb in the first UK edition read: “Believe it or not, Bobby Jones had topped his drive! He was badly bunkered. There were no eager crowds to groan with dismay. That is easily explained – for Bobby was merely the fourth son of the Vicar of Marchbolt, a small golfing resort on the Welsh coast. And Bobby, in spite of his name, was not much of a golfer. Still, that game was destined to be a memorable one. On going to play his ball, Bobby suddenly came upon the body of a man. He bent over him. The man was not yet dead. “Why didn’t they ask Evans?” he said, and then the eyelids dropped, the jaw fell… It was the beginning of a most baffling mystery. That strange question of the dying man is the recurring theme of Agatha Christie’s magnificent story. Read it and enjoy it.” (Source: Wikipedia)

More about this story: This light-hearted murder romp pleased the critics, with Mortimer Quick writing in the Chicago Daily Tribune, “In spite of a murder or two there is scarcely a grim moment so light-hearted are all concerned.” Isaac Anderson in The New York Times Book Review (18 September 1935) concluded, “Frankie and Bobby are not nearly so brilliant as amateur detectives usually are in books, but you are sure to like them, and you may even be able to forgive Agatha Christie for leaving out Hercule Poirot just this once.”

In 1980 this novel was filmed for television as a three-hour special, starring Francesca Annis and James Warwick who went on to play Tommy and Tuppence (with whom Bobby and Frankie share certain lively characteristics). The budget was said to be £1 million. It was adapted again in 2009 with the addition of Julia McKenzie as Miss Marple and very many plot changes. A simplified Collins English Reader edition for non-native English speakers was published in 2012.

My Take:  Bobby Jones, the fourth son of the Vicar of Marchbolt, is playing golf with the local doctor. He only has his name in common with that of the famous golfer. After a bad shot and, looking for the ball, he realises a man has fallen off a cliff. With great effort he gets around to him. The man has lost consciousness and is seriously injured. His golf partner, Dr Thomas, after examining him, tells Bobby there’s nothing he can do for him. In fact he may last some twenty minutes at most. He might even regain consciousness before the end, although most likely he won’t. Unable to do anything else for him, Dr Thomas asks Bobby to stay there while he leaves for help. Before drawing his last breath, the man regains consciousness and, in a whisper, he achieves to utter Why didn’t they ask Evans? and he passes away. By accident, Bobby gets sight of a photograph the man carried in his pocket. It is the picture of a very beautiful woman, the type of face that is not easy to forget. Bobby returns the photograph to where it was and waits for the doctor to return. Then he remembers promising his father that he would play the organ at six, during the evening service. Fortunately, another man appears that offers to replace him while Bobby can leave.

A couple of days later, Bobby is back in Marchbolt. The victim has been identified thanks to the photograph he carried with him. The woman turned out to be Mrs Leo Cayman, who identified the deceased as her brother, Alex Pritchard, who had just returned from Siam. At the inquest the jury reach an unanimous decision, Alex Pritchard’s death was accidental. However, Bobby wonders how can be possible the woman in the photograph has changed so much.

Bobby’s involvement in the case is not over yet. When he returns to the vicarage, the Caymans are waiting for him at his father’s study. They want to ask him if Alex said anything or left any message before dying. Bobby tells them he said nothing at all. The next day he realises he forgot to mention what he heard, probably because of the little importance he gave to those words. He rushes to write them to apologise for it, and tells them Alex’s last words. Without being aware, Bobby’s life will take an unexpected turn. He survives a poisoning attempt and begins to wonder about the meaning of those last words. He also shows himself determined to unravel the mystery that those  words hide. Fortunately he will count with the invaluable help of his childhood friend Lady Frances “Frankie” Derwent, to get where he cannot reach.

The story unfolds mainly around the significance of the words that provide the title to the novel, rather than on the investigation itself round the circumstances that could have caused the death to the victim. In this sense, it is more a thriller than a ‘whodunnit’. It also bears a striking resemblance with Tommy and Tuppence’s book series. Bobby and Frankie could have been easily replaced by them, although this book is much better crafted for my taste. Despite some obvious flaws, I had much enjoyed its reading. Certainly some situations turn out being too fantastic, quite surreal and even naïve, but they have not seem to me out of place within the general tone of the story, pretty close to that of a farce. A cheerful and carefree story, with clever clues and a likeable pair of characters. As an entertainment, you couldn’t ask for more. 

