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International Polygonics, Ltd. 1987. Format: Paperback Edition. 192 pages. ASIN : B012HUKR6C. ISBN: 9780930330682. Originally published in the US by William Morrow in 1937; and in the UK (as The Ten Teacups) by William Heinemann in 1937. [Serialized as The Ten Teacups in the British magazine “The Passing Show”, November 27, 1937-January 29, 1938.]
Synopsis: The murderer sent a formal invitation to Scotland Yard telling them the time and place of the murder. Incredulous, and astounded at the audacity of such a note, the Yard recalled a similar, and still unsolved, case of two years previous. Sir Henry Merrivale and Chief Inspector Masters accepted the invitation and had the house surrounded. Upstairs in an otherwise empty house was a furnished room. A man entered the house. Promptly at the time set by the murderer a shot rang out. The police rushed in and discovered that same man on the floor with a bullet through the back of the head and another in his spine… but no one else had entered the house! It was an impossible situation, but it DID happen. (Source: Goodreads)
My take: “THERE WILL BE TEN CUPS OF TEA AT NUMBER 4 BERWICK TERRACE, W. 8, ON WEDNESDAY JULY 31ST AT 5 P.M. PRECISELY. THE PRESENCE OF THE METROPOLITAN POLICE IS RESPECTFULLY REQUESTED”. This note, addressed to Chief Inspector Humphrey Masters at New Scotland Yard, might have passed unnoticed had it not ben for its similarity with another anonymous note received two years back, that read: “THERE WILL BE TEN TEACUPS AT NUMBER 18, PENDRAGON GARDENS, W8, ON MONDAY, APRIL 30, AT 9:30 P.M. THE POLICE ARE WARNED TO KEEP AN EYE OUT.”
On that occasion, a sergeant, on his way to the police station, saw the house-door of number 18 ajar, which caught his attention. The rooms were unfurnished, except one in which he found a large round table on which someone had arranged ten teacups and saucers in a circle. There was nothing else, just the cups, and they were all empty. That wasn’t the only odd thing. There was also a dead man who had been shot twice from behind at close range with a 32-calibre automatic. According to the medical evidence, he died between ten and eleven the previous night. There were many fingerprints in the room, but none on the cups and saucers. Besides, in the fireplace a wood fire had burnt out and among the ashes there were the remains of a large cardboard box and fragments of wrapping paper. It was easy to identify the victim, his name was William Morris Dartley, a bachelor, very well off, who had no relatives except an unmarried sister. He hadn’t even any friends and his only interest in life was collecting all sort of art objects. Thus we arrive to the ten teacups. They were something special. They had had a design like peacock feathers, and were real museum pieces. But they belonged to Dartley, who had just bought them. And now, two years later, the crime still remains unsolved when Scotland Yard receives another note about ten teacups. Does this mean another murder? And Chief Inspector Masters decides to consult Sir Henry Merrivale on this matter.
Masters assures Merrivale that number four Berwick Terrace is an empty house, in fact only a few houses on that street are occupied. However, yesterday a van delivered some furniture at number four that were put it inside. Therefore, Merrivale advises Masters to place his two best men in civilian clothes to cover the front and back of the house and, if he can, to send another man inside, to keep the house guarded inside and out. Shortly before the announced time, a man walks into number four Berwick Terrace. Detective Sergeant Pollard watches him entering the furnished room. At 17:00 sharp, two shots are heard. Pollard rushes into the room, where he finds the dead man, with a pistol next to him, but there is no one else there. Realizing there is an open window, he runs towards it. Sergeant Hollis is right below it. Pollard suggests the murderer jumped out the window, to which Hollis’s reply is “No one came out this window.” Let us listen to what Henry Merrivale himself has to say about this case:
‘Once, a couple of years ago (I think it was in that White Priory case) I made a generalization. I said there were only three motives for a murderer to create a locked-room situation. I said there was first, the suicide-fake; second, the ghost-fake; third, a series of accidents which he murderer couldn’t help. Well, I was wrong. When I was gradually tumblin’ to the way in which this little sleight-o’-hand trick was worked, I saw a fourth motive, the neatest and most intelligent of all. A super-cunning criminal has at last realized the legal value of impossibility; and he’s realized that, if he can really create an impossible situation, he can never be convicted for murder no matter if all the other evidence is strong enough to hang a bench of bishops. He is not tryin’ to evade the detecting power of the law so much as to evade the punishment power. He’s realized that, set beside impossibility, all other methods of coverin’ his tracks are clumsy and uncertain.’
