My Book Notes: Murder at Monk’s Barn, 1931 (Perrins, Private Investigators #1) by Cecil Waye

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Dean Street Press, 2021. Book Format: Kindle Edition. File Size: 1254 KB. Print Length: 219 pages. ASIN: B08NCLX6J6. eISBN: 978 1 913527 84 6. First published in 1931 by Hodder & Stoughton. This new edition features an introduction by crime fiction historian Tony Medawar.

Description: Gregory Wynter is shot dead through the window of his dressing room. There is no apparent motive for the crime, and it seems impossible for the murderer to have escaped before the police arrive. The dead man’s brother, Austin, enlists the help of Christopher and Vivienne Perrins, a brother-and-sister team of private investigators.

In this classic puzzler, the Perrins piece together the complex relationships within the Wynter household and beyond. What they discover leads surprisingly to romance, not to mention the unravelling of an “impossible” murder which also involves a box of poisoned chocolates . . .

My Take: Constable Burden, Fordington’s village policeman, returns home after a busy day in the neighbouring town of Yatebury. He’d been on duty all day, directing traffic on market day, when a sound like a gunshot caught his eye. It seems to come from Monk’s Barn, the big house next door, home of Mr and Mrs Wynter. Gilbert Wynter along with his brother Austin are partners in Wynter & Sons, Electrical Engineers. Austin, the youngest, lives in Yatebury, where the factory is located. Burden rushes to see what has happened. On his way, he meets Mr  Cartwright, who also heard the noise. The Cartwrights live at White Lodge, right across Monk’s Bank. They haven’t yet reached Monk’s Barn door when, Phyllis Mintern, the Wynters’ maid, runs out and tells them that Mr Wynter has been shot. Burden asks Mr Cartwright to go and fetch Dr Palmer, the village doctor. Meanwhile, he goes straight up to Wynter’s dressing-room were he finds him dead with a gunshot wound on his forehead. The heavy curtains were all drawn, one of them showing a bullet hole. The bullet appeared to have been fired from outside the house. Burden assumes the shot came from some bushes opposite Wynter’s dressing-room window. His theory is correct when there he finds an old double-barrelled weapon that belonged to Wynter’s father. The main suspect turns out to be the father of Phyllis Mintern, who, until recently, had been working as a second gardener at Monk’s Barn. His fingerprints are the only ones on the weapon. 

Four days later, Austin visits The Perrins, a private investigator firm in London. He believes that the police are wrong, that Mintern didn’t kill his brother, and he’s determined to find the real murderer, no matter what it costs. A brother and sister team run The Perrins, and Vivienne Perrin agrees to take over the case, making it clear that they work closely with the police. The number of suspects is small and they all seem to have a sound alibi although, the strangest thing is how it is possible that someone has been able to see the head of the victim through a thick curtain, let alone kill him with a single shot.

John Street’s zeal to keep jealously guarded all his personal data, may help to understand why only until recently nobody knew it was him who was hidden behind this pseudonym, until finally it came to light thanks to Tony Medawar. But we had to wait still several years until having easy access to his novels. Now the time has come when, thanks to Dean Street Press, new readers have at their disposal the four novels published by John Street as Cecil Waye.

The first book, Murder at Monk’s Barn, was originally published in 1931 by Hodder & Stoughton in London and has just been reissued by Dean Street Press along with Waye’s remaining titles. It comes with an introduction by crime fiction historian Tony Medawar who highlights that, while the last three Waye’s novels are metropolitan thrillers, the first –Murder at Monk’s Barn– is a detective story, much in the style of the ‘John Rhode’ and ‘Miles Burton’ books.

If I may borrow Steve Barge’s words, this book has turned out to be much better than what I too was expecting. To put it simply, I found it quite a solid mystery, with a nicely constructed plot together with interesting and believable characters. The story revolves mainly around finding out whether the suspect is innocent or guilty, rather than in the identification of the real culprit. It is also true that all the evidence against it are purely circumstantial and the crime explanation is totally far-fetched. And I’m as sure as Steve Barge that it won’t work in real life but, after all, this is fiction and I can accept some licences not to spoil a good story. I would just like to add I expect that now more titles by John Rhode and Miles Burton will return to become available

Murder at Monk’s Barn has been reviewed, among others, at The Grandest Game in the World and In Search of the Classic Mystery Book.

About the Author: Cecil Waye was a pseudonym of Cecil John Charles Street (1884 – 1964) who after a distinguish career in the British army, became a prolific writer of detective novels. Street produced two long series of novels; one under the name of John Rhode featuring the forensic scientist Dr Priestley, and another under the name of Miles Burton featuring the investigator Desmond Merrion. Under the name Cecil Waye, Street also produced four mysteries in the early thirties: Murder at Monk’s Barn (1931), The Figure of Eight (1931), The End of the Chase (1932) and The Prime Minister’s Pencil (1933). These works are now republished by Dean Street Press. John Street was also one of the founding members of the Detection Club in the late 1920s.

Dean Street Press publicity page

John Rhode’s novels as Cecil Waye, by Tony Medawar

Asesinato en Monk’s Barn, de Cecil Waye

Descripción: Gilbert Wynter es asesinado a tiros por la ventana de su vestidor. No existe motivo aparente del crimen y parece imposible que el asesino haya escapado antes de que lleguara la policía. El hermano del fallecido, Austin, solicita la ayuda de Christopher y Vivienne Perrins, un equipo formado por dos hermanos investigadores privados.

En este clásico enigma, los Perrin reconstruyen las complejas relaciones dentro de la familia Wynter y fuera de ella. Lo que descubren conduce sorprendentemente a un idilio, por no mencionar el desenmascaramiento de un asesinato “imposible” del que también forma parte una caja de chocolates envenenados. . .

