My Book Notes: The Problem of the Green Capsule, a.k.a. The Black Spectacles, 1939 (Dr Gideon Fell # 10) by John Dickson Carr

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The Langtail Press, 2010. Book Format: Paperback Edition. Print Length: 210 pages. ISBN: 978-1780020068. First published in the US by Harper & Brothers in 1939 and in the UK as The Black Spectacles by Hamish Hamilton in 1939.

Summary: In the quaint English village of Sodbury Cross, pretty Marjorie Wills is suspected of poisoning chocolates in the local confectionary shop. Her uncle, the wealthy Marcus Chesney, believes eyewitnesses are unreliable. To prove his point, he sets up a clever test in front of three witnesses and a camera. They are asked to watch a staged series of events, during which a masked man enters the room to ‘poison’ Chesney by feeding him a large green capsule. As expected, the experiment concludes and no one can agree on what took place, except that Marcus Chesney is dead… How is that possible? And who is the culprit? It takes Dr Gideon Fell to unravel this Golden Age classic.

My Take: In the English village of Sodbury Cross there is a lunatic who enjoys poisoning people. So far, three boys and one eighteen-year-old girl have been poisoned. One of the boys has died. Mrs Terry, the owner of a tobacconist and sweet-shop in High Street, has sold the chocolate candies without knowing they were poisoned. Police believe someone somehow substituted several harmless candies by the poisoned ones. The problem is that all those who could have had access to the chocolates, all those who could have done it, are well-known people in Sodbury Cross.

Marcus Chesney, a wealthy local industrialist, has good reasons to try solving the problem that has been worrying the police along all this time. Her niece Marjorie Wills is in everybody’s mouth as a main suspect. Moreover, he has the fixed idea that most people cannot accurately describe what they see or hear. In his own words: “All witnesses, metaphorical, wear black spectacles. They can neither see clearly, nor interpret what they see in the proper colours. They do not know what goes on on the stage, still less what goes on in the audience. Show them a black-and-white record of it afterwards, and they will believe you; but even then they will be unable to interpret what they see.”

To prove his theory and clear the good name of his niece, Marcus Chesney arranges a test in front of several witnesses that will be recorded by George Harding, Marjorie’s fiancé, with his film camera. The experiment will consist in that when they are all gathered in a room, a masked man will enter and will simulate to poison him, leaving immediately the room. At this point, the witnesses will have to answer a list of questions about what they have seen. Marcus Chesney bets that sixty percent of the answers will be wrong. To everyone’s surprise, no one agrees on what they have seen or heard. But then, something goes terribly wrong and Marcus Chesney collapses dead. He’s been really poisoned and the alleged murderer, after receiving a strong blow to the head, is killed by means of a lethal injection. No one is able to understand what has happened. The recorded film doesn’t help either to clarify the facts. Without a doubt, this is a tailor-made case for Dr Gideon Fell.

The Problem of the Green Capsule, or its much better UK title The Black Spectacles, is a very entertaining novel in my view and a good example of “fair play”. The puzzle is well conceived, the story  is rather original, and the denouement is carefully crafted, even if there are few clues and the list of possible suspects is relatively short. Despite some opposing voices, as can be seen in the attached reviews, for me this story is among Carr’s best, within Dr Gideon Fell’s book series. It might have some very unlikely details, as some critics point out, but this in no way goes in detriment of its quality and I highly recommend it.

The Problem of The Green Capsule has been reviewed, among others, by Curtis Evans at Mystery File, Nick Fuller at The Grandest Game in the World, Martin Edwards at ‘Do You Write Under Your Own Name?’, John F. Norris at Pretty Sinister Books, Bev Hankins at My Reader’s Block, Sergio  Angelini at Tipping My Fedora, Jim Noy at The Invisible Event, Moira Redmond at Clothes in Books, Brad Friedman at Ah Sweet Mystery!, Aidan Brack at Mysteries Ahoy!, Kate Jackson at Cross-examining Crime, Steve Barge at In Search of the Classic Mystery Novel, NancyO at the crime segments, and TomCat at Beneath the Stains of Time.

