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British Library Publishing, 2021. Format: Kindle edition. File Size: 3342 KB. Print Length: 237 pages. ASIN:B09JZTSMTQ. eISBN: 978-0-7123-6714-1. With an introduction by Martin Edwards, 2021. Originally published in the UK by Hodder & Stoughton in 1932, and in the US by Doubleday in 1932.
Summary: A returning favourite to the Crime Classics series, also author of the previously-published The Poisoned Chocolates Case, Murder in the Basement features the amateur criminologist Roger Sheringham, a regular protagonist of Berkeley’s novels.
When two newlyweds move into their new home, only to discover that a corpse has been buried in their basement a few months prior, a gruelling case is begun to trace the identity of the victim. With all avenues of investigation approaching exhaustion, a tenuous lead offers a chance for Chief Inspector Moresby, and leads him to the amateur sleuth Roger Sheringham, who has recently been providing cover work in a school south of London.
Desperate for evidence of any kind on the basement case, Moresby begins to sift through the manuscript of a satirical novel Sheringham had been writing about his colleagues at the school, convinced that amongst the colourful cast of teachers hides the victim – and perhaps their murderer.
A novel pairing dark humour and intelligent detection work, this 1932 ‘whowasdunin?’ mystery is an example of a celebrated Golden Age author at his playful best.
My Take: In the prologue, a newly wed couple, who have just settled themselves in Lewisham, discover some human remains buried in the basement on their new home. Chief Inspector Moresby of Scotland Yard takes charge of the investigation. With almost no information, he soon finds out two important facts: it is the body of a young woman, and she was killed by a shot in the back of her head. Her identification, however, proves to be extremely difficult. The body was completely naked except for a pair of relatively ordinary gloves that offers no clue. The first part of the novel is devoted to the police work. Moresby is convinced that as soon as the identity of the body could be established, the solution to the mystery will be plain sailing. Nothing can be further from the truth.
The previous tenant of the house was an elderly spinster who passed away last October. In consequence, the house had remained unoccupied since then. The character of the old woman seems to shut down the most remote possibility that she could have been involved in the crime. The only valuable piece of information was that she had been away from her house for three weeks in August. A period in which the basement could have been used for this improper use. The preliminaries don’t lead the police anywhere, but the post mortem unveils some interesting clues. The woman could have been anywhere between twenty or thirty years old. The body had been in the ground not less than three months and probably not more than nine, six was the most likely guess. And, most important, she was about five months pregnant, what can provide a motive for the crime. Finally an x-ray examination underscored that she has a strip of metal in her femur and, even though the identification of the manufacturer was difficult, there was luck. It was made of an experimental alloy, that was later disposed and of which very few pieces were made.
Further inquiries lead the police to a prep school called Roland House for young men, and Moresby recalls that his friend Sheringham had spend there some time, at the end of the last term, to replace a friend of him who was ill. In fact, Sheringham took his place in the job for about a fortnight as a favour to his friend and to collect information for a book he was expecting to write. The notes Sheringham took while he was acting as master at Roland House will occupy part of the second half of the story and will provide the keys to unlocked the mystery.
As Martin Edwards points out in his introduction, there is an entertaining exchange between Moresby and Sheringham in this novel, when the policeman says:
“You mean, you used the real people there for your book?”
“Well, of course. One always does that, in spite of the law of libel and the funny little notices some people put in the front of their books to say that all the characters in the story are imaginary. Imaginary my hat! Nobody could imagine a character and make it live.”
To finish off, I would like to make my own, Martin Edward’s words with which he concludes his introduction:
“Berkeley’s cynicism and love of irony are much in evidence in Murder in the Basement, and so is his flair for taking the genre in new directions. He is a writer of major importance and this undeservedly underestimated novel is an interesting example of his unorthodox approach to his craft.”
If only for that, it is a novel worth reading, which I highly recommend.
Murder in the Basement has been reviewed, among others, by Nick Fuller at The Grandest Game in the World, Martin Edwards at ‘Do You Write Under Your Own Name?’, Pietro de Palma at Death Can Read, Kate Jackson at Cross-Examining Crime (1), Kate Jackson at Cross-Examing Crime (2).
