Esta entrada es bilingüe, desplazarse hacia abajo para ver la versión en español
Moonstone Press, 2019. Book Format: Kindle Edition. File Size: 1106 KB. Print Length: 296 pages. ASIN : B07SWQLHBM. eISBN: 978-1-899000-13-5. First published in 1934 by Eldon Press Ltd.
Description: Wealthy industrialist Anthony Mullins is found dead in a garage fire with the door locked. The locals assume it was an accident or perhaps suicide. But when the autopsy reveals a bullet wound to Mullins’ head and no revolver is found, a murder investigation ensues. Was the killer his disgraced nephew Holliday, rumoured to be overly close to his wife? Or Patricia Mullins herself, whose inheritance relied on her husband’s death from natural causes? Or friend James Constant, who’s research society is the beneficiary of Mullins’ unusual will? It soon becomes apparent that everyone, including the victim, has something to hide. Good-natured Police Constable Sadler and Inspector Trenton, are alternatively assisted and hampered by the efforts of the local residents to find the killer. At first, everyone appears to have a perfect alibi, but the more Sadler and Trenton probe, the murkier the picture becomes. Fortunately, journalist Charles Venables is on hand to help make sense of the conflicting and confusing evidence.
My Take: The story opens with the murder of Tony Mullins, a wealthy industrialist from Fairview Estate (formerly Hake End). His charred body appeared on the driver’s seat of his car when the firefighters could extinguished the flames originated in the wooden garage next to “The Turrets”, Mullins’ home. They had to knock down the door to get in. Initially it was thought Mullins had taken his own life and, to make it look like an accident, he scheduled a timer to set the garage on fire after committing suicide. However, there was no weapon in the garage, the door was locked and the key missing, consequently this theory was discarded, and the police believes it was murder.
Mullins’ young wife, Patricia, becomes the prime suspect. The rumour was she had become infatuated with Mullins’ nephew, a young fellow called Holliday to whom his uncle had provided him work in his factory. For this reason, just a couple of days ago, Mullins had send him on a long tour around Europe to improve their sales network. And, thus, keeping him away form his wife.
But this suspicion fades when it is discovered that only six months ago Mullins made a new will. In the new will Mullins had completely cut out of it his nephew, to whom he had previously left him a large bequest, and leaves his wife a life interest in his estate provided she does not get married again, and subject to an extraordinary proviso. Such proviso would operate only if he doesn’t die from natural causes, in which case all his estate, apart from some small bequests, would pass entirely to the Society for the Promotion of Scientific Research, an institution that he himself had helped founding. The same would happen following the subsequent marriage or death of his wife.
Ultimately, what at first sight seemed a relatively straightforward investigation becomes more complicated. The main suspects provide sound enough alibis that prevent them to be formally charged. Despite the efforts made by both professional and amateur sleuths, the investigation remains at a standstill. And the question that stays in the air is weather it will be possible to unravel the mystery hidden behind this murder.
My particular interest on Christopher St John Sprigg arose reading The Golden Age of Murder (2015) and The Story of Classic Crime in 100 Books (2017), both by Martin Edwards. However, it wasn’t until reading Kate Jackson’s article at Cross-Examining Crime here, when I definitely decided to begin reading one of his books. Oddly enough, I chose one of the books I didn’t have and that wasn’t available at Amazon.es in Kindle format. But I wrote to the kind people of Moonstone Press in this sense and I could promptly download it on my Kindle.
My initial enthusiasm for this author has not subsided after reading this book, in spite of its defects. But, allow me not to say anything further on the subject, to avoid spoilers. In any case, I’ve very much enjoyed his sense of humour and I found it extremely original and innovative. I don’t think it can be considered a locked room mystery or an impossible crime, though it has elements that might seem so. As the story progress, these features tend to have less importance. And even though the impossibility is maintained, everything else begins to revolve around breaking down the alibis. Besides, the characters are excellent and are nicely drawn and the solution is, at the very least,quite ingenious, no matter how far-fetched it turns out to be. And last, but not least, it is well-written. The net result is that I won’t wait long to enjoy another of his novels. I look forward to reading Death of a Queen next. Stay tuned.
The Perfect Alibi has been reviewed, among others, at Pretty Sinister Books, Clothes in Books, Beneath the Stains of Time, The Invisible Event, Crime Review, The Grandest Game in the World and Cross-Examining Crime.
About the Author: Christopher St John Sprigg (1907- 1937) was born in London to a literate family of writers, journalists and editors. The youngest of three children, Sprigg attended Catholic boarding school for ten years, until a downturn in family finances prompted a departure from schooling at age 15. He moved with his father to Bradford and began work as a reporter for the Yorkshire Observer where his father was then literary editor. Father and son lodged together in a boarding house. He kept wry observations about the residents, “two old ladies in the boarding house who used to put on their hats, gloves & prayer books to listen to the BBC Church Service in their room on Sundays and who used to send invitations by the maid to the next door bedroom inviting them to teas”. No doubt these experiences provided background for his first detective novel Crime in Kensington, with its genteel Garden Hotel and comic residents Miss Geranium, who receives messages from the prophet Ezekiel, and Miss Mumby, owner of the ‘tracker’ cat Socrates.
