My Book Notes: The Hollow Man (aka The Three Coffins), 1935 (Dr Fell # 6) by John Dickson Carr

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Orion Books, 2013. Format: Papeback. 214 pages. ISBN: 978-1-4091-4632-2. First published in Great Britain in 1935 by Hamish Hamilton as The Hollow Man and in the US in 1935 by Harper & Brothers as The Three Coffins. This edition first published in 2002 by Orion Books.

From Wikipedia: The Hollow Man (The Three Coffins in the US) is a 1935 locked room mystery novel set in London by the American writer John Dickson Carr, and featuring his recurring investigator Gideon Fell. It contains in chapter 17 the often-reprinted “locked room lecture” in which Dr Fell speaks directly to the reader, setting out the various ways in which murder can be committed in an apparently locked room or otherwise impossible situation. The book has received high praise from many critics, and in 1981 was selected as the best locked room mystery of all time by a panel of 17 mystery authors and reviewers

Opening paragraph: ‘To the murder of Professor Grimaud, and later the equally incredible crime in Cagliostro Street, many fantastic terms could be applied – with reason. Those of Dr Fell’s friends who like impossible situation will not find in his casebook any puzzle more baffling or more terrifying. Thus: two murders were committed, in such a fashion that the murderer must not only have been invisible, but lighter than air. According to the evidence, this person killed his first victim and literally disappeared. Again, according to the evidence, he killed his second victim in the middle of an empty street, with watchers at either end; yet not a soul saw him, and no footprint appeared in the snow.’   

Back Cover Blurb: The first deadly walking of the hollow man took place when the side streets of London were quiet with snow and the three coffins of the prophecy were filled at last…’
The murderer of Dr Grimauld walked through a locked door, shot his victim and vanished. He killed his second victim in the middle of an empty street, with watchers at each end, yet nobody saw him, and he left no footprints in the snow.
And so it is up to the irrepressible, larger-than-life Dr Gideon Fell to solve this most famous and taxing of locked-room mysteries.

My Take: The plot is far too complex to sum up in a few lines. It may be enough to say that the story revolves around two impossible crimes. On the one side, the mysterious death of Professor Charles Grimaud. He was found murdered in his study shortly after receiving a visit from Pierre Fley, who had previously threatened him. The door to his study was found locked from the inside, and it had to be forced to enter. Pierre Fley could not be found anywhere and there was no way he could have left the room unseen. Furthermore, that night it was snowing and there were no footprints in the snow; neither outside the window nor on the ceiling. In fact, there was no other way out of the studio. On the other, Pierre Fley is found murdered in a blind alley. They shot him point-blank, but no footprints were found in the snow around his body. Finally, to complicate matters further, it looks like Pierre Fley was killed before Professor Charles Grimaud.

In a nutshell, this is a fantastic mystery puzzle that lives up to its reputation in my view. And it certainly deserves a prominent place in the history of crime fiction. This book is included in Martin Edwards’ The Story of Classic Crime in 100 Books, where he says:

“The puzzles are skilfully constructed, but what lifts the novel into the highest rank of classic mystery is Carr’s flair for creepy atmospherics. Vivid descriptive writing, coupled with a host of small deft touches (even names like Grimaud and Cagliostro have a memorable quality), contribute to the overall impression of baffling unreality. The crimes appear miraculous (might a vampire be involved? The book was originally to be called Vampire Tower); yet it is the promise of a rational solution which makes the story so gripping.”

The Hollow Man has been reviewed, among others, at In Search of the Classic Mystery Novel, Cross-Examining Crime, The Invisible Event, The View From the Blue House, Past Offences, Golden Age of Detection Wiki, Vintage Pop Fictions, Bedford Bookshelf, The Grandest Game in the World, Mystery File, The Rap Sheet, Countdown John’s Christie Journal, Only Detect, Mysteries and More from Saskatchewan, Ontos, Classic Mysteries, and Death Can Read.

(Source: Facsimile Dust Jackets LLC. Hamish Hamilton (UK), 1935)

(Source: Facsimile Dust Jackets LLC. Harper & Brothers (USA), 1935)

About the Author: John Dickson Carr (1906-1977), the master of the locked-room mystery, was born in Uniontown, Pennsylvania, the son of a US Congressman. He studied law in Paris before settling in England where he married an Englishwoman, and he spent most of his writing career living in Great Britain. Widely regarded as one of the greatest Golden Age mystery writers, his work featured apparently impossible crimes often with seemingly supernatural elements. He modelled his affable and eccentric series detective Gideon Fell on G. K. Chesterton, and wrote a number of novels and short stories, including his series featuring Henry Merrivale, under the pseudonym Carter Dickson. He was one of only two three Americans admitted to the British Detection club, and was highly praised by other mystery writers. Dorothy L. Sayers said of him that ‘he can create atmosphere with an adjective, alarm with allusion, or delight with a rollicking absurdity’. In 1950 he was awarded the first of two prestigious Edgar Awards by the Mystery Writers of America, and was presented with their Grand Master Award in 1963. He died in Greenville, South Carolina in 1977. (Source: Orion Books)

The list enclosed is not, nor does it pretends to be an exhaustive bibliography. It is only a selected bibliography of the books I’ve read or that I intend to read.