(Source: Facsimile Dust Jackets, LLC. Hodder & Stoughton (UK), 1932)
(Source: Facsimile Dust Jackets LLC. Doubleday The Crime Club (USA), 1932)
About the Author: Anthony Berkeley in full Anthony Berkeley Cox was born on 5 July 1893 at Watford in Hertfordshire, the son of Dr Alfred Edward Cox and Sybil Maud Cox (née Iles). His father was a medical practitioner and his mother ran a school at Monmouth House. Anthony had two siblings, Cynthia Cicely Cox (born in 1897), and Stephen Henry Johnson Cox (1899-1960). Anthony and his brother both attended Rose Hill School in Park Road, Banstead, Surrey, a preparatory school run by Headmaster Bertie Percy Browning, MA. In September 1907, aged 14, Anthony joined Sherborne School as a Scholar. During his time at Sherborne, Anthony played regularly in rugby football matches for his house, and in 1911 was a member of the School’s Shooting Eight team, a Colour-Sergeant in ‘B’ Company of the Officers’ Training Corps of the Sherborne School Contingent, and won the House Signalling Competition for The Green. Leaving Sherborne in December 1911, Anthony went up to University College, Oxford in October 1912. He remained at Oxford until August 1914, although later in life claimed to have also attended Bonn University during this time. While at Oxford, Anthony played regularly for his College XV. With the outbreak of war, Anthony joined the Northamptonshire Regiment 7th (S) Battalion and was later attached to the Royal Air Force, where his service record cited his knowledge of French and German as particularly useful skills. Subsequently, Anthony appears to have earned his living solely by his pen, working as a journalist and writing book reviews, not to mention over thirty novels and short stories.
Anthony Berkeley is today recognised as a key figure in the development of crime fiction. He was the author of over thirty novels and short stories (under the pen-names of Francis Iles, Anthony Berkeley and A. Monmouth Platts), a journalist and a book reviewer for Punch, the Daily Telegraph, the Sunday Times, the Guardian, and John O’London’s Weekly, and the composer of several songs and waltzes. In 1930, Anthony was a founding member of the Detection Club. Two of Anthony’s novels were adapted into films: his 1932 novel Before the Fact was adapted into the 1941 classic film Suspicion, directed by Alfred Hitchcock and starring Cary Grant and Joan Fontaine; and his 1937 novel Trial and Error was turned into the 1941 film Flight From Destiny, directed by Vincent Sherman and starring Geraldine Fitzgerald, Thomas Mitchell, Jeffrey Lyn and James Stephenson. In 1951, his novel Malice Aforethought (1931) was exhibited at the Festival of Britain where it was classed as one of 100 outstanding literary works of the century. Anthony Berkeley Cox died in London on 9 March 1971, aged 77. (Source: The Old Shirburnian Society)
Bibliography of Anthony Berkeley Cox
Selected Biography:
Roger Sheringham series: The Layton Court Mystery, 1925 (published anonymously); The Wychford Poisoning Case: An Essay in Criminology, 1926; The Silk Stocking Murders, 1928; The Poisoned Chocolates Case, 1929; The Second Shot, 1930; Murder in the Basement, 1932; Jumping Jenny, 1933 (a.k.a. Dead Mrs. Stratton); The Avenging Chance and Other Mysteries From Roger Sheringham’s Casebook, 2004
As Frances Iles: Malice Aforethought, 1931; Before the Fact, 1931
Other Crime Novels: The Wintringham Mystery, first published in book form under the title Cicely Disappears as by A. Monmouth Platts, by John Long Ltd. 1927. Published by HarperCollinsPusblishers Ltd in 2021 as The Wintringham Mystery with an introduction by Tony Medawar; The Piccadilly Murder, 1929; Trial and Error, 1937; Not to Be Taken, 1938 (a.k.a. A Puzzle in Poison); Death in the House (1939).
British Library Publishing publicity page
The Urbane Innovator: Anthony Berkeley, Aka Francis Iles by Martin Edwards
Anthony Berkeley at Golden Age of Detection Wiki
Ranking the Work of Anthony Berkeley at Cross-Examining Crime
Asesinato en el sótano de Anthony Berkeley
Resumen: Uno de los autores favoritos regresa a la serie Crime Classics, autor también de El caso de los bombones envenedados, publicado anteriormente, Asesinato en el sótano nos presenta nuevamente al criminólogo aficionado Roger Sheringham, protagonista habitual de las novelas de Berkeley.