Why Didn’t They Ask Evans? has been reviewed, among others, at Golden Age of Detection Wiki, Mysteries in Paradise, reviewingtheevidence, The Grandest Game in the World, In Search of the Classic Mystery Novel, Cross-Examining Crime, Mysteries Ahoy! Countdown John’s Christie Journal, Classic Mysteries, and Mystery File.

(Source: Facsimile Dust Jackets LLC. Collins The Crime Club (UK), 1934)

About the Author: Agatha Christie is the world’s best-known mystery writer. Her books have sold over a billion copies in the English language and another billion in 44 foreign languages. She is the most widely published author of all time in any language, outsold only by the Bible and Shakespeare. Her writing career spanned more than half a century, during which she wrote 80 novels and short story collections, as well as 14 plays, one of which, The Mousetrap, is the longest-running play in history. Two of the characters she created, the brilliant little Belgian Hercule Poirot and the irrepressible and relentless Miss Marple, went on to become world-famous detectives. Both have been widely dramatized in feature films and made-for-TV movies. Agatha Christie also wrote romantic novels under the pseudonym Mary Westmacott. As well, she wrote four non-fiction books including an autobiography and an entertaining account of the many expeditions she shared with her archaeologist husband, Sir Max Mallowan. Agatha Christie died in 1976. (Source: Fantastic Fiction)

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Trayectoria de boomerang, de Agatha Christie

La contraportada de la primera edición en el Reino Unido dice: “¡Lo crean o no, Bobby Jones había tropezado con su drive! Y se fue al bunker. Allí no habiá espectadores que pudiesen proferir una exclamación de asombro. Y eso se explica fácilmente, porque Bobby era simplemente el cuarto hijo de el vicario de Marchbolt, pequeño complejo de golf situado en la costa de Gales. Y Bobby, a pesar de su nombre, no era un gran jugador de golf. Sin embargo, ese partido estaba destinado a ser inolvidalbe. Al ir a jugar, Bobby de repente se tropezó con el cuerpo de un hombre. Se inclinó sobre él. El hombre aún no estaba muerto. “¿Por qué no le preguntaron a Evans?”, dijo, y luego se le cayeron los párpados y se quedó boquiabierto … Fue el comienzo de un misterio de lo más desconcertante. Esa extraña pregunta de un hombre moribundo es el tema recurrente de la magnífica historia de Agatha Christie. Léela y disfrútela”. (Fuente: Wikipedia)

Más sobre esta historia: Esta desenfadada farsa de asesinatos gustó a la crítica, y Mortimer Quick escribió en el Chicago Daily Tribune: “A pesar de uno o dos asesinatos, apenas hay un momento sombrío en el que todos estén preocupados”. Isaac Anderson en The New York Times Book Review (18 de septiembre de 1935) concluye: “Frankie y Bobby no son tan brillantes como suelen ser los detectives aficionados en los libros, pero seguro que les gustarán, e incluso podrán perdonar a Agatha. Christie por dejar fuera a Hércules Poirot sólo por esta vez”.

En 1980, esta novela fue rodada para la televisión como un especial de tres horas, protagonizado por Francesca Annis y James Warwick, quienes luego interpretaron a Tommy y Tuppence (con quienes Bobby y Frankie comparten ciertas características visibles). Se dijo que el presupuesto fue de un millón de libras. Fue adaptada nuevamente en el 2009 con la incorporación de Julia McKenzie como Miss Marple y bastantes cambios en el argumento. En el 2012 Collins English Reader publicó una edición simplificada para estudiantes de inlglés como lengua extranjera.

