My Book Notes: The Lost Gallows, 1931 (Henri Bencolin, #2) by John Dickson Carr

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British Library Publishing, 2020. Format: Kindle Edition. File Size: 4113 KB. Print Length: 260 pages. ASIN: B08MFMT9ZW. eISBN: 978-0-7123-6767-7. With an introduction by Martin Edwards. The Lost Gallows was originally published in 1931 by Harper & Brothers, New York and London. “The Ends of Justice” was originally published in The Haverfordian, May 1927.

Synopsis: John Dickson Carr lays on the macabre atmosphere again in this follow-up to It Walks by Night, in which Inspector Bencolin attempts to piece together a puzzle involving a disappearing street, a set of gallows which mysteriously reveals itself to a number of figures traipsing through the London fog, and the bizarre suggestion that a kind of fictional bogeyman, Jack Ketch, may be afoot and in the business of wanton execution. An early gem from one of the great writers of the classic crime genre. This edition also includes the rare Inspector Bencolin short story ‘The Ends of Justice’.

From Martin Edwards’ Introduction: “The Lost Gallows is an enjoyable mystery in itself as well as a milestone in the literary apprenticeship of one of the genre’s great entertainers.”

My Take: Shortly after the events related in It Walks by Night, Bencolin and Jeff Marle, again the narrator of this story, are in London to attend the premiere of “The Silver Mask” at Haymarket Theatre. The play written by Edouard Vautrelle [see It Walks by Night]. They stay at the Brimstone Club where Sir John Landervorne lives. Sir John is one of Bencolin’s oldest friends who had been assistant police commissioner under the Honourable Ronald Devisham, before the war.

Once settled in, all three meet in the lounge and their conversation inevitably  revolves around crime. Sir John relates the story of a man named Dallings, who was a friend of his son during the war. The said Dallings, once found himself lost in the London fog, having accompanied an unknown woman to her home. Disoriented, he saw the shadow of a gigantic gallows projected against a wall. Nothing else happened and the vision disappeared just as it had come. This incident would not have had major consequences had it not been for the number of coincidences that followed.

First, a toy model of a gallows appears on one of the chairs in the lounge. Apparently, an Egyptian gentleman named Nezam El Moulk, who is also staying at the Brimstone, inadvertently left it there. Then, at the Theatre, they meet young Dallings and finally, leaving the stage performance, Jeff Marle is about to be run over by a limousine that finally stops at the door of the Brimstone. To everyone’s surprise, the limo was driven by a dead man. Besides the limo belongs to El Moulk, who has disappeared and the dead man is identified as his chauffeur.

Sir John calls the nearest police station, where he is surprised by the strange question they ask him: ‘Where is Ruination Street?’ Why have they ask him that? Sir John is supposed to know every street and alley in London since his time in service, but he had never before heard of that particular street before. The strangeness of the question is cleared up when we learn that in that police station they had received the following message that  night: “Nezam El Moulk has been hanged on the gallows in Ruination Street”.

The set of strange circumstances does not end here. We will learn that the unknown lady in Dallings’ story, is actually El Moulk’s mistress, a French lady named Colette Laverne. Her own story is even more puzzling. Ten years ago in Paris three men courted her: El Moulk, a French man named De Lavateur and an Englishman who used the nom de plume of Keane, whose true identity was unknown. Apparently the French and the English man duelled one night and De Lavateur was later found death. Consequently Keane was arrested, sentenced to lifetime imprisonment, and he committed suicide in prison without revealing his identity. Nevertheless it was suspected that this was a setup by El Moulk  to frame Keane, and get rid of his two rivals all at the same time. No one knew who Keane really was, except for a fellow countryman of his. who happens to be Dallings. Besides, Laverne is convinced someone is looking to avenge Keane’s death, has kidnapped El Moulk, and will kill her in the process. And there’s no doubt that this mysterious villain is the one who signs his correspondence as “Jack Ketch”, the name of the legendary English executioner. 

The author himself seems to anticipate possible criticism when he addresses directly to the reader, by means of his character Bencolin, saying:

“We taunt fiction-writers with the obscene jeer –and then we fall into a great state of rage when they write something strange to answer us. We challenge them to a wrestling-match, no holds barred, and then we cry ‘Unfair!’ the moment they enter the ring. We think it very bad, by some twisted process of logic, that fiction should fulfil its manifest purpose. By the use of the word ‘improbable’ we try to scare away writers from any dangerous use of their imaginations… And yet, of course, truth will always be inferior in interest to fiction. When we want to pay any tale of fact a particularly high compliment, we say ‘It is as thrilling as a novel.’”

