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British Library Publishing, 2020. Format: Kindle Edition. File Size: 5247 KB. Print Length: 258 pages. ASIN: B0821NRRKY eISBN: 978-0-7123-6736-3. With an introduction by Martin Edwards, 2020. Castle Skull was originally published in 1931 by Harper & Brother Publishers, New York and London. “The Fourth Suspects” was first published in The Haverfordian in January 1927. Castle Skull was John Dickson Carr’s third novel after It Walks by Night and The Lost Gallows. It was the twelfth “Harpers Sealed Mystery” released in the US by Harper & Brothers, New York, in 1931, and it did not appear in the UK until 1973, when it was published by Tom Stacey, London.
Synopsis: The great magicin, Maleger, has bought Schloss Schädel (Castle Skull) on the Rhine and has transformed it into a fitting abode for his stage persona, replete with all the trappings of Gothic romance. When a man is seen atop the battlements, running aflame and then plunging to his doom, the foreboding reputation of the castle seems to have become reality. And when Maleger himself is found drowned in the great river, Inspector Bencolin is sent for to investigate how the magician was killed, within an apparently sealed room, with only a small group of suspects on the premises at the time. Includes the rare Inspector Bencolin short story ‘The Fourth Suspect’.
My Take: In a discreet restaurant on the Champs Elysées, Jérôme D’Aunay, one of the twelve richest men in the world, makes an unprecedent proposal to M. Bencolin, in the presence of Jeff Marle. He wants to hire his services now that he is on a vacation, but he isn’t going to pay him. However, he is confident Bencolin will accept, given the strangeness of his proposal and who it comes from.
To explain the case, he has to go back to 1912, when a magician named Maleger bought the famous Schloss Schadel, Castle Skull, on the Rhine a few miles from Coblenz, to make it his home. Some twenty years later, Maleger disappeared from the first-class compartment that he occupied on the way to Coblenz, where his car was waiting to take him to the castle. There were no other passengers in his compartment, no one saw him leave the train and, several days later, his body was fished out of the Rhine. The Castle was inherited equally between Maleger’s two friends, Myron Alyson, the English actor and D’Auney himself, with the understanding that they shouldn’t sell it. For many years Alyson has had a summer home on the Rhine, across the river from Castle Skull. Eight days ago, Myron Alyson was murdered, his body, set on fire, was seen running across the battlements of Castle Skull.
Alyson had had invited D’Auney to spend a few days at his home in the Rhine. His house is run by his sister, a woman they call the Duchess, a true wild-woman, who smokes cigars, swears, and play poker all night. Anyway it is a nice stone house with a huge gallery overlooking the Rhine, where the rest of the guests could see how Myron Alyson died. All the guests are still there. Bencolin and Marle task will be to stay there to investigate Alyson’s murder. They won’t be alone in their task. The Coblenz police have taken charge of the case and have requested the assistance of Herr Baron Sigmund von Arheim, Chief Inspector of the Berlin police, a former acquaintance of Bencolin and his rival in espionage during the war.
Castle Skull is the third book among the first four in the Bencolin series that make up the training period of John Dickson Carr. Both the characterisation and the setting of the story live up to his usual standard, however, this is the weakest book in my view of the three I’ve read so far or, in other words, the one I’ve enjoyed least. But it doesn’t mean I have not appreciate it. In any case I’m looking forward to the publication of The Corpse in the Waxworks which, according to some sources, is probably the best in the series.
Castle Skull has been reviewed, among others, at The Green Capsule, The Invisible Event, The Passing Tramp, Vintage Pop Fictions, In Search of the Classic Mystery Novel, The Book Decoder, His Futile Preoccupations …, FictionFan’s Book Reviews, Tipping My Fedora, Mystery File, and Superfluous Reading.
(Source: Facsimile Dust Jackets LLC. Harper & Brothers (USA), 1931)
About the Author: John Dickson Carr was born in Uniontown, Pennsylvania, in 1906. It Walks by Night, his first published detective novel, featuring the Frenchman Henri Bencolin, was published in 1930. Apart from Dr Fell, whose first appearance was in Hag’s Nook in 1933, Carr’s other series detectives (published under the nom de plume of Carter Dickson) were the barrister Sir Henry Merrivale, who debuted in The Plague Court Murders (1934).
Henri Bencolin series: It Walks By Night (1930); The Lost Gallows (1931); Castle Skull (1931 – not published in the UK until 1973); The Waxworks Murder apa The Corpse in the Waxworks (1932); and The Four False Weapons (1937). Henri Bencolin also appears in 4 short stories (all originally published in the Haverfordian): “The Shadow of the Goat” (1926); “The Fourth Suspect” (1927); “The End of Justice” (1927); and “The Murder In Number Four” (1928), that were later reprinted in The Door To Doom, And Other Detections (1980), edited by Douglas G. Greene. Bencolin is also mentioned in Carr’s book Poison in Jest (1932), but does not appear in it. The novel, however, is narrated by Marle.
The fist three books in the series are already available at the British Library Crime Classics. The Corpse in the Waxworks, the fourth in the series, is scheduled to be published in the first half of 2021, using the US title.