(Source: Facsimile Dust Jackets LLC. Harper & Brothers (USA), 1939)

(Source: Facsimile Dust Jackets LLC Hamish Hamilton (UK), 1939)

About the Author: John Dickson Carr (November 30, 1906 – February 27, 1977) was an American author of detective stories, who also published using the pseudonyms Carter Dickson, Carr Dickson, and Roger Fairbairn.

He lived in England for a number of years, and is often grouped among “British-style” mystery writers. Most (though not all) of his novels had English settings, especially country villages and estates, and English characters. His two best-known fictional detectives (Dr. Gideon Fell and Sir Henry Merrivale) were both English.

Carr is generally regarded as one of the greatest writers of so-called “Golden Age” mysteries; complex, plot-driven stories in which the puzzle is paramount. He was influenced in this regard by the works of Gaston Leroux and by the Father Brown stories of G. K. Chesterton. He was a master of the so-called locked room mystery, in which a detective solves apparently impossible crimes. The Dr. Fell mystery The Hollow Man (1935), usually considered Carr’s masterpiece, was selected in 1981 as the best locked-room mystery of all time by a panel of 17 mystery authors and reviewers. He also wrote a number of historical mysteries.

The son of Wooda Nicholas Carr, a U.S. congressman from Pennsylvania, Carr graduated from The Hill School in Pottstown in 1925 and Haverford College in 1929. During the early 1930s, he moved to England, where he married Clarice Cleaves, an Englishwoman. He began his mystery-writing career there, returning to the United States as an internationally known author in 1948.

In 1950, his biography of Sir Arthur Conan Doyle earned Carr the first of his two Special Edgar Awards from the Mystery Writers of America; the second was awarded in 1970, in recognition of his 40-year career as a mystery writer. He was also presented the MWA’s Grand Master award in 1963. Carr was one of only two [the few] Americans ever admitted to the British Detection Club.

In early spring 1963, while living in Mamaroneck, New York, Carr suffered a stroke, which paralyzed his left side. He continued to write using one hand, and for several years contributed a regular column of mystery and detective book reviews, “The Jury Box”, to Ellery Queen’s Mystery Magazine. Carr eventually relocated to Greenville, South Carolina, and died there of lung cancer on February 28, 1977

Dr Gideon Fell Novels: Hag’s Nook (1933); The Mad Hatter Mystery (1933); The Eight of Swords (1934); The Blind Barber aka The Case of the Blind Barber (1934); Death-Watch (1935); The Hollow Man aka The Three Coffins (1935); The Arabian Nights Murder (1936); To Wake the Dead (1938); The Crooked Hinge (1938); The Black Spectacles/Mystery in Limelight aka The Problem of the Green Capsule (1939); The Problem of the Wire Cage (1939); The Man Who Could Not Shudder (1940);The Case of the Constant Suicides (1941); Death Turns the Tables (1941); Till Death Do Us Part (1944); He Who Whispers (1946); The Sleeping Sphinx (1947); Below Suspicion (1949); The Dead Man’s Knock (1958); In Spite of Thunder (1960); The House at Satan’s Elbow (1965); Panic in Box C (1966); and Dark of the Moon (1968).

Dr Gideon Fell Short Stories: Dr Fell, Detective, and Other Stories (1947); The Men Who Explained Miracles (1963); and Fell and Foul Play, edited and with an Introduction by Douglas G. Greene (1991).

Further Reading: John Dickson Carr: The Man Who Explained Miracles by Douglas G. Greene, Otto Penzler Books/ Simon & Schuster, 1995. Biography & critical study of his works.

John Dickson Carr – by Michael E. Grost

John Dickson Carr page at Golden Age of Detection Wiki

The Locked-Room Lectures : John Dickson Carr Vs Clayton Rawson

A Room with a Clue: John Dickson Carr’s Locked-Room Lecture Revisited by John Pugmire (pdf) The Reader Is Warned: this entire article is a gigantic SPOILER, with the solutions given to many pre-1935 locked room mysteries.