In 1925 Sprigg joined his older brother Theo as the editing team of Airways magazine. During this time Sprigg also produced technical books and air adventures stories for Popular Flying magazine. He had a fondness for noms-de-plumes, writing adventure stories under the names ‘Arthur Cave’ and ‘Icarus’, using ‘St John Lewis’ for articles in Airways, and ‘Christopher Beaumont’ for his book reviews. Until recently Christopher St John Sprigg was largely remembered for his Marxist writing and poetry, all of which was published posthumously under the name Christopher Caudwell.
During a brief period, in the 1930s, Sprigg produced seven well received, highly regarded and cleverly constructed detective novels: Crime in Kensington (1933) aka Pass the Body; Fatality in Fleet Street (1933); The Perfect Alibi (1934); Death of an Airman (1934); The Corpse with the Sunburnt Face (1935); Death of a Queen (1935); and The Six Queer Things, published posthumously in 1937. He also wrote a short story “The Case of the Unlucky Airman”, now available at Bodies From the Library 3, edited by Tony Medawar (Collins Crime Club, 2020).
Unfortunately, Sprigg contracted Marxism and he came to regard his detective fiction as trash he wrote to make money. In 1935, he joined the Communist party and focused on Marxist writings. When the Spanish Civil War broke out, he drove an ambulance to Spain and joined the International Brigades. After four weeks of training and poorly armed, his unit was thrown into the Battle of the Jarama River in February 1937. He was killed in the first day of fighting, along with more than half of his battalion.
Moonstone Press publicity page
Christopher St John Sprigg at Golden Age of Detection Wiki
A Short Life of Crime: Christopher St. John Sprigg (1907-1937)
La coartada perfecta, de Christopher St John Sprigg
Descripción: El rico industrial Anthony Mullins es encontrado muerto en el incendio de un garaje con la puerta cerrada. Los vecinos de la zona suponen que fue un accidente o quizás un suicidio. Pero cuando la autopsia pone de manifiesto la existencia de una herida de bala en la cabeza de Mullins y no se encuentra ningún revólver, se pone en marcha una investigación por asesinato. ¿Será el asesino su desacreditado sobrino Holliday, del que se rumoreaba que estaba demasiado apegado a su mujer? ¿O la propia Patricia Mullins, cuya herencia dependía de la muerte de su marido por causas naturales? ¿O su amigo James Constant, cuya sociedad de investigación se beneficia de la inusual voluntad de Mullins? Pronto resulta evidente que todos, incluida la víctima, tienen algo que ocultar. El bondadoso agente de policía Sadler y el inspector Trenton son alternativamente asistidos y obstaculizados por los esfuerzos de los vecinos por encontrar al asesino. Al principio, todo el mundo parece tener una coartada perfecta, pero cuanto más investigan Sadler y Trenton, más oscura se vuelve la imagen. Afortunadamente, el periodista Charles Venables está disponible para ayudar a dar sentido a las confusas y contradictorias pruebas.
Mi opinión: La historia comienza con el asesinato de Tony Mullins, un rico industrial de Fairview Estate (antes Hake End). Su cuerpo carbonizado apareció en el asiento del conductor de su automóvil cuando los bomberos pudieron apagar las llamas originadas en el garaje de madera al lado de “The Turrets”, la casa de Mullins. Tuvieron que derribar la puerta para entrar. Al principio se pensó que Mullins se había quitado la vida y, para que pareciera un accidente, programó un temporizador para prender fuego al garaje después de suicidarse. Sin embargo, no había ningún arma en el garaje, la puerta estaba cerrada con llave y faltaba la llave, por lo que se descartó esta teoría y la policía cree que fue un asesinato.
La joven esposa de Mullins, Patricia, se convierte en la principal sospechosa. Se rumoreaba que se había encaprichado con el sobrino de Mullins, un joven llamado Holliday a quien su tío le había proporcionado trabajo en su fábrica. Por este motivo, hace apenas un par de días, Mullins le había enviado a una larga gira por Europa para mejorar su red de ventas. Y, así, mantenerlo alejado de su esposa.
Pero esta sospecha se desvanece cuando se descubre que hace solo seis meses Mullins hizo un nuevo testamento. En el nuevo testamento, Mullins había eliminado por completo a su sobrino, a quien anteriormente le había dejado un gran legado, y deja a su esposa un interés vitalicio en su patrimonio siempre que ella no se vuelva a casar y sujeto a una condición extraordinaria. Tal condición sólo funcionaría si él no muere por causas naturales, en cuyo caso todo su patrimonio, salvo algunos pequeños legados, pasaría por completo a la Sociedad para la Promoción de la Investigación Científica, institución que él mismo había ayudado a fundar. Lo mismo sucedería tras el posterior matrimonio o muerte de su esposa.