The British Library publicity page
Poisoned Pen Press publicity page
John Dickson Carr page at Golden Age of Detection Wiki
John Dickson Carr: the Bencolin short stories at Justice for the Corpse
El castillo de la calavera, de John Dickson Carr
Sinopsis: Durante una fiesta, es asesinado el famoso actor teatral inglés Myron Alison. Su cuerpo aparece en llamas en el castillo de la Calavera, una fortaleza con una siniestra leyenda situada en Alemania, a la orilla del Rhin, justo enfrente del palacete residencia del actor, y desde donde los invitados presencian su horrenda muerte. El aterrador castillo lleva cerrado desde la misteriosa muerte de su propietario, Malenger, un mago de fama mundial, cuyo cadáver fué sacado del mismo río. Entre los invitados se encuentra la hermana del actor, y la flor y nata de la sociedad centroeuropea. Un banquero belga contrata en París los servicios del famoso jefe de la Policía francesa, Bencolin, para investigar el crimen, convencido de que entre los invitados se encuentra el aesino. Bencolin acepta el caso, con la sorpresa de que la investigación policial oficial está dirigida por el jefe de la policía de Berlín, el Barón Von Arnheim, gran rival de Bencolin durante la I Guerra Mundial, pues eran los jefes de operaciones de espionaje de ambos bandos. Ahora deberán enfrentar de nuevo su vanidad y su inteligencia en la resolución del caso.
Mi opinión: En un discreto restaurante de los Campos Elíseos, Jérôme D’Aunay, uno de los doce hombres más ricos del mundo, hace una propuesta inédita a M. Bencolin, en presencia de Jeff Marle. Quiere contratar sus servicios ahora que está de vacaciones, pero no le va a pagar. Sin embargo, confía en que Bencolin aceptará, dada lo extraño de su propuesta y de quién proviene.
Para explicar el caso, tiene que remontarse a 1912, cuando un mago llamado Maleger compró el famoso Schloss Schadel, Castle Skull, en el Rin, a pocos kilómetros de Coblenza, para convertirlo en su hogar. Unos veinte años después, Maleger desapareció del compartimiento de primera clase que ocupaba camino de Coblenza, donde lo esperaba su automóvil para llevarlo al castillo. No había otros pasajeros en su compartimiento, nadie lo vio salir del tren y, varios días después, su cuerpo fue rescatado del Rin. El castillo fue heredado por igual entre los dos amigos de Maleger, Myron Alyson, el actor inglés y el propio D’Auney, en el entendimiento de que no deberían venderlo. Durante muchos años, Alyson ha tenido una casa de verano en el Rin, al otro lado del río de Castle Skull. Hace ocho días, Myron Alyson fue asesinado, su cuerpo en llamas, fue visto corriendo por las almenas de Castle Skull.
Alyson había invitado a D’Auney a pasar unos días en su casa del Rin. Su casa está dirigida por su hermana, una mujer a la que llaman la duquesa, una auténtica salvaje, que fuma puros, jura y juega al póquer toda la noche. De todos modos es una agradable casa de piedra con una enorme galería con vistas al Rin, donde el resto de invitados pudieron ver cómo murió Myron Alyson. Todos los invitados están todavía allí. La tarea de Bencolin y Marle será alojarse en ella para investigar el asesinato de Alyson. No estarán solos en su tarea. La policía de Coblenza se ha hecho cargo del caso y ha solicitado la ayuda de Herr Baron Sigmund von Arheim, inspector jefe de la policía de Berlín, antiguo conocido de Bencolin y su rival en el espionaje durante la guerra.
El castillo de la calavera es el tercer libro de los cuatro primeros de la serie Bencolin que componen el período de formación de John Dickson Carr. Tanto la caracterización como el escenario de la historia están a la altura de su estándar habitual, sin embargo, este es el libro más flojo en mi opinión de los tres que he leído hasta ahora o, en otras palabras, el que menos he disfrutado. Pero eso no significa que no lo haya apreciado. En cualquier caso, espero con ansias la publicación de El crimen de las figuras de cera que, según algunas fuentes, es probablemente la mejor de la serie.
Acerca del autor: John Dickson Carr nació en Uniontown, Pensilvania, en 1906. Anda de noche, su primera novela policíaca publicada, protagonizada por el francés Henri Bencolin, se publicó en 1930. Aparte del Dr. Fell, cuya primera aparición fue en Hag’s Nook en 1933, el otro detective de las series de Carr (publicados bajo el pseudónimo de Carter Dickson) fue el abogado Sir Henry Merrivale, quien debutó en The Plague Court Murders (1934).
Serie de Henri Bencolin: Anda de noche (It Walks By Night, 1930); The Lost Gallows, 1931; El castillo de la calavera (Castle Skull, 1931); El crimen de las figuras de cera (The Waxworks Murder apa The Corpse in the Waxworks, 1932); y Las cuatro armas falsas (The Four False Weapons, 1937). Henri Bencolin también aparece en 4 relatos (todos ellos publicados originalmente en el Haverfordian): “The Shadow of the Goat” (1926); “The Fourth Suspect” (1927); “The End of Justice” (1927); y “The Murder In Number Four” (1928), que fueron recopilados posteriormente en The Door To Doom, And Other Detections (1980), editado por Douglas G. Greene. Libro no publicado en España. Bencolin también es mencionado en Poison in Jest (1932), publicado en castellano como Veneno en broma, pero no aparece en esta novela también narrada por Marle.
A Crime is Afoot 