Mi opinión: El agente Burden, el policía del pueblo de Fordington, regresa a casa después de un ajetreado día en la vecina ciudad de Yatebury. Había estado de servicio todo el día, dirigiendo el tráfico, en un día de mercado, cuando un sonido como el de un disparo, llamó su atención. Parece provenir de Monk’s Barn, la casa grande junto a la suya, la casa del Sr. y de la Sra. Wynter. Gilbert Wynter junto con su hermano Austin son socios de Wynter & Sons, Electrical Engineers. Austin, el más joven, vive en Yatebury, donde se encuentra la fábrica. Burden se apresura a ver qué ha sucedido. En su camino, se encuentra con el Sr. Cartwright, quien también escuchó el ruido. Los Cartwright viven en White Lodge, justo al otro lado de Monk’s Barn. Todavía no han llegado a la puerta de Monk’s Barn cuando, Phyllis Mintern, la doncella de los Wynter, sale corriendo y les dice que han disparado al Sr. Wynter. Burden le pide al Sr. Cartwright que vaya a buscar al Dr. Palmer, el médico del pueblo. Mientras tanto, sube directamente al vestidor de Wynter, donde lo encuentra muerto con una herida de bala en la frente. Las pesadas cortinas estaban todas corridas, y una de ellas mostraba un agujero de bala. La bala parecía haber sido disparada desde fuera de la casa. Burden supone que el disparo se realizó desde unos arbustos frente a la ventana del vestidor de Wynter. Su teoría es acertada cuando allí mismo encuentra una vieja arma de doble cañón que perteneció al padre de Wynter. El principal sospechoso resulta ser el padre de Phyllis Mintern, quien, hasta hace poco, había trabajado como segundo jardinero en Monk’s Barn. Sus huellas dactilares son las únicas en el arma.

Cuatro días después Austin, visita The Perrins, una firma de investigadores privados en Londres. Cree que la policía está equivocada, que Mintern no mató a su hermano y está decidido a encontrar al verdadero asesino, cueste lo que cueste. Un equipo de dos hermanos, el y ella, dirigen The Perrins, y Vivienne Perrin acepta hacerse cargo del caso, dejando en claro que trabajan en estrecha colaboración con la policía. El número de sospechosos es pequeño y todos parecen tener una coartada sólida aunque, lo más extraño es cómo es posible que alguien ha podido ver la cabeza de la víctima a través de una espesa cortina, y mucho menos matarlo de un solo disparo.

El afán de John Street por mantener celosamente guardados todos sus datos personales, puede ayudar a entender por qué solo hasta hace poco nadie sabía que era él quien se escondía detrás de este seudónimo, hasta que finalmente salió a la luz gracias a Tony Medawar. Pero tuvimos que esperar todavía varios años hasta tener fácil acceso a sus novelas. Ahora ha llegado el momento en que, gracias a Dean Street Press, los nuevos lectores tienen a su disposición las cuatro novelas publicadas por John Street como Cecil Waye.

El primer libro, Murder at Monk’s Barn, fue publicado originalmente en 1931 por Hodder & Stoughton en Londres y acaba de ser reeditado por Dean Street Press junto con los títulos restantes de Waye. Viene con una introducción del historiador de la novela policíaca Tony Medawar, quien destaca que, si bien las tres últimas novelas de Waye son thrillers metropolitanos, la primera, Murder at Monk’s Barn, es una historia de detectives, muy al estilo de los libros de ‘John Rhode’ y ‘Miles Burton’.

Si puedo tomar prestadas las palabras de Steve Barge, este libro ha resultado ser mucho mejor de lo que yo también me esperaba. En pocas palabras, me pareció un misterio bastante sólido, con una trama bien construida junto con personajes interesantes y creíbles. La historia gira principalmente en torno a averiguar si el sospechoso es inocente o culpable, más que en la identificación del verdadero culpable. También es cierto que todas las pruebas en su contra son puramente circunstanciales y la explicación del delito es totalmente descabellada. Y estoy tan seguro como Steve Barge de que no funcionará en la vida real pero, después de todo, esto es ficción y puedo aceptar algunas licencias para no estropear una buena historia. Solo me gustaría añadir que espero que ahora más títulos de John Rhode y Miles Burton vuelvan a estar disponibles.

Acerca del autor: Cecil Waye fue un seudónimo de Cecil John Charles Street (1884 – 1964) quien, tras una destacada carrera en el ejército británico, se convirtió en un prolífico escritor de novelas policíacas. Street escribió dos largas series de novelas; una bajo el nombre de John Rhode protagonizadas por el científico forense Dr. Priestley, y otra con el nombre de Miles Burton protagonizadas por el investigador Desmond Merrion. Bajo el nombre de Cecil Waye, Street publicó cuatro misterios a principios de los años treinta: Murder at Monk’s Barn (1931), The Figure of Eight (1931), The End of the Chase (1932) y The Prime Minister’s Pencil (1933). Estas obras acaba de ser publicadas de nuevo por Dean Street Press. John Street también fue uno de los miembros fundadores del Detection Club a finales de la década de 1920.

My Book Notes: The Perfect Alibi, 1934 by Christopher St John Sprigg

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Moonstone Press, 2019. Book Format: Kindle Edition. File Size: 1106 KB. Print Length: 296 pages. ASIN : B07SWQLHBM. eISBN: 978-1-899000-13-5. First published in 1934 by Eldon Press Ltd.

Description: Wealthy industrialist Anthony Mullins is found dead in a garage fire with the door locked. The locals assume it was an accident or perhaps suicide. But when the autopsy reveals a bullet wound to Mullins’ head and no revolver is found, a murder investigation ensues. Was the killer his disgraced nephew Holliday, rumoured to be overly close to his wife? Or Patricia Mullins herself, whose inheritance relied on her husband’s death from natural causes? Or friend James Constant, who’s research society is the beneficiary of Mullins’ unusual will? It soon becomes apparent that everyone, including the victim, has something to hide. Good-natured Police Constable Sadler and Inspector Trenton, are alternatively assisted and hampered by the efforts of the local residents to find the killer. At first, everyone appears to have a perfect alibi, but the more Sadler and Trenton probe, the murkier the picture becomes. Fortunately, journalist Charles Venables is on hand to help make sense of the conflicting and confusing evidence.

My Take: The story opens with the murder of Tony Mullins, a wealthy industrialist from Fairview Estate (formerly Hake End). His charred body appeared on the driver’s seat of his car when the firefighters could extinguished the flames originated in the wooden garage next to “The Turrets”, Mullins’ home. They had to knock down the door to get in. Initially it was thought Mullins had taken his own life and, to make it look like an accident, he scheduled a timer to set the garage on fire after committing suicide. However, there was no weapon in the garage, the door was locked and the key missing, consequently this theory was discarded, and the police believes it was murder.  