Los anteojos negros (Las gafas negras), de John Dickson Carr

Resumen: En el pintoresco pueblo inglés de Sodbury Cross, la guapa Marjorie Wills es sospechosa de envenenar chocolates en la confitería local. Su tío, el rico Marcus Chesney, cree que los testigos presenciales no son fiables. Para probar su punto, organiza una prueba inteligente frente a tres testigos y una cámara. Se les pide que vean una serie de sucesos escenificados,  durante los cuales un hombre enmascarado entra en la habitación para ‘envenenar’ a Chesney dándole a tragar una gran cápsula verde. Como era de esperar, el experimento concluye y nadie puede ponerse de acuerdo sobre lo que sucedió, excepto que Marcus Chesney está muerto… ¿Cómo es esto posible? ¿Y quién es el culpable? Se necesita al Dr. Gideon Fell para desentrañar esta clásica novela de la Edad de Oro.

Mi opinión: En el pueblo inglés de Sodbury Cross hay un lunático que disfruta envenenando a la gente. Hasta el momento, tres niños y una niña de dieciocho años han sido envenenados. Uno de los chicos ha muerto. La Sra. Terry, propietaria de un estanco y confitería en High Street, ha vendido los dulces de chocolate sin saber que estaban envenenados. La policía cree que alguien de alguna manera sustituyó varios dulces inofensivos por los envenenados. El problema es que todos los que pudieron haber tenido acceso a los chocolates, todos los que pudieron haberlo hecho, son personas conocidas en Sodbury Cross.

Marcus Chesney, un rico industrial local, tiene buenas razones para intentar solucionar el problema que ha estado preocupando a la policía durante todo este tiempo. Su sobrina Marjorie Wills está en boca de todos como principal sospechosa. Además, tiene la idea fija de que la mayoría de las personas no pueden describir con precisión lo que ven u oyen. En sus propias palabras: “Todos los testigos, en sentido metafórico, llevan anteojos negros. No pueden ver con claridad ni interpretar lo que ven con los colores adecuados. No saben lo que pasa en el escenario, y menos aún lo que pasa entre el público. Muéstreles una grabación en blanco y negro de ello después, y le creerán; pero incluso entonces serán incapaces de interpretar lo que ven”.

Para demostrar su teoría y limpiar el buen nombre de su sobrina, Marcus Chesney organiza una prueba frente a varios testigos que será grabada por George Harding, el prometido de Marjorie, con su cámara de cine. El experimento consistirá en que cuando estén todos reunidos en una habitación, un hombre enmascarado entrará y simulará envenenarlo, saliendo inmediatamente de la habitación. En este punto, los testigos tendrán que responder a una lista de preguntas sobre lo que han visto. Marcus Chesney apuesta a que el sesenta por ciento de las respuestas serán incorrectas. Para sorpresa de todos, nadie se pone de acuerdo sobre lo que ha visto u oído. Pero luego, algo sale terriblemente mal y Marcus Chesney se desploma muerto. Ha sido realmente envenenado y el presunto asesino, tras recibir un fuerte golpe en la cabeza, es asesinado mediante una inyección letal. Nadie es capaz de entender lo que ha sucedido. La película grabada tampoco ayuda a esclarecer los hechos. Sin duda, este es un caso hecho a medida para el Dr. Gideon Fell.

The Problem of the Green Capsule, o su mucho mejor título británico The Black Spectacles, es una novela muy entretenida en mi opinión y un buen ejemplo de “fair play”. El enigma está bien concebido, la historia es bastante original y el desenlace está cuidadosamente elaborado, incluso si hay pocas pistas y la lista de posibles sospechosos es relativamente corta. A pesar de algunas voces opuestas, como se puede ver en las reseñas adjuntas, para mí esta historia está entre las mejores de Carr, dentro de la serie de libros del Dr. Gideon Fell. Puede que tenga algunos detalles muy poco probables, como apuntan algunas críticas, pero esto de ninguna manera va en detrimento de su calidad y lo recomiendo encarecidamente.