With such defence it doesn’t seem to me necessary to say a lot more. I thoroughly enjoyed reading this book, one of the earliest novels in Carr’s bibliography, who is capable to deliver a fascinating novel, in spite of some flaws that can be forgiven on account of his youth . But all in all, a very entertaining read from an author capable of creating a very evocative atmosphere and a universe of his own that keeps the reader hooked until the last pieces of the puzzle ends up fitting perfectly.

The Lost Gallows has been reviewed, among others, at Golden Age of Detection Wiki, Only Detect, The Green Capsule, The Grandest Game in the World, The Invisible Event, At the Villa Rose, In Search of the Classic Mystery Novel, and Three-A-Penny.

(Source: Facsimile Dust Jackets LLC. Harper & Brothers (USA), 1931)

(Source: Facsimile Dust Jackets LLC. Hamish Hamilton (UK), 1931)

About the Author: John Dickson Carr was born in Uniontown, Pennsylvania, in 1906. It Walks by Night, his first published detective novel, featuring the Frenchman Henri Bencolin, was published in 1930. Apart from Dr Fell, whose first appearance was in Hag’s Nook in 1933, Carr’s other series detectives (published under the nom de plume of Carter Dickson) were the barrister Sir Henry Merrivale, who debuted in The Plague Court Murders (1934).

Henri Bencolin series: It Walks By Night (1930); The Lost Gallows (1931); Castle Skull (1931 – not published in the UK until c. 1980); The Waxworks Murder apa The Corpse in the Waxworks (1932); and The Four False Weapons (1937). Henri Bencolin also appears in 4 short stories (all originally published in the Haverfordian): “The Shadow of the Goat” (1926); “The Fourth Suspect” (1927); “The End of Justice” (1927); and “The Murder In Number Four” (1928), that were later reprinted in The Door To Doom, And Other Detections (1980), edited by Douglas G. Greene. Bencolin is also mentioned in Carr’s book Poison in Jest (1932), but does not appear in it. The novel, however, is narrated by Marle.

The fist three books in the series are already available at the British Library Crime Classics. The Corpse in the Waxworks, the fourth in the series, is scheduled to be published in the first half of 2021, using the US title.

The British Library publicity page

John Dickson Carr page at Golden Age of Detection Wiki

John Dickson Carr: the Bencolin short stories at Justice for the Corpse

The Lost Gallows, de John Dickson Carr

Sinopsis: John Dickson Carr vuelve a sustentarse sobre una atmósfera macabra para dar forma a esta continuación de It Walks by Night, en la que el inspector Bencolin intenta reconstruir un rompecabezas en donde intervienen una calle que desaparece, un conjunto de horcas que se aparecen misteriosamente a varias personajes através de la niebla de Londres, y la descabellada insinuación de que una especie de fantasama de ficción, Jack Ketch, puede haberse puesto en marcha para llevar a cabo una ejecución sin sentido. Una joya precoz de uno de los grandes escritores del género policíaco clásico. Esta edición también incluye el poco conocido relato del inspector Bencolin ‘The Ends of Justice’.

De la introducción de Martin Edwards: “The Lost Gallows es un misterio agradable en si, así como todo un hito en el aprendizaje literario de uno de los grandes artistas del género”.

Mi opinión: Poco después de los hechos relatados en It Walks by Night, Bencolin y Jeff Marle, nuevamente el narrador de esta historia, se encuentran en Londres para asistir al estreno de “The Silver Mask” en el Haymarket Theatre. La obra escrita por Edouard Vautrelle [ver It Walks by Night]. Se alojan en el Brimstone Club donde vive Sir John Landervorne. Sir John es uno de los amigos más antiguos de Bencolin que había sido subcomisario de policía bajo el Honorable Ronald Devisham, antes de la guerra.

Una vez instalados, los tres se encuentran en el salón y su conversación inevitablemente gira en torno al crimen. Sir John relata la historia de un hombre llamado Dallings, que era amigo de su hijo durante la guerra. Dicho Dallings, una vez se encontró perdido en la niebla de Londres, después de haber acompañado a una mujer desconocida a su casa. Desorientado, vio la sombra de una gigantesca horca proyectada contra una pared. No pasó nada más y la visión desapareció tal como había venido. Este incidente no habría tenido mayores consecuencias si no hubiera sido por la cantidad de coincidencias que siguieron.

Primero, aparece un modelo de juguete de una horca en una de las sillas del salón. Aparentemente, un caballero egipcio llamado Nezam El Moulk, que también se aloja en el Brimstone, lo dejó allí sin querer. Luego, en el teatro, se encuentran con el joven Dallings y finalmente, saliendo de la representación teatral, Jeff Marle está a punto de ser atropellado por una limusina que finalmente se detiene en la puerta del Brimstone. Para sorpresa de todos, la limusina iba conducida por un hombre muerto. Además la limusina pertenece a El Moulk, que ha desaparecido y el muerto es identificado como su chófer.

