My Book Notes: The Grindle Nightmare, 1935 by Q. Patrick

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Independently published, 2018. Book Format: Paperback. 161 pages. ISBN: 978-1980661139. Originally published in the US by The Hartney Press, Inc. 1935 and in the UK as Darker Grows the Valley by Casell, 1935.

Book Description: The quiet New England village of Grindle was the last place in the world where murder might be expected. Vultures, traditional heralds of death in the valley, had not roosted in Grindle Oak for more than a hundred years. But now they swarmed there, sinister omens of death to follow. For a murderer stalked the woods and fields of Grindle, a creature whose twisted mind took fiendish joy in despair and depravity. And soon the vicious signs began to appear—a dead monkey, savagely eviscerated… the mutilated body of a kitten … And then a man, drifting face down in the shallow waters of a pond, a man who had been killed by dragging his body behind a moving car…With its astounding climax, as horribly exciting as anything in all mystery fiction, The Grindle Nightmare is far more than “just another detective story.” Entirely apart from its gripping plot, its deft characterizations of a group of fear-ridden folk, it treats with uncanny insight of a strange malady—one that warps the mind and breeds inevitable doom as it runs its course.

“The names of Q. Patrick, Jonathan Stagge and Patrick Quentin were used over the years by four writers in all – two men, two women – who between them produced a long run of high-calibre mysteries. The Grindle Nightmare, co-written by Richard Wilson Webb and Mary Louise Aswell, is a stunning example of Golden Age noir, complete with the killing and maiming of a child and animals. Sayers found the book disturbing, and no wonder.” (The Golden Age of Murder by Martin Edwards, HaperCollinsPublishers, 2015. Page 115)

The Grindle Nightmare (1935) was the first Q. Patrick crime novel co-authored by Richard Wilson “Rickie” Webb after he met Hugh Callingham Wheeler, his living partner in Massachusetts for more than a dozen years and by far the most important of the four mystery writing collaborators he worked with over the years. Grindle had been preceded by Cottage Sinister (1931) and Murder at the Women’s City Club (1932), co-authored with Martha Mott Kelley; Murder at Cambridge (1933), authored by Webb alone; and S. S. Murder (1933), co-authored with Mary Louise White, who is also credited as the co-author of Grindle. I can’t help wondering whether Hugh Wheeler may have had some influence on Grindle, however. (The Passing Tramp)

My Take: The Grindle Nightmare was the 5th book by Richard Webb written under the pen name of Q. Patrick. At one time, it was thought to have been written in collaboration with Mary Louise Aswell. Now it seems confirmed it was written solo by Richard Webb.

The story takes place in a remote New England valley called Grindle and it’s told in the first-person narrative by Dr Doug Swanson. Dr Doug Swanson shares a house with Dr Antonio Conte, a colleague of him at Rhodes University Hospital in the nearby city of Rhodes. In fact it was Conte who had urged Swanson to share with him the charming little house which he had rented from Seymour Astone in Grindle Valley some twenty miles out of Rhodes.

‘For some time now we had lived in style as only bachelors can. We were far more comfortable than Mr Alstone with his lonely old grey house and fleet of servants; far more comfortable than the good-natured Goshens who were always overrun with wet-nosed children or noisy friends from town; far more comfortable than the emasculate Tailford-Jones whose wife was continually chasing after other men when she ought to have been making the best of a war-wrecked hero; and certainly far more comfortable than Valerie Middleton and her mother who lived on the penurious charity of Seymour Alstone.’

The tranquillity of the valley finds disturbed one day when Polly Baines, the small daughter of a poor family disappears without a trace. According to Jo Baines, the Alstones’ gardener and the girl’s father, she was last seen running after her kitten into the big meadow at the back of their cottage. A thorough search is organises all around the area, but she’s nowhere to be seen. On the following day, sheriff’s deputy Felix Bracegirdle, an old friend of Dr  Swanson, takes charge of the Polly Baines investigation. Hounds have been brought to follow the scent of the girl, but one of the dogs the only thing that finds is the shattered corpse of a monkey. It happens to be Mrs Tailford-Jones’ marmoset, that went missing the previous day.

Soon we start to realise some things don’t work properly around Grindle Valley. In fact, Jo Baines tells Dr Swanson that the monkey was not the first animal to go. Last week old Mrs Marvin lost her tabby cat, and Brewer’s sheep was found slit up in a ditch. But, even if he has his suspicions, he can’t say nothing, not even to the police. Later on, Jo Baines changes his mind and agrees to have a private talk with Dr Swanson, in an isolated place. However, before their meeting, Jo Baines is found murdered. He was drowned in pool of water and with his hands tied with animal traps and bruises throughout his body, as if he had been dragged tied to a running vehicle. 