Mullins’ young wife, Patricia, becomes the prime suspect. The rumour was she had become infatuated with Mullins’ nephew, a young fellow called Holliday to whom his uncle had provided him work in his factory. For this reason, just a couple of days ago, Mullins had send him on a long tour around Europe to improve their sales network. And, thus, keeping him away form his wife.

But this suspicion fades when it is discovered that only six months ago Mullins made a new will. In the new will Mullins had completely cut out of it his nephew, to whom he had previously left him a large bequest, and leaves his wife a life interest in his estate provided she does not get married again, and subject to an extraordinary proviso. Such proviso would operate only if he doesn’t die from natural causes, in which case all his estate, apart from some small bequests, would pass entirely to the Society for the Promotion of Scientific Research, an institution that he himself had helped founding. The same would happen following the subsequent marriage or death of his wife.

Ultimately, what at first sight seemed a relatively straightforward investigation becomes more complicated. The main suspects provide sound enough alibis that prevent them to be formally charged. Despite the efforts made by both professional and amateur sleuths, the investigation remains at a standstill. And the question that stays in the air is weather it will be possible to unravel the mystery hidden behind this murder.

My particular interest on Christopher St John Sprigg arose reading The Golden Age of Murder (2015) and The Story of Classic Crime in 100 Books (2017), both by Martin Edwards. However, it wasn’t until reading Kate Jackson’s article at Cross-Examining Crime here, when I definitely decided to begin reading one of his books. Oddly enough, I chose one of the books I didn’t have and that wasn’t available at Amazon.es in Kindle format. But I wrote to the kind people of Moonstone Press in this sense and I could promptly download it on my Kindle. 

My initial enthusiasm for this author has not subsided after reading this book, in spite of its defects. But, allow me not to say anything further on the subject, to avoid spoilers. In any case, I’ve very much enjoyed his sense of humour and I found it extremely original and innovative. I don’t think it can be considered a locked room mystery or an impossible crime, though it has elements that might seem so. As the story progress, these features tend to have less importance. And  even though the impossibility is maintained, everything else begins to revolve around breaking down the alibis. Besides, the characters are excellent and are nicely drawn and the solution is, at the very least,quite ingenious, no matter how far-fetched it turns out to be. And last, but not least, it is well-written. The net result is that I won’t wait long to enjoy another of his novels. I look forward to reading Death of a Queen next. Stay tuned.

The Perfect Alibi has been reviewed, among others, at Pretty Sinister Books, Clothes in Books, Beneath the Stains of Time, The Invisible Event, Crime Review, The Grandest Game in the World and Cross-Examining Crime.

About the Author: Christopher St John Sprigg (1907- 1937) was born in London to a literate family of writers, journalists and editors. The youngest of three children, Sprigg attended Catholic boarding school for ten years, until a downturn in family finances prompted a departure from schooling at age 15. He moved with his father to Bradford and began work as a reporter for the Yorkshire Observer where his father was then literary editor. Father and son lodged together in a boarding house. He kept wry observations about the residents, “two old ladies in the boarding house who used to put on their hats, gloves & prayer books to listen to the BBC Church Service in their room on Sundays and who used to send invitations by the maid to the next door bedroom inviting them to teas”. No doubt these experiences provided background for his first detective novel Crime in Kensington, with its genteel Garden Hotel and comic residents Miss Geranium, who receives messages from the prophet Ezekiel, and Miss Mumby, owner of the ‘tracker’ cat Socrates.

In 1925 Sprigg joined his older brother Theo as the editing team of Airways magazine. During this time Sprigg also produced technical books and air adventures stories for Popular Flying magazine. He had a fondness for noms-de-plumes, writing adventure stories under the names ‘Arthur Cave’ and ‘Icarus’, using ‘St John Lewis’ for articles in Airways, and ‘Christopher Beaumont’ for his book reviews. Until recently Christopher St John Sprigg was largely remembered for his Marxist writing and poetry, all of which was published posthumously under the name Christopher Caudwell.

During a brief period, in the 1930s, Sprigg produced seven well received, highly regarded and cleverly constructed detective novels: Crime in Kensington (1933) aka Pass the Body; Fatality in Fleet Street (1933); The Perfect Alibi (1934); Death of an Airman (1934); The Corpse with the Sunburnt Face (1935); Death of a Queen (1935); and The Six Queer Things, published posthumously in 1937. He also wrote a short story “The Case of the Unlucky Airman”, now available at Bodies From the Library 3, edited by Tony Medawar (Collins Crime Club, 2020).

Unfortunately, Sprigg contracted Marxism and he came to regard his detective fiction as trash he wrote to make money. In 1935, he joined the Communist party and focused on Marxist writings. When the Spanish Civil War broke out, he drove an ambulance to Spain and joined the International Brigades. After four weeks of training and poorly armed, his unit was thrown into the Battle of the Jarama River in February 1937. He was killed in the first day of fighting, along with more than half of his battalion.

Moonstone Press publicity page

Christopher St John Sprigg at Golden Age of Detection Wiki

A Short Life of Crime: Christopher St. John Sprigg (1907-1937)

La coartada perfecta, de Christopher St John Sprigg

Descripción: El rico industrial Anthony Mullins es encontrado muerto en el incendio de un garaje con la puerta cerrada. Los vecinos de la zona suponen que fue un accidente o quizás un suicidio. Pero cuando la autopsia pone de manifiesto la existencia de una herida de bala en la cabeza de Mullins y no se encuentra ningún revólver, se pone en marcha una investigación por asesinato. ¿Será el asesino su desacreditado sobrino Holliday, del que se rumoreaba que estaba demasiado apegado a su mujer? ¿O la propia Patricia Mullins, cuya herencia dependía de la muerte de su marido por causas naturales? ¿O su amigo James Constant, cuya sociedad de investigación se beneficia de la inusual voluntad de Mullins? Pronto resulta evidente que todos, incluida la víctima, tienen algo que ocultar. El bondadoso agente de policía Sadler y el inspector Trenton son alternativamente asistidos y obstaculizados por los esfuerzos de los vecinos por encontrar al asesino. Al principio, todo el mundo parece tener una coartada perfecta, pero cuanto más investigan Sadler y Trenton, más oscura se vuelve la imagen. Afortunadamente, el periodista Charles Venables está disponible para ayudar a dar sentido a las confusas y contradictorias pruebas.