Cuando dos recién casados se mudan a su nuevo hogar, pronto descubren que, unos meses antes, un cadáver ha sido enterrado en el sótano. Así se inicia un caso agotador para identificar a la víctima. Con todas las vías de investigación a punto de agotarse, una pista tenue ofrece una oportunidad al inspector jefe Moresby y lo lleva hasta el detective aficionado Roger Sheringham, quien recientemente ha estado haciendo una sustitución en una escuela al sur de Londres.
Desesperado por encontrar cualquier tipo de evidencia sobre el caso del sótano, Moresby comienza a escudriñar el manuscrito de una novela satírica que Sheringham había estado escribiendo sobre sus colegas en la escuela, convencido de que entre el colorido elenco de maestros se esconde la víctima, y quizás su asesino.
Una novela que combina el humor negro y el trabajo de investigación inteligente, este misterio ‘whowasdunin?’ de 1932 es un ejemplo de un célebre autor de la Edad de Oro en su momento más lúdico.
El término whowasdunin oculta la identidad de la víctima, por lo que el desafío se convierte en descubrir no solo quién podría haberlo hecho (whodunnit) sino quién ha podiso merecer ser asesinado.
Mi opinión: En el prólogo, una pareja de recién casados, que acaban de instalarse en Lewisham, descubre unos restos humanos enterrados en el sótano de su nuevo hogar. El inspector jefe Moresby de Scotland Yard se hace cargo de la investigación. Casi sin información, pronto descubre dos hechos importantes: se trata del cuerpo de una mujer joven, y fue asesinada de un tiro en la nuca. Su identificación, sin embargo, resulta ser extremadamente difícil. El cuerpo estaba completamente desnudo a excepción de un par de guantes relativamente ordinarios que no ofrecen ninguna pista. La primera parte de la novela está dedicada a la labor policial. Moresby está convencido de que tan pronto como se pueda establecer la identidad del cuerpo, la solución al misterio será fácil. Nada puede estar más lejos de la verdad.
La anterior inquilina de la casa era una anciana solterona que falleció el pasado mes de octubre. En consecuencia, la casa había permanecido desocupada desde entonces. El carácter de la anciana parece cerrar la más remota posibilidad de que ella pudiera estar involucrada en el crimen. El único dato valioso era que había estado fuera de su casa durante tres semanas en agosto. Un período en el que el sótano podría haber sido utilizado para este uso indebido. Los preliminares no llevan a la policía a ninguna parte, pero la autopsia revela algunas pistas interesantes. La mujer podría haber tenido entre veinte o treinta años. El cuerpo había estado bajo tierra no menos de tres meses y probablemente no más de nueve, seis era la estimación más probable. Y, lo más importante, estaba embarazada de unos cinco meses, lo que puede proporcionar un móvil para el crimen. Finalmente, un examen de rayos X resalta que tenía una tira de metal en el fémur y, aunque la identificación del fabricante fue difícil, hubo suerte. Estaba hecho de una aleación experimental, que luego fue desechada y de la que se fabricaron muy pocas piezas.
Investigaciones posteriores llevaron a la policía a una escuela preparatoria para jóvenes llamada Roland House, y Moresby recuerda que su amigo Sheringham había pasado allí algún tiempo, al final del último trimestre, para reemplazar a un amigo suyo que estaba enfermo. De hecho, Sheringham ocupó su lugar en el trabajo durante aproximadamente quince días como un favor a su amigo y para recopilar información para un libro que esperaba escribir. Las notas que tomó Sheringham mientras ejercía de maestro en Roland House ocuparán parte de la segunda mitad de la historia y proporcionarán las claves para desentrañar el misterio.
Como señala Martin Edwards en su introducción, hay un interesante intercambio entre Moresby y Sheringham en esta novela, cuando el policía dice:
“¿Quieres decir que usaste a personas reales de ese sitio para tu libro?”
“Bueno, por supuesto. Uno siempre hace eso, a pesar de la ley de difamación y los pequeños avisos divertidos que algunas personas ponen al principio de sus libros para decir que todos los personajes de la historia son imaginarios. ¡Imaginario mi sombrero! Nadie podría imaginar un personaje y hacerlo vivir”.
Para terminar, me gustaría hacer mías, las palabras de Martin Edward con las que concluye su introducción:
“El cinismo y el amor por la ironía de Berkeley son muy evidentes en Asesinato en el sótano, al igual que su habilidad para llevar el género hacia nuevas direcciones. Es un escritor de gran importancia y esta novela inmerecidamente subestimada es un ejemplo interesante de su planteamiento heterodoxo a su oficio”.