The structure of this impossible crime is very well crafted and I found the solution impeccable, even though it has intermediate moments that have seem to me cumbersome in excess. However, finally I found them to be fully justified. Maybe I do need to re-read it again to better appreciate it. In any case, I have found it a real delight. In short, it might be too early yet to include it among my favourite Carr books, but it won’t be far off.
The Ten Teacups has been reviewed, among others, at Classic Mysteries, In Search of the Classic Mystery Novel, Golden Age of Detection Wiki, Cross-Examining Crime, The Green Capsule, John Grant’s Reviews at Goodreads, The Invisible Event, Ah Sweet Mystery Blog, The Passing Tramp, and The Grandest Game in the World.
(Source: Facsimile Dust Jackets LLC. Morrow Mystery (USA), 1937)
(Source: Facsimile Dust Jackets LLC. Heinemann (UK), 1937)
About the Author: Born in 1906, John Dickson Carr was an American author of Golden Age ‘British-style’ detective stories. He published his first novel, It Walks by Night, in 1930 while studying in Paris to become a barrister. Shortly thereafter he settled in his wife’s native England where he wrote prolifically, averaging four novels per year until the end of WWII. Well-known as a master of the locked-room mystery, Carr created eccentric sleuths to solve apparently impossible crimes. His two most popular series detectives were Dr. Fell, who debuted in Hag’s Nook in 1933, and barrister Sir Henry Merrivale (published under the pseudonym of Carter Dickson) who first appeared in The Plague Court Murders (1934) Eventually, Carr left England and moved to South Carolina where he continued to write, publishing several more novels and contributing a regular column to Ellery Queen’s Mystery Magazine. In his lifetime, Carr received the Mystery Writers of America’s highest honor, the Grand Master Award, and was one of only two three Americans ever admitted into the prestigious – but almost exclusively British – Detection Club. He died in 1977.
Sir Henry Merrivale is a fictional detective created by “Carter Dickson”, a pen name of John Dickson Carr (1906–1977). Also known as “the Old Man,” by his initials “H. M.” (a pun on “His Majesty”), or “the Maestro”, he appeared in twenty-two locked room mysteries and “impossible crime” novels of the 1930s, 1940s, and 1950s, as well as in two short stories. (Source: Wikipedia)
Sir Henry Merrivale selected bibliography: (Novels): The Plague Court Murders (1934), The White Priory Murders (1934), The Red Widow Murders (1935), The Unicorn Murders (1935), The Punch and Judy Murders aka The Magic Lantern Murders (1936), The Peacock Feather Murders aka The Ten Teacups (1937), The Judas Window aka The Crossbow Murder (1938), Death in Five Boxes (1938), The Reader is Warned (1939), She Died a Lady (1943), He Wouldn’t Kill Patience (1944), The Curse of the Bronze Lamp aka Lord of the Sorcerers (1945), My Late Wives (1946), Night at the Mocking Widow (1950). And a collection of short stories Merrivale, March and Murder (1991).
John Dickson Carr page at Golden Age of Detection Wiki
John Dickson Carr – by Michael E. Grost
Sir Henry Merrivale at In Search of the Classic Mystery Novel
La policía está invitada, de John Dickson Carr, como Carter Dickson
Sinopsis: El asesino envió una invitación formal a Scotland Yard avisando de la hora y del lugar del crimen. Incrédulos y asombrados por la audacia de la nota, en Scotland Yard recuerdan un caso similar, aún sin resolver, ocurrido dos años atrás.