The Grindle Nightmare, although considered at the time not suitable for certain sensitivities, is an excellent novel in my opinion. For my taste, even those passages that can be most unpleasant are very well deal with. It certainly is a horror story and you might not like it, but it is also a detective story and, in my view, is worthwhile reading it. As Jason Half correctly summarises in his excellent review: “It all makes for a fascinating mix of the classic and the contemporary in style, story, and mood, and it is well worth seeking out.”

The Grindle Nightmare has been reviewed, among others, at Pretty Sinister Books, ‘Do You Write Under Your Own Name?’, The Passing Tramp, Janson Half, The Grandest Game in the World, Only Detect, and James Scott Byrnside

(Source: Facsimile Dust Jackets LLC, The Hartney Press, Inc. (USA), 1935)

About the Author: Patrick Quentin, Q. Patrick and Jonathan Stagge were pen names under which Hugh Callingham Wheeler (19 March 1912 – 26 July 1987), Richard Wilson Webb (August 1901 – December 1966), Martha Mott Kelley (30 April 1906 – 2005) and Mary Louise White Aswell (3 June 1902 – 24 December 1984) wrote detective fiction. In some foreign countries their books have been published under the variant Quentin Patrick. Most of the stories were written by Webb and Wheeler in collaboration, or by Wheeler alone. Their most famous creation is the amateur sleuth Peter Duluth. In 1963, the story collection The Ordeal of Mrs. Snow was given a Special Edgar Award by the Mystery Writers of America.

Webb was born in Burnham-On-Sea, Somerset, and moved to the US in 1926, working as a researcher for a chemical company in Philadelphia. He became an American citizen in 1942. In 1931 he had started collaborating with Martha Mott Kelly, a partnership which produced two novels. The name’s origins, Q. Patrick,  come from Martha Mott Kelley and Richard Wilson Webb’s names. Kelley was known as Patsy (Patsy Kelly was a well-known character actress of the period). Webb was known as Rick, so they came up with the name Q. Patrick. Patrick’s debut novel, called Cottage Sinister (published as Q. Patrick), was released in 1931. When Kelly got married, Webb found a new writing companion in Mary Louise Aswell, producing two more novels (in the meantime, he had written another novel all by himself). In 1936 Webb asked his old friend Hugh Wheeler, a Londoner who had moved to the US in 1934, to join him in developing a new series character, Peter Duluth. A Puzzle for Fools, the first novel in the “Peter Duluth” series and was released in 1936. Wheeler had attended the University of London, graduating with honours in 1933, and emigrating to the US in 1934. In 1942 he, too, became an American citizen, serving in the Army Medical Corps during WWII. During the late forties, Webb’s contributions decreased due to his health problems. All the “Patrick Quentin” novels from 1952 on were written by Wheeler alone. The authors’ series detectives include Peter Duluth, a theatrical producer, NY Homicide Lieutenant Timothy Trant, and (as Jonathan Stagge) Dr. Hugh Westlake, a small-town physician, and his daughter Dawn Westlake.

Q. Patrick novels: Cottage Sinister (1931) (by Webb and Kelley); Murder at the Women’s City Club aka Death in the Dovecoat (1932) (by Webb and Kelley); Murder at Cambridge aka Murder at the Varsity (1933) (by Webb); S. S. Murder (1933) (by Webb and Aswell); The Grindle Nightmare aka Darker Grows the Valley (1935) (by Webb); Death Goes to School (1936) (by Webb); Death for Dear Clara (Inspector Trant, 1937) (by Webb and Wheeler); The File on Fenton and Farr (1937) (by Webb and Wheeler); The File on Claudia Cragge (Inspector Trant, 1938) (by Webb and Wheeler); Death and the Maiden (Inspector Trant, 1939) (by Webb and Wheeler); Return to the Scene aka Death in Bermuda (1941) (by Webb and Wheeler); and Danger Next Door (1951) (by Webb). (Source: The Passing Tramp and others)

Mysterious Press publicity page

The Q. Patrick/Patrick Quentin/Jonathan Stagge Consortium and The Puzzles of Peter Duluth

The Grindle Nightmare, de Q. Patrick

Descripción del libro: El tranquilo pueblo de Grindle, en Nueva Inglaterra, era el último lugar del mundo en donde se podía esperar un asesinato. Los buitres, heraldos tradicionales de la muerte en el valle, no se habían posado en Grindle Oak desde hacía más de cien años. Pero ahora pululaban por allí, siniestros presagios de una muerte que se avecinaba. Porque un asesino acechaba los bosques y campos de Grindle, una criatura cuya mente retorcida se regocijaba diabólicamente con la desolación y la perversidad. Y pronto comenzaron a aparecer unos indicios brutales: un mono muerto, salvajemente destripado … el cuerpo mutilado de un gatito … Y luego un hombre, flotando boca abajo en las aguas poco profundas de un charco, un hombre que había sido asesinado al ser arrastrado su cuerpo por un coche en marcha … Con su clímax asombroso, tan espantosamente emocionante como en cualquier novela de misterio, The Grindle Nightmare es mucho más que “otra hisitoria de detectives”. Totalmente al margen de su apasionante trama, destaca por sus diestras caracterizaciones de un grupo de gente dominada por el miedo, y trata de una extraña enfermedad con una asombrosa percepción, una enfermedad que deforma la mente y genera inexorablemente un destino funesto a medida que avanza.