Mi opinión: La historia comienza con el asesinato de Tony Mullins, un rico industrial de Fairview Estate (antes Hake End). Su cuerpo carbonizado apareció en el asiento del conductor de su automóvil cuando los bomberos pudieron apagar las llamas originadas en el garaje de madera al lado de “The Turrets”, la casa de Mullins. Tuvieron que derribar la puerta para entrar. Al principio se pensó que Mullins se había quitado la vida y, para que pareciera un accidente, programó un temporizador para prender fuego al garaje después de suicidarse. Sin embargo, no había ningún arma en el garaje, la puerta estaba cerrada con llave y faltaba la llave, por lo que se descartó esta teoría y la policía cree que fue un asesinato.

La joven esposa de Mullins, Patricia, se convierte en la principal sospechosa. Se rumoreaba que se había encaprichado con el sobrino de Mullins, un joven llamado Holliday a quien su tío le había proporcionado trabajo en su fábrica. Por este motivo, hace apenas un par de días, Mullins le había enviado a una larga gira por Europa para mejorar su red de ventas. Y, así, mantenerlo alejado de su esposa.

Pero esta sospecha se desvanece cuando se descubre que hace solo seis meses Mullins hizo un nuevo testamento. En el nuevo testamento, Mullins había eliminado por completo a su sobrino, a quien anteriormente le había dejado un gran legado, y deja a su esposa un interés vitalicio en su patrimonio siempre que ella no se vuelva a casar y sujeto a una condición extraordinaria. Tal condición sólo funcionaría si él no muere por causas naturales, en cuyo caso todo su patrimonio, salvo algunos pequeños legados, pasaría por completo a la Sociedad para la Promoción de la Investigación Científica, institución que él mismo había ayudado a fundar. Lo mismo sucedería tras el posterior matrimonio o muerte de su esposa.

En última instancia, lo que a primera vista parecía una investigación relativamente sencilla se vuelve más complicada. Los principales sospechosos proporcionan coartadas suficientemente sólidas que impiden que sean acusados ​​formalmente. A pesar de los esfuerzos realizados por detectives profesionales y aficionados, la investigación permanece estancada. Y la pregunta que queda en el aire es si será posible desentrañar el misterio que se esconde detrás de este asesinato.

Mi interés particular en Christopher St John Sprigg surgió leyendo The Golden Age of Murder (2015) y  The Story of Classic Crime in 100 Books (2017), ambos de Martin Edwards. Sin embargo, no fue hasta que leí el artículo de Kate Jackson en Cross-Examining Crime aquí, cuando definitivamente decidí comenzar a leer uno de sus libros. Curiosamente, elegí uno de los libros que no tenía y que no estaba disponible en Amazon.es en formato Kindle. Pero escribí a la amable gente de Moonstone Press en este sentido y pude descargarlo rápidamente en mi Kindle.

Mi entusiasmo inicial por este autor no ha disminuido después de leer este libro, a pesar de sus defectos. Pero permítanme no decir nada más sobre el tema, para evitar spoilers. En cualquier caso, he disfrutado mucho de su sentido del humor y lo encontré sumamente original e innovador. No creo que pueda considerarse un misterio de habitación cerrada o un crimen imposible, aunque tiene elementos que podrían parecerlo. A medida que avanza la historia, estas características tienden a tener menos importancia. Y aunque se mantiene la imposibilidad, todo lo demás empieza a girar en torno a romper las coartadas. Además, los personajes son excelentes y están muy bien dibujados y la solución es, como mínimo, bastante ingeniosa, por muy descabellada que resulte. Y por último, pero no por ello menos importante, está bien escrito. El resultado neto es que no esperaré mucho para disfrutar de otra de sus novelas. Espero leer Death of a Queen a continuación. Manténganse al tanto.

Acerca del autor: Christopher St John Sprigg (1907-1937) nació en Londres en el seno de una familia culta de escritores, periodistas y editores. Sprigg, el más joven de tres hijos, estuvo escolarizado en un internado católico durante diez años, hasta que un deterioro en las finanzas familiares le obligó a abandonar sus estudios a los 15 años. Inmediatamente se convirtió en reportero en prácticas en el Yorkshire Observer, donde su padre era entonces redactor literario. Padre e hijo se alojaban juntos en una pensión en Bradford. Mantuvo observaciones irónicas sobre los residentes, “dos ancianas de la pensión que solían ponerse sus sombreros, guantes y libros de oraciones para escuchar el servicio religioso de la BBC los domingos en su habitación y que acostumbraban enviar invitaciones por medio de la criada al dormitorio de al lado para invitarlos a tomar el té”. Sin duda estas experiencias le proporcionaron la base para su primera novela policiaca Crime in Kensington, con su elegante Garden Hotel y sus divertidos huéspedes Miss Geranium, que recibe mensajes del profeta Ezequiel, y Miss Mumby, dueña del gato “rastreador” Sócrates.

En 1925, Sprigg junto con su hermano mayor Theo forman el equipo de redacción de la revista Airways. Durante este tiempo Sprigg también creó libros técnicos e historias de aventuras aéreas para la revista Popular Flying. Le gustaban los seudónimos, cuando escribía historias de aventuras bajo los nombres de “Arthur Cave” e “Icarus”, usaba “St John Lewis” para los artículos en Airways y “Christopher Beaumont” para sus reseñas de libros. Hasta hace poco, Christopher St John Sprigg era recordado fundamentalmente por sus escritos y poesía marxistas, todos ellos publicados póstumamente con el nombre de Christopher Caudwell.