Mi opinión: Bobby Jones, el cuarto hijo del vicario de Marchbolt, está jugando al golf con el médico local. Solo tiene su nombre en común con el del famoso jugador. Tras un mal golpe y, buscando la bola, se da cuenta de que un hombre se ha caído por un acantilado. Con gran esfuerzo se acerca a él. El hombre ha perdido el conocimiento y está gravemente herido. Su compañero de golf, el Dr. Thomas, después de examinarlo, le dice a Bobby que no puede hacer nada por él. De hecho, puede durar unos veinte minutos como máximo. Incluso podría recuperar la conciencia antes del final, aunque lo más probable es que no lo haga. Al no poder hacer nada más por él, el Dr. Thomas le pide a Bobby que se quede allí mientras él se va en busca de ayuda. Antes de exhalar su último suspiro, el hombre recupera la conciencia y, en un susurro, logra pronunciar ¿Por qué no le preguntaron a Evans? y fallece. Por accidente, Bobby ve una fotografía que el hombre llevaba en el bolsillo. Es la imagen de una mujer muy hermosa, ese tipo de rostro que no es fácil de olvidar. Bobby devuelve la fotografía a su sitio y espera a que regrese el médico. Luego recuerda haberle prometido a su padre que tocaría el órgano a las seis, durante el servicio vespertino. Afortunadamente, aparece otro hombre que se ofrece a reemplazarlo mientras Bobby puede marcharse.

Un par de días después, Bobby está de regreso en Marchbolt. La víctima ha sido identificada gracias a la fotografía que llevaba consigo. La mujer resultó ser la señora Leo Cayman, quien identificó al fallecido como su hermano, Alex Pritchard, que acababa de regresar de Siam. En la investigación, el jurado llegó a una decisión unánime, la muerte de Alex Pritchard fue accidental. Sin embargo, Bobby se pregunta cómo es posible que la mujer de la fotografía haya cambiado tanto.

La implicación de Bobby en el caso aún no ha acabado. Cuando regresa a la vicaría, los Cayman lo esperan en el estudio de su padre. Quieren preguntarle si Alex dijo algo o dejó algún mensaje antes de morir. Bobby les dice que no dijo nada en absoluto. Al día siguiente se da cuenta de que se olvidó de mencionar lo que escuchó, probablemente por la poca importancia que le dio a esas palabras. Se apresura a escribirles para disculparse por ello y les dice las últimas palabras de Alex. Sin darse cuenta, la vida de Bobby dará un giro inesperado. Sobrevive a un intento de envenenamiento y comienza a preguntarse sobre el significado de esas últimas palabras. También se muestra decidido a desentrañar el misterio que esconden esas palabras. Afortunadamente, contará con la inestimable ayuda de su amiga de la infancia Lady Frances “Frankie” Derwent, para llegar a donde no puede llegar.

La historia se desarrolla principalmente en torno al significado de las palabras que dan título a la novela, más que a la propia investigación en torno a las circunstancias que pudieron haber causado la muerte de la víctima. En este sentido, es más un thriller que un “whodunnit”. También tiene un parecido sorprendente con la serie de libros de Tommy y Tuppence. Bobby y Frankie podrían haber sido reemplazados fácilmente por ellos, aunque este libro está mucho mejor elaborado para mi gusto. A pesar de algunos defectos obvios, disfruté mucho su lectura. Ciertamente algunas situaciones resultan demasiado fantásticas, bastante surrealistas e incluso ingenuas, pero no me han parecido fuera de lugar dentro del tono general de la historia, bastante cercano al de una farsa. Una historia alegre y desenfadada, con pistas ingeniosas y una simpática pareja de protagonistas. Como entretenimiento, no se puede pedir más.

Sobre el autor: Agatha Christie es la escritora de misterio más conocida del mundo. Sus libros han vendido más de mil millones de copias en inglés y otros mil millones en 44 idiomas extranjeros. Es la autora más publicada de todos los tiempos en cualquier idioma, superada solo por la Biblia y Shakespeare. Su carrera como escritora abarcó más de medio siglo, durante el cual escribió 80 novelas y colecciones de cuentos, así como 14 obras de teatro, una de las cuales, The Mousetrap, es la obra de teatro mas representada de la historia. Dos de los personajes que creó, el pequeño y brillante belga Hércules Poirot y la imparable y constante Miss Marple, se convirtieron en detectives de fama mundial. Ambos han sido ampliamente dramatizados en largometrajes y películas para la televisión. Agatha Christie también escribió novelas románticas bajo el seudónimo de Mary Westmacott. Además, escribió cuatro libros de no ficción que incluyen una autobiografía y un entretenido relato de las muchas expediciones que compartió con su esposo el arqueólogo Sir Max Mallowan. Agatha Christie murió en 1976.