“Los nombres de Q. Patrick, Jonathan Stagge y Patrick Quentin fueron utilizados a lo largo de los años por cuatro escritores en total, dos hombres y dos mujeres, que entre ellos escribieron una larga serie de misterios de gran nivel. The Grindle Nightmare, escrita en colaboración por Richard Wilson Webb y Mary Louise Aswell, es un impresionante ejemplo de noir de la Edad de Oro, que incluye la matanza y mutilación de un niño y animales. Sayers encontró el libro perturbador, y no es de extrañar “. (The Golden Age of Murder de Martin Edwards, HaperCollinsPublishers, 2015. Página 115)

The Grindle Nightmare (1935) fue la primera novela policiaca de Q. Patrick escrita en colaboración por Richard Wilson “Rickie” Webb tras conocer a Hugh Callingham Wheeler, su pareja en Massachusetts durante más de una docena de años y, con mucho, el más importante de todos los cuatro colaboradores de novelas de misterio con los que trabajó a lo largo de los años. Grindle estuvo precedido por Cottage Sinister (1931) y Murder at the Women’s City Club (1932), en colaboración con Martha Mott Kelley; Murder at Cambridge (1933), escrito unicamente por Webb; y S. S. Murder (1933), en colaboración con Mary Louise White, a quien también se le atribuye ser coautora de Grindle. Sin embargo, no puedo evitar preguntarme si Hugh Wheeler pudo haber tenido alguna influencia en Grindle. (The Passing Tramp)

Mi opinión: The Grindle Nightmare (La pesadilla de Grindle) fue el quinto libro de Richard Webb escrito bajo el seudónimo de Q. Patrick. En un momento, se pensó que había sido escrito en colaboración con Mary Louise Aswell. Ahora parece confirmado que fue escrito en solitario por Richard Webb.

La historia tiene lugar en un remoto valle de Nueva Inglaterra llamado Grindle y está narrada en primera persona por el Dr. Doug Swanson. El Dr. Doug Swanson comparte una casa con el Dr. Antonio Conte, un colega suyo en el Hospital de la Universidad de Rhodes en la cercana ciudad de Rhodes. De hecho, fue Conte quien instó a Swanson a que compartiera con él la encantadora casita que le había alquilado a Seymour Alstone en Grindle Valley, a unos treinta kilómetros de Rhodes.

“Desde hacía algún tiempo habíamos vivido con estilo como solo pueden hacerlo los solteros. Nos sentíamos mucho más cómodos que el señor Alstone con su gris y solitaria casa vieja y su flota de sirvientes; mucho más cómodos que los afables Goshens, que siempre estaban llenos de niños mocosos o amigos ruidosos de la ciudad; mucho más cómodos que el castrado Tailford-Jones, cuya esposa perseguía continuamente a otros hombres cuando debía de haber sacado mejor partido de un héroe destrozado por la guerra; y ciertamente mucho más cómodos que Valerie Middleton y su madre, que vivían de la miserable caridad de Seymour Alstone “.

La tranquilidad del valle se ve perturbada un día cuando Polly Baines, la pequeña hija de una familia pobre, desaparece sin dejar rastro. Según Jo Baines, el jardinero de los Alstone y padre de la niña, fue vista por última vez corriendo detrás de su gatito hacia el gran prado en la parte trasera de su cabaña. Se organiza una búsqueda exhaustiva por toda la zona, pero no se la ve por ningún lado. Al día siguiente, el ayudante del alguacil Felix Bracegirdle, un viejo amigo del Dr. Swanson, se hace cargo de la investigación de Polly Baines. Se han traído sabuesos para seguir el rastro de la niña, pero uno de los perros lo único que encuentra es el cadáver destrozado de un mono. Resulta ser el tití de la Sra. Tailford-Jones, que desapareció el día anterior.