Acerca del autor: John Dickson Carr (30 de noviembre de 1906 – 27 de febrero de 1977) fue un escritor estadounidense de historias de detectives. A lo largo de su carrera utilizó los seudónimos de Carter Dickson, Carr Dickson y Roger Fairbairn, además de su propio nombre.

Vivió en Inglaterra durante varios años y es generalmente considerado como uno de los más grandes escritores de los llamados misterios de la “Edad de Oro”; historias complejas, impulsadas por la trama, en las que el enigma es primordial. Fue influenciado en este sentido por las obras de Gaston Leroux y por las historias del Padre Brown de G. K. Chesterton. Era un maestro del llamado misterio del cuarto cerrado, en el que un detective resuelve crímenes aparentemente imposibles. El misterio del Dr. Fell The Hollow Man (1935, Los tres ataúdes en la edición española), generalmente considerado la obra maestra de Carr, pone en boca de sus personajes un pasaje conocido por los especialistas en este tipo de literatura como “La lección del cuarto cerrado”, en el que repasa las diferentes modalidades en las que estos crímenes pueden ser cometidos. Ha sido seleccionado en 1981 como el mejor misterio de cuarto cerrado de todos los tiempos por un panel de 17 autores y críticos de misterio.​

Hijo de Wooda Nicholas Carr, un congresista estadounidense de Pensilvania, Carr se graduó de The Hill School en Pottstown en 1925 y Haverford College en 1929. A principios de la década de 1930, se mudó a Inglaterra, donde se casó con Clarice Cleaves, una inglesa. Comenzó allí su carrera como escritor de misterio allí y regresó a los Estados Unidos como autor de renombre internacional en 1948.

En 1950, su biografía de Sir Arthur Conan Doyle le valió a Carr el primero de sus dos premios especiales Edgar de Mystery Writers of America; el segundo fue otorgado en 1970, en reconocimiento a sus 40 años de carrera como escritor de misterio. También recibió el premio Gran Maestro de la MWA en 1963. Carr fue uno de los dos únicos [pocos] estadounidenses admitidos en el British Detection Club.

A principios de la primavera de 1963, mientras vivía en Mamaroneck, Nueva York, Carr sufrió un derrame cerebral que le paralizó el lado izquierdo. Continuó escribiendo con una sola mano y durante varios años contribuyó con una columna regular de reseñas de libros de detectives y de misterio, “The Jury Box”, para Ellery Queen’s Mystery Magazine. Carr finalmente se mudó a Greenville, Carolina del Sur, y murió allí de cáncer de pulmón el 28 de febrero de 1977.

Novelas del Dr. Gideon Fell: Nido de Brujas (1933); El sombrerero loco (1933); El ocho de espadas (1934); El barbero ciego (1934); El reloj de la muerte (1935); El hombre hueco, también conocido como Los tres ataúdes (1935); El crimen de las mil y una noches (1936); El Brazalete Romano (1938); Noche de brujas (1938); Los anteojos negros también conocido como Lass gafas negras (1939); La Jaula Mortal (1939); The Man Who Could Not Shudder(1940); El caso de los suicidios constantes (1941); La sede de la soberbia (1942); Hasta que la muerte nos separe (1944); El que susurra (1946); The Sleeping Sphinx (1947); Oscura sospecha (1949); La llamada del muerto (1958); Pese al trueno (1960); La casa de El Codo de Satán (1965); La muerte acude al teatro (1966); y Oscuridad en la luna (1968).

Relatos del Dr. Gideon Fell: Dr Fell, Detective, and Other Stories (1947); The Men Who Explained Miracles (1963); y Fell and Foul Play (1991) editado por y con una introducción de Douglas G. Greene

Lectura adicional: John Dickson Carr: The Man Who Explained Miracles de Douglas G. Greene, Otto Penzler Books/ Simon & Schuster, 1995. Biografía y estudio crítico de sus obras.