Sir Henry Merrivale y el inspector jefe Masters aceptan la invitación y rodean la casa. En el piso de arriba, en una casa por lo demás vacía, había una habitación amueblada. Un hombre entró en la casa. Inmediatamente, a la hora establecida por el asesino, sonó un disparo. La policía entró corriendo y descubrió al mismo hombre en el suelo con una bala en la nuca y otra en la columna … ¡pero no había entrado nadie más a la casa! Era una situación imposible, pero sucedió. (Fuente: Goodreads)
Mi opinión: “HABRÁ DIEZ TAZAS DE TÉ EN EL NÚMERO 4 DE BERWICK TERRACE, W. 8, EL MIÉRCOLES 31 DE JULIO A LAS 5 P.M. EN PUNTO. SE SOLICITA RESPETUOSAMENTE LA PRESENCIA DE LA POLICÍA METROPOLITANA”. Esta nota, dirigida al inspector jefe Humphrey Masters de New Scotland Yard, podría haber pasado desapercibida si no hubiera sido por su similitud con otra nota anónima recibido hace dos años, que decía: “HABRÁ DIEZ TAZAS EN EL NÚMERO 18, DE PENDRAGON GARDENS, W8 , EL LUNES 30 DE ABRIL A LAS 21:30 SE ADVIERTE A LA POLICÍA QUE ESTÉ ALERTA”.
En aquella ocasión, un sargento, de camino a la comisaría, vio entreabierta la puerta de la casa número 18, lo que llamó su atención. Las habitaciones estaban sin amueblar, excepto una en la que encontró una gran mesa redonda en la que alguien había dispuesto diez tazas de té y platos en círculo. No había nada más, solo las tazas, y estaban todas vacías. Eso no fue lo único extraño. También había un hombre muerto al que habían disparado dos veces por detrás a quemarropa con una automática calibre 32. Según las pruebas médicas, murió entre las diez y las once de la noche anterior. Había muchas huellas dactilares en la habitación, pero ninguna en las tazas y platos. Además, en la chimenea se había apagado un fuego de leña y entre las cenizas había restos de una gran caja de cartón y fragmentos de papel de envolver. Fue fácil identificar a la víctima, su nombre era William Morris Dartley, un soltero, muy acomodado, que no tenía parientes excepto una hermana soltera. Ni siquiera tenía amigos y su único interés en la vida era coleccionar todo tipo de objetos de arte. Así llegamos a las diez tazas de té. Eran algo especial. Tenían un diseño como de plumas de pavo real y eran verdaderas piezas de museo. Pero pertenecían a Dartley, que las acababa de comprar. Y ahora, dos años después, el crimen sigue sin resolverse cuando Scotland Yard recibe otra nota sobre diez tazas de té. ¿Significa esto otro asesinato? Y el inspector jefe Masters decide consultar a Sir Henry Merrivale sobre este asunto.
Masters asegura a Merrivale que el número cuatro de Berwick Terrace es una casa vacía, de hecho, solo unas pocas casas en esa calle están ocupadas. Sin embargo, ayer una camioneta entregó algunos muebles en el número cuatro que se colocaron dentro. Por lo tanto, Merrivale aconseja a Masters que coloque a sus dos mejores hombres vestidos de civil para cubrir la parte delantera y trasera de la casa y, si puede, que envíe a otro hombre adentro, para mantener la casa vigilada por dentro y por fuera. Poco antes de la hora anunciada, un hombre entra en el número cuatro de Berwick Terrace. El sargento detective Pollard lo observa entrar en la habitación amueblada. A las 17:00 en punto, se escuchan dos disparos. Pollard se apresura a entrar en la habitación, donde encuentra al hombre muerto, con una pistola a su lado, pero no hay nadie más allí. Al darse cuenta de que hay una ventana abierta, corre hacia ella. El sargento Hollis está justo debajo. Pollard sugiere que el asesino saltó por la ventana, a lo que la respuesta de Hollis es “Nadie salió por esta ventana”. Escuchemos lo que el propio Henry Merrivale tiene que decir sobre este caso:
“Una vez, hace un par de años (creo que fue en el caso de White Priory) hice una generalización. Dije que solo había tres motivos para que un asesino creara una situación de cuarto cerrado. Dije que había primero, el falso suicidio; segundo, el falso fantasma; tercero, una serie de accidentes que el asesino no pudo evitar. Bueno, estaba equivocado. Cuando comencé a dar vueltas gradualmente hacia la forma en que se realizaba este pequeño truco de prestidigitación, vi un cuarto motivo, el más pulcro e inteligente de todos. Un criminal sumamente ingenioso se ha dado cuenta por fin del valor legal de la imposibilidad; y se ha dado cuenta de que, si realmente puede crear una situación imposible, nunca podrá ser condenado por asesinato, sin importarle si todas las demás pruebas son lo suficientemente fuertes como para colgar a todo un banquillo de obispos. No está tratando de evadir el poder de detección de la ley tanto como de evadir su poder de castigo. Se ha dado cuenta de que, junto a la imposibilidad, los otros métodos para cubrir su rastro resultan burdos e inciertos “.