Pronto empezamos a darnos cuenta de que algunas cosas no funcionan correctamente en Grindle Valley. De hecho, Jo Baines le dice al Dr. Swanson que el mono no fue el primer animal en irse. La semana pasada, la señora Marvin perdió a su gato atigrado y la oveja de Brewer fue encontrada rajada de arriba a abajo en una zanja. Pero, incluso si tiene sus sospechas, no puede decir nada, ni siquiera a la policía. Más tarde, Jo Baines cambia de opinión y acepta tener una charla privada con el Dr. Swanson, en un lugar aislado. Sin embargo, antes de su reunión, Jo Baines es encontrado asesinado. Lo ahogaron en un charco de agua y con las manos atadas con trampas para animales y magulladuras en todo el cuerpo, como si lo hubieran arrastrado atado a un vehículo en marcha.

The Grindle Nightmare, aunque considerada en su momento no apta para ciertas sensibilidades, es una excelente novela en mi opinión. Para mi gusto, incluso aquellos pasajes que pueden resultar más desagradables están muy bien tratados. Ciertamente es una historia de terror y puede que no te guste, pero también es una historia de detectives y, desde mi punto de vista, vale la pena leerla. Como Jason Half resume correctamente en su excelente reseña: “Todo compone una mezcla fascinante de lo clásico y lo contemporáneo en estilo, historia y ambiente, y merece la pena buscarla“.

Acerca del autor: Patrick Quentin, Q. Patrick y Jonathan Stagge eran seudónimos bajo los cuales escribieron novelas policíacas Hugh Callingham Wheeler (19 de marzo de 1912 – 26 de julio de 1987), Richard Wilson Webb (agosto de 1901 – diciembre de 1966), Martha Mott Kelley (30 de abril de 1906 – 2005) y Mary Louise White Aswell (3 de junio de 1902-24 de diciembre de 1984). En algunos países extranjeros, sus libros se han publicado bajo la variante Quentin Patrick. La mayoría de las historias fueron escritas por Webb y Wheeler en colaboración, o por Wheeler solo. Su creación más famosa es el detective aficionado Peter Duluth. En 1963, la colección de cuentos The Ordeal of Mrs. Snow recibió un premio Edgar especial por Mystery Writers of America.

Webb nació en Burnham-On-Sea, Somerset, y se trasladó a los EE. UU. en 1926, para trabajar como investigador de una empresa química en Filadelfia. En 1942 se convirtió en ciudadano estadounidense. En 1931 comenzó a colaborar con Martha Mott Kelly, una asociación que generó dos novelas. Los orígenes del nombre, Q. Patrick, provienen de los nombres de Martha Mott Kelley y Richard Wilson Webb. Kelley era conocida como Patsy (Patsy Kelly era una conocida actriz de reparto de la época). Webb era conocido como Rick, por lo que se les ocurrió el nombre Q. Patrick. La primera novela de Patrick, llamada Cottage Sinister (publicada como Q. Patrick), fue editada en 1931. Cuando Kelly se casó, Webb encontró una nueva colaboradora en Mary Louise Aswell, publicando otras dos novelas (mientras tanto, había escrito otra novela en solitario). En 1936 Webb le pidió a su viejo amigo Hugh Wheeler, un londinense que se había mudado a los Estados Unidos en 1934, que se uniera a él en el desarrollo de un nuevo personaje de la serie, Peter Duluth. A Puzzle for Fools, la primera novela de la serie “Peter Duluth” fue publicada en 1936. Wheeler había estudiado en la Universidad de Londres, se graduó con honores en 1933 y emigró a los Estados Unidos en 1934. En 1942 él también se convirtió en ciudadano estadounidense, sirviendo en el Cuerpo Médico del Ejército durante la Segunda Guerra Mundial. A finales de los años cuarenta, las aportaciones de Webb disminuyeron debido a sus problemas de salud. Todas las novelas de “Patrick Quentin” a partir de 1952 fueron escritas solo por Wheeler. Las series de detectives de estos autores incluyen a Peter Duluth, un productor teatral, el teniente de homicidios de Nueva York Timothy Trant y (como Jonathan Stagge) el Dr. Hugh Westlake, un médico de un pueblo pequeño, y su hija Dawn Westlake.

Novelas como Q. Patrick: Cottage Sinister (1931) Webb y Kelley; Murder at the Women’s City Club / Death in the Dovecote (1932) Webb y Kelley; Murder at Cambridge / Murder at the ‘Varsity (1933) Webb; Trasatlántico asesinato / El asesino está abordo (S.S. Murder, 1933) Webb y Aswell; The Grindle Nightmare / Darker Grows the Valley (1935) Webb; La muerte va a la escuela (Death Goes to School, Inspector Trant, 1937) Webb y Wheeler; The File on Fenton and Farr (1937) Webb y Wheeler; The File on Claudia Cragge (Inspector Trant, 1938) Webb y Wheeler; La muerte y la doncella (Death and the Maiden, Inspector Trant, 1939) Webb y Wheeler; Vuelta a la escena (Return to the Scene / Death in Bermuda, 1941) Webb y Wheeler; y Peligro en la casa vecina (Danger Next Door, 1952) Webb.