Sir John llama a la comisaría más cercana, donde le sorprende la extraña pregunta que le hacen: ‘¿Dónde está Ruination Street?’ ¿Por qué le han preguntado eso? Se supone que Sir John conoce todas las calles y callejones de Londres desde que estuvo en el servicio, pero nunca antes había oído hablar de esa calle en particular. La extrañeza de la pregunta se aclara cuando nos enteramos de que en esa comisaría habían recibido el siguiente mensaje esa noche: “Nezam El Moulk ha sido colgado en la horca de la calle Ruination”.

El conjunto de extrañas circunstancias no termina aquí. Conoceremos que la dama desconocida en la historia de Dallings es en realidad la amante de El Moulk, una dama francesa llamada Colette Laverne. Su propia historia es aún más desconcertante. Hace diez años en París tres hombres la cortejaron: El Moulk, un francés llamado De Lavateur y un inglés que usaba el nom de plume de Keane, cuya verdadera identidad se desconocía. Al parecer, el francés y el inglés se batieron en duelo una noche y De Lavateur fue encontrado muerto más tarde. En consecuencia, Keane fue arrestado, condenado a cadena perpetua y se suicidó en prisión sin revelar su identidad. Sin embargo, se sospechaba que se trataba de una trampa de El Moulk para incriminar a Keane y deshacerse de sus dos rivales al mismo tiempo. Nadie sabía quién era en realidad Keane, excepto un compatriota suyo, que resulta ser Dallings. Además, Laverne está convencida de que alguien está buscando vengar la muerte de Keane, ha secuestrado a El Moulk y la matará a ella en el proceso. Y no cabe duda de que este misterioso villano es quien firma su correspondencia como “Jack Ketch“, el nombre del legendario verdugo inglés.

El propio autor parece anticipar posibles críticas cuando se dirige directamente al lector, a través de su personaje Bencolin, diciendo:

“Provocamos a los escritores de ficción con burlas obscenas, y luego caemos en un estado de profunda rabia cuando escriben algo extraño como respuesta. Los desafiamos a un combate de lucha libre, sin limitaciones, y luego gritamos “¡Injusto!” En el momento en que entran al ring. Nos parece muy mal, por algún retorcido proceso de la lógica, que la ficción cumpla su propósito manifiesto. Con el uso de la palabra “improbable” intentamos ahuyentar a los escritores de cualquier uso peligroso de su imaginación … Y sin embargo, por supuesto, la verdad siempre tendrá un interés inferior a la ficción. Cuando queremos hacerle un gran cumplido en especial a cualquier hecho real, decimos: ‘Es tan emocionante como una novela’”.

Con tal defensa no me parece necesario decir mucho más. Disfruté muchísimo leyendo este libro, una de las primeras novelas de la bibliografía de Carr, quien es capaz de entregar una novela fascinante, a pesar de algunos defectos que pueden ser perdonados debido a su juventud. Pero en definitiva, una lectura muy entretenida de un autor capaz de crear un ambiente muy evocador y un universo propio que mantiene enganchado al lector hasta que las últimas piezas del puzle acaban encajando a la perfección.

Acerca del autor: John Dickson Carr nació en Uniontown, Pensilvania, en 1906. Anda de noche, su primera novela policíaca publicada, protagonizada por el francés Henri Bencolin, se publicó en 1930. Aparte del Dr. Fell, cuya primera aparición fue en Hag’s Nook en 1933, el otro detective de las  series  de Carr (publicados bajo el pseudónimo de Carter Dickson) fue el abogado Sir Henry Merrivale, quien debutó en The Plague Court Murders (1934).

Serie de Henri Bencolin: Anda de noche (It Walks By Night, 1930); The Lost Gallows, 1931; El castillo de la calavera (Castle Skull, 1931); El crimen de las figuras de cera (The Waxworks Murder apa The Corpse in the Waxworks, 1932); y Las cuatro armas falsas (The Four False Weapons, 1937). Henri Bencolin también aparece en 4 relatos (todos ellos publicados originalmente en el Haverfordian): “The Shadow of the Goat” (1926); “The Fourth Suspect” (1927); “The End of Justice” (1927); y “The Murder In Number Four” (1928), que fueron recopilados posteriormente en The Door To Doom, And Other Detections (1980), editado por Douglas G. Greene. Libro no publicado en España. Bencolin también es mencionado en Poison in Jest (1932), publicado en castellano como Veneno en broma, pero no aparece en esta novela también narrada por Marle.