Durante un breve período, en la década de 1930, Sprigg escribió siete novelas de detectives bien recibidas, muy respetadas y construidas inteligentemente: Crime in Kensington (Publicada por Sherlock Editores como Crimen en Kensington, 1933) también conocida como Pass the Body; Fatality in Fleet Street (1933); The Perfect Alibi (1934); Death of an Airman (Publicada por Editorial Siruela como Muerte de un aviador, 1934); The Corpse with the Sunburnt Face (1935); Death of a Queen (1935); y The Six Queer Things, publicado póstumamente en 1937. También escribió un relato breve “The Case of the Unlucky Airman”, actualmente disponible en Bodies From the Library 3, editado por Tony Medawar (Collins Crime Club, 2020).

Lamentablemente, Sprigg contrajo marxismo y llegó a considerar sus novelas policíacas como basura que escribía para ganar dinero. En 1935, se unió al Partido Comunista y se centró en sus escritos marxistas. Cuando estalló la Guerra Civil española, marchó conduciendo una ambulancia hasta España y se unió a las Brigadas Internacionales. Después de cuatro semanas de entrenamiento y mal armado, su unidad fue arrojada a la Batalla del río Jarama en febrero de 1937. Murió el primer día de combate, junto con más de la mitad de su batallón.

My Book Notes: Agatha Christie’s Poirot: The Greatest Detective in the World, 2020 by Mark Aldridge

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HarperCollinsPublishers, 2020. Book Format: Kindle Edition. File Size: 743 KB. Print Length: 512 pages. ASIN : B085CG6HQJ. eISBN: 9780008296629. Foreword by Mark Gatiss.

Description: From the very first book publication in 1920 to the upcoming film release of Death on the Nile, this investigation into Agatha Christie’s Hercule Poirot celebrates a century of probably the world’s favourite fictional detective. This book tells his story decade-by-decade, exploring his appearances not only in the original novels, short stories and plays but also across stage, screen and radio productions. Poirot has had near-permanent presence in the public eye ever since the 1920 publication of The Mysterious Affair at Styles. From character development, publication history and private discussion concerning the original stories themselves, to early forays on to the stage and screen, the story of Poirot is as fascinating as it is enduring. Based on the author’s original research, review excerpts and original Agatha Christie correspondence, Poirot: The Greatest Detective in the World is a lively and accessible history of the character, offering new information and helpful pieces of context, that will delight all Agatha Christie fans, from a new generation of readers to those already highly familiar with the canon.

My Take: A note from the author at the beginning warns us that, although arranged chronologically, this book can be read in any way we choose –  whether from cover to cover, or by dipping into the sections that we want to find out more about (or even skipping the sections we may be less interested in). In any case this is a timely book which has come to light to celebrate the centenary of the publication of the first book featuring Hercule Poirot, The Mysterious Affair at Styles in 1920. A book that, as the advertising of the editorial says, will delight both to the new readers as those already familiar with Poirot’s canon.

A quick glance to the table of contents can serve us to anticipate what we are going to find. The book is comprised of eight chapters, apart from the author’s note, foreword, introduction, epilogue, key names, endnotes, selected bibliography, index and acknowledgements. Each chapter covers a decade in the life of Poirot, spanning novels, short stories collections, radio and stage plays, films, tv shows, etc. The 1920s; The 1930s, … and so on, until 2020. The author examines the books published in each decade, provides us a spoiler-free brief summary of each one, an account of how and when was issued, along with some of the reviews received at that time. We all know the last Agatha Christie’s novel featuring Poirot, was published in 1975, but the story continues with radio and television broadcasts, and films for the big screen; without forgetting to mention, comics, video games, and Sophie Hannah’s books.

All in all, an entertaining book easy to read, thanks to a straightforward style far from an excessive academicism, that turns out pleasant to read and that can be very helpful also as a reference book.

Agatha Christie’s Poirot has been reviewed, among others, at In Search of the Classic Mystery Novel and Cross-Examining Crime.

About the Author: Dr Mark Aldridge is a senior lecturer in film and television, at Solent University, Southampton, UK. His research interests include film and television history, and the work of Agatha Christie. He completed his PhD at the University of Southampton, with a thesis that explored attitudes towards early British television. His publications include the books Agatha Christie on Screen (2016) and The Birth of British Television (2011). Agatha Christie’s Poirot: The Greatest Detective in the World published in 2020 by HarperCollins is his latest book.

Mark Gatiss is an English actor, comedian, screenwriter, director, producer and novelist. His work includes writing for and acting in the TV series Doctor Who, Sherlock, and Dracula. Together with Reece Shearsmith, Steve Pemberton and Jeremy Dyson, he is a member of the comedy team The League of Gentlemen. He played Tycho Nestoris in the HBO series Game of Thrones. (Source: Wikipedia)

HarperCollins Publishers UK publicity page

The Home of Agatha Christie website

Agatha Christie’s Poirot: Piecing Together the Evidence by Mark Aldridge

The Invisible Event: In GAD We Trust – Episode 13: Agatha Christie’s Poirot: The Greatest Detective in the World (2020) by Mark Aldridge

Celebrating Hercule Poirot at 100: Mark Aldridge talks to Crime Time

Dr Mark Aldridge

SoundCloud

Poirot de Agatha Christie: el mejor detective del mundo, de Mark Aldridge

Descripción: Desde la publicación del primer libro en 1920 hasta el próximo estreno de Death on the Nile, esta investigación sobre Hercule Poirot de Agatha Christie celebra un siglo de probablemente el detective de ficción favorito del mundo. Este libro cuenta su historia década a década, explorando sus apariciones no solo en las novelas originales, cuentos y obras de teatro, sino también en producciones teatrales, cinematográficas y de radio. Poirot ha tenido una presencia casi permanente en el ojo público desde la publicación de 1920 de The Mysterious Affair at Styles. Desde el desarrollo del personaje, la historia de la publicación y la discusión privada sobre las historias originales en sí, hasta las primeras incursiones en el escenario y la pantalla, la historia de Poirot es tan fascinante como perdurable. Basado en la investigación original del autor, extractos de reseñas y correspondencia original de Agatha Christie, Poirot: The Greatest Detective in the World es una historia viva y accesible del personaje, que ofrece nueva información y piezas de contexto útiles, que deleitarán a todos los aficionados de Agatha Christie, desde la nueva generación de lectores hasta aquellos que ya están muy familiarizados con el canon.