En última instancia, lo que a primera vista parecía una investigación relativamente sencilla se vuelve más complicada. Los principales sospechosos proporcionan coartadas suficientemente sólidas que impiden que sean acusados formalmente. A pesar de los esfuerzos realizados por detectives profesionales y aficionados, la investigación permanece estancada. Y la pregunta que queda en el aire es si será posible desentrañar el misterio que se esconde detrás de este asesinato.
Mi interés particular en Christopher St John Sprigg surgió leyendo The Golden Age of Murder (2015) y The Story of Classic Crime in 100 Books (2017), ambos de Martin Edwards. Sin embargo, no fue hasta que leí el artículo de Kate Jackson en Cross-Examining Crime aquí, cuando definitivamente decidí comenzar a leer uno de sus libros. Curiosamente, elegí uno de los libros que no tenía y que no estaba disponible en Amazon.es en formato Kindle. Pero escribí a la amable gente de Moonstone Press en este sentido y pude descargarlo rápidamente en mi Kindle.
Mi entusiasmo inicial por este autor no ha disminuido después de leer este libro, a pesar de sus defectos. Pero permítanme no decir nada más sobre el tema, para evitar spoilers. En cualquier caso, he disfrutado mucho de su sentido del humor y lo encontré sumamente original e innovador. No creo que pueda considerarse un misterio de habitación cerrada o un crimen imposible, aunque tiene elementos que podrían parecerlo. A medida que avanza la historia, estas características tienden a tener menos importancia. Y aunque se mantiene la imposibilidad, todo lo demás empieza a girar en torno a romper las coartadas. Además, los personajes son excelentes y están muy bien dibujados y la solución es, como mínimo, bastante ingeniosa, por muy descabellada que resulte. Y por último, pero no por ello menos importante, está bien escrito. El resultado neto es que no esperaré mucho para disfrutar de otra de sus novelas. Espero leer Death of a Queen a continuación. Manténganse al tanto.
Acerca del autor: Christopher St John Sprigg (1907-1937) nació en Londres en el seno de una familia culta de escritores, periodistas y editores. Sprigg, el más joven de tres hijos, estuvo escolarizado en un internado católico durante diez años, hasta que un deterioro en las finanzas familiares le obligó a abandonar sus estudios a los 15 años. Inmediatamente se convirtió en reportero en prácticas en el Yorkshire Observer, donde su padre era entonces redactor literario. Padre e hijo se alojaban juntos en una pensión en Bradford. Mantuvo observaciones irónicas sobre los residentes, “dos ancianas de la pensión que solían ponerse sus sombreros, guantes y libros de oraciones para escuchar el servicio religioso de la BBC los domingos en su habitación y que acostumbraban enviar invitaciones por medio de la criada al dormitorio de al lado para invitarlos a tomar el té”. Sin duda estas experiencias le proporcionaron la base para su primera novela policiaca Crime in Kensington, con su elegante Garden Hotel y sus divertidos huéspedes Miss Geranium, que recibe mensajes del profeta Ezequiel, y Miss Mumby, dueña del gato “rastreador” Sócrates.
En 1925, Sprigg junto con su hermano mayor Theo forman el equipo de redacción de la revista Airways. Durante este tiempo Sprigg también creó libros técnicos e historias de aventuras aéreas para la revista Popular Flying. Le gustaban los seudónimos, cuando escribía historias de aventuras bajo los nombres de “Arthur Cave” e “Icarus”, usaba “St John Lewis” para los artículos en Airways y “Christopher Beaumont” para sus reseñas de libros. Hasta hace poco, Christopher St John Sprigg era recordado fundamentalmente por sus escritos y poesía marxistas, todos ellos publicados póstumamente con el nombre de Christopher Caudwell.
Durante un breve período, en la década de 1930, Sprigg escribió siete novelas de detectives bien recibidas, muy respetadas y construidas inteligentemente: Crime in Kensington (Publicada por Sherlock Editores como Crimen en Kensington, 1933) también conocida como Pass the Body; Fatality in Fleet Street (1933); The Perfect Alibi (1934); Death of an Airman (Publicada por Editorial Siruela como Muerte de un aviador, 1934); The Corpse with the Sunburnt Face (1935); Death of a Queen (1935); y The Six Queer Things, publicado póstumamente en 1937. También escribió un relato breve “The Case of the Unlucky Airman”, actualmente disponible en Bodies From the Library 3, editado por Tony Medawar (Collins Crime Club, 2020).
Lamentablemente, Sprigg contrajo marxismo y llegó a considerar sus novelas policíacas como basura que escribía para ganar dinero. En 1935, se unió al Partido Comunista y se centró en sus escritos marxistas. Cuando estalló la Guerra Civil española, marchó conduciendo una ambulancia hasta España y se unió a las Brigadas Internacionales. Después de cuatro semanas de entrenamiento y mal armado, su unidad fue arrojada a la Batalla del río Jarama en febrero de 1937. Murió el primer día de combate, junto con más de la mitad de su batallón.
A Crime is Afoot 