La estructura de este crimen imposible está muy bien elaborada y la solución me pareció impecable, aunque tiene momentos intermedios que me han parecido engorrosos en exceso. Sin embargo, finalmente encontré que estaban plenamente justificados. Tal vez necesite volver a leerlo para apreciarlo mejor. En cualquier caso, lo he encontrado un verdadero placer. En resumen, puede que sea demasiado pronto para incluirlo entre mis libros favoritos de Carr, pero no estará muy lejos.
Acerca del autor: Nacido en 1906, John Dickson Carr fue un autor estadounidense de novelas policiacas al estilo británico de la Edad de Oro. Publicó su primera novela, It Walks by Night, en 1930 mientras estudiaba en París para convertirse en abogado. Poco después se instaló en la Inglaterra natal de su mujer, donde escribió prolíficamente, con un promedio de cuatro novelas por año hasta el final de la Segunda Guerra Mundial. Conocido como un maestro del misterio del cuarto cerrado, Carr creó excéntricos detectives para resolver crímenes aparentemente imposibles. Sus dos series de detectives más populares fueron Dr. Fell, que debutó en Hag’s Nook en 1933, y el abogado Sir Henry Merrivale (publicados bajo el seudónimo de Carter Dickson), quien apareció por primera vez en The Plague Court Murders (1934) Finalmente, Carr dejó Inglaterra y se mudó a Carolina del Sur, donde continuó escribiendo, publicando varias novelas más y contribuyendo con una columna regular al Ellery Queen’s Mystery Magazine. En vida, Carr recibió el más alto honor de los Mystery Writers of America, el Grand Master Award, y fue uno de los dos tres únicos estadounidenses admitidos en el prestigioso, pero casi exclusivamente británico, Detection Club. Murió en 1977.
Sir Henry Merrivale es un detective de ficción creado por “Carter Dickson”, un seudónimo de John Dickson Carr (1906-1977). También conocido como “el Viejo”, por sus iniciales “HM” (un juego de palabras sobre “Su Majestad”), o “el Maestro”, apareció en veintidós misterios de cuarto cerrado y novelas de “delitos imposible” de la década de 1930, 1940 y 1950, así como en dos relatos.
Bibliografía selecccionada de Sir Henry Merrivale: (Novelas) El patio de la plaga (The Plague Court Murders, 1934); Sangre en el espejo de la Reina (The White Priory Murders, 1934); Los crímenes de la viuda roja (The Red Widow Murders, 1935); Los crímenes del unicornio (The Unicorn Murders, 1935); Los crímenes de polichinela (The Magic Lantern Murders / The Punch and Judy Murders, 1936); La policía está invitada (The Peacock Feather Murders / The Ten Teacups, 1937); La ventana de Judas (The Judas Window / The Crossbow Murder, 1938); Muerte en cinco cajas (Death in Five Boxes, 1938); Advertencia al lector (The Reader is Warned, 1939); Murió como una dama (She Died a Lady, 1943); Empezó entre fieras (He Wouldn’t Kill Patience, 1944); La lámpara de bronce / El señor de las hechicerías (The Curse of the Bronze Lamp / Lord of the Sorcerers, 1945); Mis mujeres muertas (My Late Wives, 1946); La noche de la viuda burlona (Night at the Mocking Window, 1950). Y una colección de relatos breves Merrivale, March and Murder (1991).
A Crime is Afoot 