Mi opinión: Una nota del autor al principio nos advierte que, aunque esté ordenado cronológicamente, este libro se puede leer de la forma que elijamos, ya sea de principio a fin o sumergiéndonos en las secciones sobre las que queremos obtener más información. (o incluso saltearse las secciones que nos pueden interesar menos). En cualquier caso se trata de un libro oportuno que ha salido a la luz para celebrar el centenario de la publicación del primer libro protagonizado por Hercule Poirot, The Mysterious Affair at Styles en 1920. Un libro que, como dice la publicidad de la editorial, hará las delicias tanto de los nuevos lectores como de los ya familiarizados con el canon de Poirot.

Un rápido vistazo al índice nos puede servir para anticiparnos a lo que nos vamos a encontrar. El libro consta de ocho capítulos, además de una nota del autor, prólogo, introducción, epílogo, nombres clave, notas finales, bibliografía seleccionada, índice y agradecimientos. Cada capítulo cubre una década en la vida de Poirot, abarcando novelas, colecciones de cuentos, obras de radio y de teatro, películas, programas de televisión, etc. La década de 1920; Década de 1930,… y así hasta 2020. El autor examina los libros publicados en cada década, nos proporciona un breve resumen sin spoilers de cada uno, un relato de cómo y cuándo se publicó, junto con algunas de las reseñas recibidas en ese momento. Todos sabemos que la última novela de Agatha Christie protagonizada por Poirot, fue publicada en 1975, pero la historia continúa con las retransmisiones de radio, televisión y películas para la gran pantalla; sin olvidar los cómics, los videojuegos y los libros de Sophie Hannah.

En definitiva, un libro entretenido y de fácil lectura, gracias a un estilo sencillo, lejos de un academicismo excesivo, que resulta agradable de leer y que puede resultar muy útil también como libro de referencia.

Acerca del autor: El Dr. Mark Aldridge es profesor titular de cine y televisión en la Universidad de Solent, Southampton, Reino Unido. Sus interes investigador incluye la historia del cine y la televisión y la obra de Agatha Christie. Completó su doctorado en la Universidad de Southampton, con una tesis que exploró las actitudes hacia la primera televisión británica. Entre sus publicaciones destacan los libros Agatha Christie on Screen (2016) y The Birth of British Television (2011). Agatha Christie’s Poirot: The Greatest Detective in the World publicado en 2020 por HarperCollins es su último libro.

Mark Gatiss es un actor, comediante, guionista, director, productor y novelista inglés. Su trabajo incluye escribir y actuar en las series de televisión Doctor Who, Sherlock y Dracula. Junto con Reece Shearsmith, Steve Pemberton y Jeremy Dyson, es miembro del equipo de comedia The League of Gentlemen. Interpretó a Tycho Nestoris en la serie de HBO Game of Thrones. (Fuente: Wikipedia)

My Book Notes: The Corpse in the Waxworks: A Paris Mystery (aka The Waxworks Murder), 1932 (Henri Bencolin #4) by John Dickson Carr

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British Library Publishing, 2021. Format: Kindle Edition. File Size: 4740 KB. Print Length: 259 pages. ASIN: B08SQ189TP. eISBN: 978-0-7123-6782-0. With an introduction by Martin Edwards, 2021. The Corpse in the Waxworks was originally published in 1932 by Harper & Brothers, New York and London, and it was published in the UK as The Waxworks Murder by Hamish Hamilton, London, in 1932. The fourth John Dickson Carr’s novel featuring his series detective Henri Bencolin of the Parisian police. This new edition also includes “The Murder in Number Four”, a rare Inspector Bencolin short story, originally published in The Haverfordian, June 1928..

Book Description: Last night Mademoiselle Duchêne was seen heading into the Gallery of Horrors at the Musée Augustin waxworks, alive. Today she was found in the Seine, murdered. The museum’s proprietor, long perturbed by the unnatural vitality of his figures, claims that he saw one of them following the victim into the dark – a lead that Henri Bencolin, head of the Paris police and expert of ‘impossible’ crimes, cannot possibly resist. Surrounded by the eerie noises of the night, Bencolin prepares to enter the ill-fated waxworks, his associate Jeff Marle and the victim’s fiancé in tow. Waiting within, beneath the glass-eyed gaze of a leering waxen satyr, is a gruesome discovery and the first clues of a twisted and ingenious mystery.

My Take: The Corpse in the Waxworks, like the three previous novels featuring Henri Bencolin, is narrated by Jeff Marle. It comes after Castle Skull and precedes Poison in Jest, also published in 1932, a non-series novel narrated as well by Jeff Marle in which Herny Bencolin is only mentioned in passing. The Corpse in the Waxworks makes up the so-called Bencolin Quartet, the most enigmatic part of Carr’s works according to Xavier Lechard. A year later Dr Fell will make his first public appearance in Hag’s Nook, and, in 1934, Sir Henry Merrivale will debut in The Plague Court Murders (published under the nom de plume of Carter Dickson), his two best-known fictional characters. The reasons for Carr to drop his Bencolin character are subject to all kind of interpretations. It is though true that he will return in The Four False Weapons, published in 1937, my impression is that this novel is quite different from the previous four, but I have not read it yet. It should be noted that after being out-of-print in many years, all four novels are now available thanks to The British Library Crime Classics.

After a superb opening: “Bencolin was not wearing his evening clothes, and so they new that nobody was in danger”, Carr has set the scene for what will come next. Soon Bencolin is investigating the murder of a young woman whose corpse was fished out of the River Seine. She was bruised, beaten, and had died stabbed in the back.  She was Mlle Odette Duchêne, the daughter of the late Cabinet Minister. She was last seen alive by her fiancé, Captain Chaumont, going into the Musée Augustin, the oldest waxwork museum in Paris, and she did not come out again. According to Captain Chaumont, yesterday they were supposed to have had tea together with Mlle Claudine Martel, a friend of hers, but she cancelled their appointment without giving any explanation to either one of them. Sensing there was something wrong, Captain Chaumont went to her house where he saw her taking a taxi to the wax museum and he followed her. Although it was near closing time, she entered while he remained outside waiting for her, but he never saw her again. Apparently, it was not the first time such a thing has occurred, six months ago another girl went into the Musée Augustin, and was not seen coming out.

