My Book Notes: Sunset Over Soho, 1943 (Mrs Bradley #16) by Gladys Mitchell

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Thomas & Mercer, 2013. Book Format: Kindle Edition. File Size: 1737 KB. Print Length: 192 pages. ASIN: B00H4K5CCU. eISBN: 978-1-4778-6885-0. First published in Great Britain by Michael Joseph Ltd. London in 1943.

21839108Book Summary: It’s the height of the Second World War, and Mrs. Bradley is working overtime as a doctor at a rest shelter for air raid casualties and displaced persons. With all the present mortality around them, the staff hardly needs another dead body, yet they find one in the form of a two-year old corpse, packed into a makeshift coffin and clothed in a now tattered dressing gown. The dead man’s identity and appearance in the shelter are a mystery; the coffin/crate wasn’t noticed in the basement room on the previous day. Mrs. Bradley realizes that the story really begins in the days before the war, and confides her tale to Detective Inspector Pirberry.

David Harben, a young novelist and acquaintance of Mrs. Bradley, spends his summers writing and boating along England’s waterways. One dark night a tap at the porthole window reveals a visitor to David’s tub: a beautiful woman whose first words to David are “I’ve killed him.” The boat is moored on the river near some houses, and upon the woman’s request that David investigate, the writer enters the house and discovers the dead man on the floor. David returns to the boat, hours pass, and when they next visit the house, the body has disappeared. The mysterious woman then leaves David by taking his boat, and when David reclaims it down river, the woman is nowhere to be found. That’s when the attempts on David’s life begin.

While David ponders these events, two Dominican nuns and their collection of five orphaned boys enter his life. Mrs. Bradley takes this extended family into her home, but during another investigation of the dead man’s house, David disappears. The rivers and the sea recur throughout this story, and Mrs. Bradley collects such clues as a secretive sailing flag, a talkative parrot, a water-filled cellar, sinister Spaniards, and stories of naval heroics and alluring water-nymphs, clues which help her make sense of this tangled plot. (Summary taken from The Stone House: A Gladys Mitchell Tribute Site, copyright 2021 by Jason Half, published with the express consent of the author).

My Take: I have little else to add to Jason Half’s excellent summary and I thank him for his deference. From my side it would have been almost impossible to make a brief description of the plot being a novel with a non-linear structure. I’m not quite sure it could be considered a detective story, strictly speaking, even though there’s a crime and some kind of investigation around it. In any case, I enjoyed its reading, despite its difficulties. I would personally not recommend it to those who, for the first time,  would like to get acquaintance with a Gladys Mitchell novel. I must admit that, at times, I found myself lost amidst so many adventures and vicissitudes, and that thanks to the fact that I read it in Kindle format, I was able to easily access the meaning of some words that I found somehow difficult to understand. All in all, although I won’t include Sunset Over Soho to be among Mitchell’s best works, it is in my view an experimental novel, modern, stylish and even bold regarding its conception and development. For that it’s worth reading but I don’t think it will suit everyone’s taste.

Sunset Over Soho has been reviewed, among others, by Jason Half at The Stone House, Bill Bibliomane at Books, Reading, and Me: a bibliomane blog, Nick Fuller at The Grandest Game in the World, Moira Redmond at Clothes in Books, and Neil at Reading 1900 – 1950.

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(Source: Facsimile Dust Jackets, LLC. Michael Joseph (UK) 1943)

About the Author: Gladys Maude Winifred Mitchell, known as Gladys Mitchell, was born in the village of Cowley, Oxford on 19 April 1901. She was educated at Rothschild School in Brentford, The Green School in Isleworth and at Goldsmiths and University Colleges in London. For many years Miss Mitchell taught History and English, swimming, and games. She retired from this work in 1950 but became so bored without the constant stimulus and irritation of teaching that she accepted a post at the Matthew Arnold School in Staines, where she taught English and history, wrote the annual school play, and coached hurdling  until her retirement in 1961 to Corfe Mullen in Dorset, where she lived until her death on 27 July 1983, aged 82. Her first crime novel featuring Mrs Bradley was published in 1929, and introduced readers to Beatrice Adela Lestrange Bradley, the detective heroine of a further sixty six crime novels. She was a member of the Detection Club, the P.E.N., the Middlesex Education Society, and the British Olympic Association. Her father’s family are Scots, and a Scottish influence has appeared in some of her books. She also wrote a number of children’s books and several books under the pseudonyms Malcolm Torrie and Stephen Hockaby. She was awarded the Crime Writers’ Association Silver Dagger Award in 1976.

“It is worth noting that Gladys Mitchell’s books published before 1950 are generally more varied and arguably more successful than her later books. Beginning in the 1950s, narrative style and plotlines level out, producing mysteries that are readable but often not noteworthy. There are some successful later books, but most of the author’s very best can be found in the first two decades of her publishing career.” (Jason Half)

Selected bibliography: Speedy Death (1929), The Mystery of a Butcher’s Shop (1929), The Saltmarsh Murders (1932), Death at the Opera (1934), The Devil at Saxon Wall (1935), Dead Men’s Morris (1936), Come Away, Death (1937), St Peter’s Finger (1938), Brazen Tongue (1940), When Last I Died (1941), Laurels Are Poison (1942), Sunset Over Soho (1943), The Rising of the Moon (1945), Death and the Maiden (1947), Tom Brown’s Body (1949), Groaning Spinney (1950), The Echoing Strangers (1952), The Twenty-Third Man (1957), Dance to Your Daddy (1969), and The Greenstone Griffins (1983).

The Stone House: A Gladys Mitchell Tribute Site

Gladys Mitchell

Artistic Difference: What makes GLADYS MITCHELL special?