Henri Bencolin series: It Walks By Night (1930); The Lost Gallows (1931); Castle Skull (1931); The Waxworks Murder (1932). And a collection of short stories The Door To Doom, And Other Detections (1980)

Dr Gideon Fell series: Hag’s Nook (1933), The Mad Hatter Mystery (1933), The Blind Barber (1934), Death-Watch (1935), The Hollow Man aka The Three Coffins (1935), The Arabian Nights Murder (1936), To Wake the Dead (1938), The Crooked Hinge (1938), The Black Spectacles aka The Problem of the Green Capsule (1939), The Case of the Constant Suicides (1941), Death Turns the Tables aka The Seat of the Scornful (1941), Till Death Do Us Part (1944), He Who Whispers (1946), The Dead Man’s Knock (1958). And a collection of short stories The Man Who Explained Miracles (1963).

Sir Henry Merrivale series: The Plague Court Murders (1934), The White Priory Murders (1934), The Red Widow Murders (1935), The Unicorn Murders (1935), The Punch and Judy Murders aka The Magic Lantern Murders (1936), The Ten Teacups aka The Peacock Feather Murders (1937), The Judas Window aka The Crossbow Murder (1938), Death in Five Boxes (1938), The Reader is Warned (1939), She Died a Lady (1943), He Wouldn’t Kill Patience (1944), The Curse of the Bronze Lamp aka Lord of the Sorcerers (1945), My Late Wives (1946), Night at the Mocking Widow (1950). And a collection of short stories Merrivale, March and Murder (1991).

Other novels as John Dickson Carr: The Burning Court (1937); The Emperor’s Snuff-Box (1942); The Nine Wrong Answers (1952); Captain Cut-Throat (1955); The Ghosts’ of High Noon (1970).

Other novels as Carter Dickson: The Third Bullet (1937).

Further reading: Douglas G. Greene’s John Dickson Carr: The Man Who Explained Miracles (1995).

Orion Books publicity page

John Dickson Carr – by Michael E. Grost

The Locked-Room Lectures : John Dickson Carr Vs Clayton Rawson

A Room with a Clue: John Dickson Carr’s Locked-Room Lecture Revisited by John Pugmire (pdf) The Reader Is Warned: this entire article is a gigantic SPOILER, with the solutions given to many pre-1935 locked room mysteries.

audible

El hombre hueco (Los tres ataúdes), de John Dickson Carr

De Wikipedia: El hombre hueco (Los tres ataúdes en los EE. UU.) es una novela de misterio de cuarto cerrado de 1935 ambientada en Londres del escritor estadounidense John Dickson Carr, y con su investigador habitual Gideon Fell. Contiene en el capítulo 17 la frecuentemente reproducida “ponencia del cuarto cerrado”, en la que el Dr. Fell habla directamente al lector, exponiendo las diversas formas en que se puede cometer un asesinato en un cuarto aparentemente cerrado o en una situación imposible. El libro ha recibido grandes elogios de muchos críticos, y en 1981 fue seleccionado como el mejor misterio de cuarto cerrado de todos los tiempos por un panel de 17 autores y críticos de misterio.

Primer párrafo: Al asesinato del profesor Grimaud y posteriormente al crimen no menos increíble de la calle Cagliostro, se podrían aplicar muchos términos fantásticos y con razón. Aquellos amigos del doctor Fell que gustan de situaciones imposibles no hallarán en su archivo ningún enigma mas desconcertante o mas terrorífico. Así se cometieron dos asesinatos, de tal manera que el asesino debió ser no sólo invisible, sino más ligero que el aire. Según los indicios, esta persona mató a su primera víctima y, literalmente, desapareció. También, según los indicios, mató a su segunda víctima en medio de una calle desierta, con observadores en ambos lados; pero nadie lo vio y no dejó huellas en la nieve. (Mi traduccón libre)

Contraportada: El primer recorrido mortal del hombre hueco tuvo lugar cuando las calles laterales de Londres estaban en silencio con nieve y los tres ataúdes de la profecía se llenaron por fin … “
El asesino del Dr. Grimauld entró por una puerta cerrada, disparó a su víctima y desapareció. Mató a su segunda víctima en medio de una calle vacía, con observadores en ambos lados, pero nadie lo vio y no dejó huellas en la nieve.
Y, por lo tanto, depende del irrefrenable y desbordante Dr. Gideon Fell resolver el más famoso y agotador de los misterios de cuarto cerrado.