Shortly afterwards, Bencolin, along with Jeff Marle and Captain Chaumont, begin their investigation by visiting the museum and Marle takes the opportunity a look around the wax figures. At the Gallery of Horrors one sculpture in particular draws his attention, the satyr and more specifically the woman in his arms. But when he learns that there’s no woman in the satyr’s arms, he realizes there is a woman and she’s dead. The victim is non other than Claudine Martel, Odette’s best friend, another daughter of a former Cabinet Minister, the Comte de Martel. The few available clues lead to “The Club of the Silver Key”, a disreputable private club for those who can afford it, located in front of the Waxwork Museum right across a little-transited alleyway. However, given its peculiar characteristics, it will not be easy to get in.

As Martin Edwards reminds us in his Introduction: ‘There is no locked room puzzle or impossible crime scenario in this particular story, but for Green , a perceptive commentator [and Carr’s biographer] it “is probably the most tightly plotted of the Bencolin books. The crime and the setting are perfectly integrated, the plotting convoluted, the puzzle element beautifully handles, and the final solution surprising.”

At this point, I would also like to add here Xavier Lechard’s article, A CritiCarr Study, posted on his blog, when he says that:

The first four Bencolin novels are a declaration of intent and perhaps the most radical expression of his views. On the surface they follow the traditional model of a puzzle solved by an omniscient detective, with all or almost all the clues given to the reader. The treatment however is anything but traditional. Critics have used the word « nightmarish » to describe the quartet and it may be the best way to describe their violently anti-naturalistic, increasingly dark and gruesome atmosphere. Carr often walked the border between the mystery and fantasy genres over his career, but rarely did he come as close to crossing it altogether as he did in the Bencolins. The message they send to his readers is clear: I do what I want to do, to hell with verisimilitude and probability and don’t let the door hit you on the way out if you don’t like it. The author’s youth probably accounts in a large part for that radicalism but Carr didn’t mellow over the years; he just added a few more drinks to his cocktail.

In short, I have very much enjoyed reading the four Bencolin books in the series and, probably, The Corpse in the Waxworks is my favourite followed closely by The Lost Gallows, but that’s just a matter of personal tastes. Even though, in my view, it gets pretty close to be almost a masterpiece. In any case, The Corpse in the Waxworks is a highly entertaining read and, therefore, highly recommended.

The Corpse in the Waxworks has been reviewed, among others, at The Grandest Game in the World, Mystery File, Golden Age of Detection Wiki, Vintage Pop Fictions, ‘Do You Write Under Your Own Name?’, Clothes in Books, The Invisible Event, The Green Capsule, Reactions to Reading and In Search of the Classic Mystery Novel. 

(Source: Facsimile Dust Jackets LLC. Harper & Brothers (USA), 1932)

(Source: Facsimile Dust Jackets LLC. Hamish Hamilton(UK), 1932)

About the Author: John Dickson Carr was born in Uniontown, Pennsylvania, in 1906. It Walks by Night, his first published detective novel, featuring the Frenchman Henri Bencolin, was published in 1930. Apart from Dr Fell, whose first appearance was in Hag’s Nook in 1933, Carr’s other series detectives (published under the nom de plume of Carter Dickson) were the barrister Sir Henry Merrivale, who debuted in The Plague Court Murders (1934).

Henri Bencolin series: It Walks By Night (1930); The Lost Gallows (1931); Castle Skull (1931 – not published in the UK until 1973); The Waxworks Murder apa The Corpse in the Waxworks (1932); and The Four False Weapons (1937). Henri Bencolin also appears in 4 short stories (all originally published in the Haverfordian): “The Shadow of the Goat” (1926); “The Fourth Suspect” (1927); “The End of Justice” (1927); and “The Murder In Number Four” (1928), that were later reprinted in The Door To Doom, And Other Detections (1980), edited by Douglas G. Greene. Bencolin is also mentioned in Carr’s book Poison in Jest (1932) but does not appear in it. The novel, however, is narrated by Marle.

The British Library publicity page

John Dickson Carr page at Golden Age of Detection Wiki

John Dickson Carr: the Bencolin short stories at Justice for the Corpse

El crimen de las figuras de cera , de John Dickson Carr

Descripción del libro: Anoche, Mademoiselle Duchêne fue vista entrando en la Galería de los Horrores del Museo Augustin, con vida. Hoy fue encontrada en el Sena, asesinada. El propietario del museo, perturbado durante mucho tiempo por la vitalidad antinatural de sus figuras, afirma que vio a una de ellas siguiendo a la víctima en la oscuridad, una pista que Henri Bencolin, jefe de la policía de París y experto en crímenes  “imposibles”, no puede soportar. Rodeado por los inquietantes ruidos de la noche, Bencolin se prepara para entrar en el desventurado museo de cera, con su colaborador Jeff Marle y el prometido de la víctima. Dentro les espera, bajo la mirada acristalada de un lascivo sátiro de cera,  un descubrimiento macabro y las primeras claves de un misterio retorcido e ingenioso.

Mi opinión: The Corpse in the Waxworks al igual que las tres novelas anteriores con Henri Bencolin, está narrada por Jeff Marle. Viene después de Castle Skull y precede a Poison in Jest, también publicada en 1932, una novela que no forma parte de la serie, narrada también por Jeff Marle, y en la que Herny Bencolin solo se menciona de pasada. The Corpse in the Waxworks forma el llamado Cuarteto de Bencolin, la parte más enigmática de la obra de Carr según Xavier Lechard. Un año después, el Dr. Fell hará su primera aparición pública en Hag’s Nook y, en 1934, Sir Henry Merrivale debutará en The Plague Court Murders (publicado bajo el pseudónimo de Carter Dickson), sus dos personajes de ficción más conocidos. Las razones por las que Carr abandonó su personaje de Bencolin están sujetas a todo tipo de interpretaciones. Si bien es cierto que volverá en The Four False Weapons, publicada en 1937, mi impresión es que esta novela es bastante diferente a las cuatro anteriores, pero aún no la he leído. Cabe señalar que, después de estar agotadas durante muchos años, las cuatro novelas ya están disponibles gracias a The British Library Crime Classics.