Aunque solo sea por eso, es una novela que vale la pena leer, que recomiendo encarecidamente.
Sobre el autor: Anthony Berkeley su nombre completo era Anthony Berkeley Cox nació el 5 de julio de 1893 en Watford, Hertfordshire, hijo del Dr. Alfred Edward Cox y de Sybil Maud Cox (de soltera Iles). Su padre era médico y su madre dirigía una escuela en Monmouth House. Anthony tenía dos hermanos, Cynthia Cicely Cox (nacida en 1897) y Stephen Henry Johnson Cox (1899-1960). Anthony y su hermano asistieron a la escuela Rose Hill en Park Road, Banstead, Surrey, una escuela preparatoria dirigida por el director Bertie Percy Browning, MA. En septiembre de 1907, a los 14 años, Anthony se incoporó a la Escuela Sherborne como becario. Durante su tiempo en Sherborne, Anthony jugó regularmente al rugby para su colegio, y en 1911 fue miembro del equipo Shooting Eight de la escuela, un sargento de color en la compañía ‘B’ del cuerpo de entrenamiento de oficiales del contingente escolar de Sherborne. , y ganó el House Signalling Competition para The Green. Dejando Sherborne en diciembre de 1911, Anthony fue al University College de Oxford en octubre de 1912. Permaneció en Oxford hasta agosto de 1914, aunque más tarde afirmó haber asistido también a la Universidad de Bonn durante este tiempo. Mientras estaba en Oxford, Anthony jugó regularmente para su College XV. Con el estallido de la guerra, Anthony se unió al Batallón 7 (S) del Regimiento de Northamptonshire y posteriormente se incorporó a la Royal Air Force, donde su historial de servicio citaba su conocimiento del francés y el alemán como habilidades particularmente útiles. Posteriormente, Anthony parece haberse ganado la vida únicamente con su pluma, trabajando como periodista y escribiendo reseñas de libros, sin mencionar la publicación de más de treinta novelas y cuentos.
Anthony Berkeley es hoy en día reconocido como una figura clave en el desarrollo de la novela policíaca. Fue autor de más de treinta novelas y cuentos (bajo los seudónimos de Francis Iles, Anthony Berkeley y A. Monmouth Platts), periodista y crítico de libros para Punch, Daily Telegraph, Sunday Times, The Guardian, y John O’London’s Weekly, y compositor de varias canciones y valses. En 1930, Anthony fue miembro fundador del Detection Club. Dos de las novelas de Anthony se adaptaron al cine: su novela de 1932 Complicidad / Premeditación se adaptó a la película clásica de 1941 Sospecha, dirigida por Alfred Hitchcock y protagonizada por Cary Grant y Joan Fontaine; y su novela El dueño de la muerte de 1937 se convirtió en la película Flight From Destiny de 1941, dirigida por Vincent Sherman y protagonizada por Geraldine Fitzgerald, Thomas Mitchell, Jeffrey Lyn y James Stephenson. En 1951, su novela Malice Aforethought (1931) se exhibió en el Festival de Gran Bretaña, donde fue clasificada como una de las 100 obras literarias más destacadas del siglo. Anthony Berkeley Cox murió en Londres el 9 de marzo de 1971, a los 77 años. (Fuente: The Old Shirburnian Society)
Biografía seleccionada:
Serie de Roger Sheringham: El misterio de Layton Court Mystery, 1925 (publicada de forma anónima); The Wychford Poisoning Case: An Essay in Criminology, 1926; El crimen de la media de seda, 1928; El caso de los bombones envenenados, 1929; The Second Shot, 1930; Asesinato en el sótano, 1932; Baile de máscaras, 1933; The Avenging Chance and Other Mysteries From Roger Sheringham’s Casebook, 2004.
Como Frances Iles: Malice Aforethought, 1931; Complicidad / Premeditación, 1931.
Otras novelas policíacas: The Wintringham Mystery, publicado por primera vez en forma de libro con el título Cicely Disappears por A. Monmouth Platts, por John Long Ltd. 1927. Publicado por HarperCollinsPusblishers Ltd en 2021 comoThe Wintringham Mystery con una introducción de Tony Medawar; The Piccadilly Murder, 1929; El dueño de la muerte, 1937; Not to Be Taken [US title: A Puzzle in Poison], 1938; Death in the House (1939).
A Crime is Afoot 