Mi opinión: La historia gira en torno a dos crímenes imposibles. Por un lado, la misteriosa muerte del profesor Charles Grimaud. Fue encontrado asesinado en su estudio poco después de recibir la visita de Pierre Fley, quien lo había amenazado previamente. La puerta de su estudio se encontró cerrada por dentro y hubo que forzarla para entrar. Pierre Fley no se encontraba por ninguna parte y no había forma de que hubiera salido de la habitación sin ser visto. Además, esa noche estaba nevando y no había huellas en la nieve; ni fuera de la ventana ni en el techo. De hecho, no había otra forma de salir del estudio. Por el otro, Pierre Fley aparece asesinado en un callejón sin salida. Le dispararon a quemarropa, pero no se encontraron huellas en la nieve alrededor de su cuerpo.

En pocas palabras, esta es una novela enigma fantástica que está a la altura de su reputación en mi opinión. Y ciertamente merece un lugar destacado en la historia de la novela polcíaca. Este libro está incluido en The Story of Classic Crime in 100 Books de Martin Edwards, donde dice:

“Los enigmas están construidos con gran habilidad, pero lo que eleva la novela al rango más alto de los misterios clásicos es el talento de Carr para crear una atmósfera aterradora. Una escritura brillante y descriptiva, acompañada de una multitud de pequeñas y diestras pinceladas (incluso nombres como Grimaud y Cagliostro resultan de una calidad memorable), contribuyen a la impresión general de una irrealidad desconcertante. Los crímenes parecen sobrenaturales (¿podrían ser obra de un vampiro? El libro originalmente se iba a llamar Vampire Tower); sin embargo, es la promesa de una solución racional lo que hace que la historia sea tan apasionante.” (Mi traducción libre)

Acerca del autor: John Dickson Carr (30 de noviembre de 1906 – 27 de febrero de 1977) fue un prolífico escritor estadounidense de historias de detectives. A lo largo de su carrera utilizó los pseudónimos Carter Dickson, Carr Dickson, y Roger Fairbairn, además de su propio nombre. Se le incluye habitualmente entre los mejores escritores de la llamada “época dorada” de la novela de misterio. La mayor parte de sus novelas y relatos giran en torno al esclarecimiento, por un excéntrico detective, de crímenes aparentemente irresolubles en los que parece haber intervenido algún tipo de fenómeno sobrenatural. Fue influido por las obras de Gastón Leroux y las historias del Padre Brown de G. K. Chesterton. Carr se inspiró en este último para crear su más genial detective, el orondo lexicógrafo Dr. Gideon Fell. (Información extraída de Wikipedia. Fuente BNE)

La lista adjunta no es ni pretende ser una bibliografía exhaustiva. Es solo una bibliografía seleccionada de los libros que he leído o que pretendo leer.

Serie Henri Bencolin: It Walks By Night (1930); The Lost Gallows (1931); El castillo de la calavera (1931); El crimen de las figuras de cera (1932). Y una colección de relatos: cuentos The Door To Doom, And Other Detections (1980)

Serie Dr. Gideon Fell: El rincón de la bruja (1933), The Mad Hatter Mystery (1933), El barbero ciego (1934), El reloj de la muerte (1935), El hombre hueco (1935), El crimen de las mil y una noches (1936) ), El brazalete romano (1938), Noche de brujas (1938), Las gafas negras, también conocida como Los anteojos negros y Los espejuelos oscuros (1939), El caso de los suicidios constantes (1941), La sede de la soberbia (1941), Hasta que la muerte nos separe (1944), El que susurra (1946), La llamada del muerto (1958). Y una colección de relatos El hombre que explicaba milagros (1963).

Serie Sir Henry Merrivale: El patio de la plaga (1934), Sangre en el espejo de la reina (1934), Los crímenes de la viuda roja (1935), Los crímenes del unicornio (1935), Los crímenes del polichinela ( 1936), La policía está invitada (1937), La ventana de Judas (1938), Muerte en cinco cajas (1938), Advertencia al lector (1939), Murió como una dama (1943), Empezó entre fieras (1944), El señor de las hechicerías  (1945), Mis mujeres muertas (1946), La noche de la viuda burlona (1950). Y una colección de relatos Merrivale, March and Murder (1991).

Otras novelas como John Dickson Carr: La cámara ardiente también conocida como El tribunal del fuego (1937); La tabaquera del emperador (1942); Nueve respuestas equivocadas (1952); Capitán Cut-Throat (1955); Mediodía de espectros (1970).

Otras novelas como Carter Dickson: The Third Bullet (1937).

Lectura adicional: John Dickson Carr: The Man Who Explained Miracles de Douglas G. Greene (1995).