Tras un magnífico comienzo: “Bencolin no llevaba su traje de etiqueta; así supieron que nadie corría peligro”, Carr ha preparado el terreno para lo que vendrá después. Pronto Bencolin está investigando el asesinato de una joven cuyo cadáver fue sacado del río Sena. Estaba magullada, golpeada y había muerto apuñalada por la espalda. Ella era la señorita Odette Duchêne, hija de un ya fallecido ministro del Gobierno. Su prometido, el capitán Chaumont, la vio con vida por última vez, entrando en el Musée Augustin, el museo de cera más antiguo de París, y no volvió a salir. Según el capitán Chaumont, ayer se suponía que iban a tomar el té junto con la señorita Claudine Martel, amiga suya, pero ella canceló la cita sin dar ninguna explicación a ninguno de los dos. Sintiendo que algo andaba mal, el Capitán Chaumont fue a su casa donde la vio tomar un taxi hasta el museo de cera y la siguió. Aunque era cerca de la hora de cerrar, entró mientras él se quedaba afuera esperándola, pero nunca más la volvió a ver. Al parecer, no era la primera vez que pasaba algo así, hace seis meses otra joven entró en el Musée Augustin y no se la vio salir.

Poco tiempo después, Bencolin, junto con Jeff Marle y el Capitán Chaumont, comienzan su investigación visitando el museo y Marle aprovecha la oportunidad para echar un vistazo a las figuras de cera. En la Galería de los Horrores una escultura en particular le llama la atención, el sátiro y más concretamente la mujer en sus brazos. Pero cuando se entera de que no hay una mujer en los brazos del sátiro, se da cuenta de que hay una mujer y está muerta. La víctima no es otra que Claudine Martel, la mejor amiga de Odette, otra hija de un antiguo ministro del Gobierno, el conde Martel. Las pocas pistas disponibles conducen al “Club of the Silver Key”, un club privado de mala reputación para aquellos que pueden pagarlo, ubicado frente al Museo de Cera justo al otro lado de un callejón poco transitado. Sin embargo, dadas sus peculiares características, no será fácil entrar.

Como Martin Edwards nos recuerda en su Introducción: ‘No hay un enigma de cuarto cerrado o un supuesto crimen imposible en esta historia en particular, pero para Green, un comentarista perspicaz [y biógrafo de Carr], es probablemente el libro de Bencolin mejor construido. El crimen y la ambientación se encuentran perfectamente integrados, la trama es complicada, el componente de misterio está magnificamente bien tratado y la solución final es sorprendente”.

En este punto, también me gustaría añadir aquí el artículo de Xavier Lechard, A CritiCarr Study, publicado en su blog, cuando dice que:

Las primeras cuatro novelas de Bencolin son una declaración de intenciones y quizás la expresión más radical de sus puntos de vista. En la superficie, siguen el modelo tradicional de un enigma resuelto por un detective omnisciente, con todas o casi todas las pistas ofrecidas al lector. Sin embargo, el tratamiento es todo menos tradicional. Los críticos han utilizado la palabra «pesadillesco» para describir al cuarteto y puede ser la mejor manera de describir su atmósfera violentamente antinaturalista, cada vez más oscura y espantosa. Carr a menudo caminó por la frontera entre los géneros de misterio y fantastico a lo largo de su carrera, pero rara vez estuvo tan cerca de cruzarla como lo hizo en los Bencolin. El mensaje que envían a sus lectores es claro: hago lo que quiero hacer, al diablo con la verosimilitud y con la posibilidad y no deje que la puerta le golpee al salir si no le gusta. La juventud del autor probablemente explica en gran parte ese radicalismo, pero Carr no se suavizó con los años; tan solo añadió algunas bebidas más a su cóctel.

En resumen, he disfrutado mucho leyendo los cuatro libros de Bencolin de la serie y, probablemente, The Corpse in the Waxworks es mi favorito seguido de cerca por The Lost Gallows, pero eso es solo una cuestión de gustos personales. Aunque, en mi opinión, se acerca bastante a ser casi una obra maestra. En cualquier caso, The Corpse in the Waxworks es una lectura muy entretenida y, por tanto, muy recomendable.

Acerca del autor: John Dickson Carr nació en Uniontown, Pensilvania, en 1906. Anda de noche, su primera novela policíaca publicada, protagonizada por el francés Henri Bencolin, se publicó en 1930. Aparte del Dr. Fell, cuya primera aparición fue en Hag’s Nook en 1933, el otro detective de las  series  de Carr (publicados bajo el pseudónimo de Carter Dickson) fue el abogado Sir Henry Merrivale, quien debutó en The Plague Court Murders (1934).

Serie de Henri Bencolin: Anda de noche (It Walks By Night, 1930); The Lost Gallows, 1931; El castillo de la calavera (Castle Skull, 1931); El crimen de las figuras de cera (The Waxworks Murder apa The Corpse in the Waxworks, 1932); y Las cuatro armas falsas (The Four False Weapons, 1937). Henri Bencolin también aparece en 4 relatos (todos ellos publicados originalmente en The Haverfordian): “The Shadow of the Goat” (1926); “The Fourth Suspect” (1927); “The End of Justice” (1927); y “The Murder In Number Four” (1928), que fueron recopilados posteriormente en The Door To Doom, And Other Detections (1980), editado por Douglas G. Greene. Libro no publicado en España. Bencolin es mencionado en Poison in Jest (1932), publicado en castellano como Veneno en broma, pero no aparece en esta novela también narrada por Marle.

What’s Next?

I’ll soon finish reading The Corpse in the Waxworks: A Paris Mystery (British Library Publishing, 2021. Originally published in 1932) by John Dickson Carr, and coming next, in no particular order, I look forward to reading:

The Perfect Alibi (Moonstone Press, 2019. Originally published in  1934) by Christopher St. John Sprigg

Murder at Monk’s Barn: A ‘Perrins, Private Investigators’ Mystery (Dean Street Press, 2021, originally published in 1931) by Cecil Waye

Agatha Christie’s Poirot: The Greatest Detective in the World (HarperCollins, 2020) by Mark Aldridge

Howdunit: A Masterclass in Crime Writing by Members of the Detection Club (Collins Crime Club, 2020) by Martin Edwards (Editor)

Stay tuned!