Mary Jean DeMarr on Gladys Mitchell (1989)

Gladys Mitchell at Golden Age of Detection Wiki

Gladys Mitchell Obituary

Binge-reading Gladys Mitchell: game over

Sunset Over Soho, de Gladys Mitchell

Resumen del libro: Estamos en el apogeo de la Segunda Guerra Mundial, y la Sra. Bradley trabaja horas extras como médico en un refugio que sirve de descanso a las víctimas de los ataques aéreos y a personas desplazadas. Con toda la mortalidad presente a su alrededor, el personal apenas necesita otro fallecido, sin embargo, encuentran uno en forma de cadáver de hace dos años, empaquetado en un ataúd improvisado y vestido con una bata ahora andrajosa. La identidad y la forma de aparecer en el refugio son un misterio; el ataúd o caja no estaba en el sótano el día anterior. La Sra. Bradley se da cuenta de que la historia realmente comienza en los días previos a la guerra y confía su historia al inspector detective Pirberry.

David Harben, un joven novelista, conocido de la señora Bradley, pasa los veranos escribiendo y navegando por las vias navegables de Inglaterra. Una noche oscura, un golpe en el cristal del ojo de buey delata la presencia de un visitante en la chalana de David: una mujer hermosa cuyas primeras palabras a David son “Lo he matado”. El bote está amarrado en el río cerca de algunas casas y, a petición de la mujer de que David investigue, el escritor entra en la casa y descubre al hombre muerto en el suelo. David regresa al bote, pasan las horas y cuando regresa a la casa, el cadaver ha desaparecido. La misteriosa mujer luego deja a David llevándose su bote, y cuando David lo recupera río abajo, la mujer ha desaparecido. En este punto se inician los atentados contra la vida de David.

Mientras David reflexiona sobre estos hechos, dos monjas dominicas y su colección de cinco niños huérfanos entran en su vida. La Sra. Bradley acoge a esta extensa familia en su casa, pero durante otra inspección en la casa del difunto, David desaparece. Los ríos y el mar se repiten a lo largo de esta historia, y la Sra. Bradley recopila pistas como una bandera de navegación secreta, un loro parlanchín, un sótano lleno de agua, españoles siniestros e historias de heroísmos navales y ninfas seductoras, pistas que le ayudan a ella a entender esta trama enmarañada. (Resumen tomado de The Stone House: A Gladys Mitchell Tribute Site, copyright 2021 de Jason Half, publicado con el consentimiento expreso del autor).

Mi opinión: Tengo poco más que agregar al excelente resumen de Jason Half y le agradezco su deferencia. Por mi parte hubiera sido casi imposible hacer una breve descripción de la trama al tratarse de una novela con una estructura no lineal. No estoy muy seguro de que pueda considerarse una historia de detectives, estrictamente hablando, a pesar de que hay un crimen y algún tipo de investigación en torno a él. En cualquier caso, disfruté de su lectura, a pesar de sus dificultades. Personalmente, no lo recomendaría a quienes, por primera vez, quisieran familiarizarse con una novela de Gladys Mitchell. Debo admitir que, por momentos, me encontré perdido en medio de tantas aventuras y vicisitudes, y que gracias a que lo leí en formato Kindle pude acceder fácilmente al significado de algunas palabras que de alguna manera encontré difíciles de entender. Con todo, aunque no incluiré Sunset Over Soho entre las mejores obras de Mitchell, en mi opinión es una novela experimental, moderna, elegante y hasta atrevida en cuanto a su concepción y desarrollo. Por eso vale la pena leerla pero no creo que sea para todos los gustos.

Acerca del autor: Gladys Maude Winifred Mitchell, conocida como Gladys Mitchell, nació en el pueblo de Cowley, Oxford el 19 de abril de 1901. Se educó en la escuela Rothschild de Brentford, The Green School en Isleworth y en el Goldsmiths y el University Colleges de Londres. Durante muchos años, la señorita Mitchell enseñó historia e inglés, natación y juegos. Se retiró de este trabajo en 1950, pero se aburrió tanto sin el estímulo constante y la irritación de la enseñanza que aceptó un puesto en la Escuela Matthew Arnold en Staines, donde enseñó inglés e historia, escribió la obra de teatro anual de la escuela y fue entrenadora de carreras de vallas hasta su jubilación definitiva en 1961 en Corfe Mullen, Dorset, donde vivió hasta su muerte el 27 de julio de 1983, a los 82 años. Su primera novela policíaca protagonizada por la señora Bradley se publicó en 1929 y presentó a los lectores a Beatrice Adela Lestrange Bradley, la heroína detective de otra sesenta y seis novelas policiacas. Fue miembro del Detection Club, del P.E.N., de la Sociedad de Educación de Middlesex y de la Asociación Olímpica Británica. La familia de su padre era escocesa y en algunos de sus libros aparece su influencia escocesa. También escribió un cierto número de cuentos para niños y varios libros con los seudónimos de Malcolm Torrie y Stephen Hockaby. Recibió el premio Silver Dagger de la Crime Writers ‘Association en 1976.

“Vale la pena destacar que los libros de Gladys Mitchell publicados antes de 1950 son generalmente más variados y posiblemente de más éxito que sus libros posteriores. A partir de la década de 1950, el estilo narrativo y las tramas se nivelan, produciendo misterios que son interesantes pero a menudo no son dignos de mención. Tiene algunos libros posteriores de éxito, pero la mayoría de los mejores de esta autora se encuentran en las dos primeras décadas de su  trayectoria profesional”. (Jason Half)

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