My Book Notes: The Seat of the Scornful: A Devon Mystery (aka Death Turns the Tables), 1941 (Dr Gideon Fell #14) by John Dickson Carr

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British Library Publishing, 2022. Book Format: Kindle Edition. File Size: 3656 KB. Print Length: 229 pages. ASIN: B09YVMLVL9. eISBN: 978-0-7123-6729-5. With an Introduction by Martin Edwards, 2022. First Published in New York by Harper & Brothers in 1941 as Death Turns the Tables and in London by Hamish Hamilton in 1942 as The Seat of the Scornful.

Summary: Over a long career in the courts Justice Horace Ireton has a garnered a reputation for merciless rulings and his dedication to meting out strict, impartial justice. Taking a break from his duty after a session of assizes, Ireton retreats to his seaside bungalow in Devon and turns his attention to family, and specifically in attempting to bribe his daughter’s lover Morrell to leave her alone so that she may instead marry the respectable clerk, Fred Barlow.

It seems something about the deal with Morrell must have gone amiss, however, when the police are called to the Justice’s residence to find Morrell shot dead and the judge still holding a pistol. But would the lawman be so bold to commit a murder like this? With a number of strange items making up the physical evidence, Dr Gideon Fell, himself an old friend of Ireton’s, is summoned to help with the deceptively simple – yet increasingly complex – investigation.

From the Introduction by Martin Edwards: The Seat of the Scornful was first published in Britain in April 1942, having appeared in the US five months earlier under the title Death Turns the Tables. The novel features John Dickson Carr’s great detective, Dr Gideon Fell, but I should say at the outset that for once Fell is not called upon to fathom a locked room mystery or some other form of impossible crime. This is a story in which Carr combines a pleasing mystery puzzle with an exploration of the nature of justice.

My Take: The Seat of the Scornful is a relatively unknown novel by John Dickson Carr. Perhaps, as Martin Edwards points out, because it’s not a locked-room mystery. It is quite possible that I would not have read it had it not been for its recent publication in The British Library Crime Classics.

At the centre of this story is Judge Horace Ireton, a severe and uncompromising man with a very peculiar sense of justice, which sometimes borders on sadism. In fact, he dispenses justice by strictly applying the letter of the law. One day, while we find him in the living room of his bungalow by the sea, Constance Ireton, her only daughter, wants to introduce him to her fiancé, a man by the name of Tony Morrell, whom she has fallen in love with and wants to marry. Judge Ireton doesn’t show his disappointment with his daughter’s decision and agrees to talk with him in private. However, he is convinced that Tony is a gold digger and, in return, he offers him money to break off the engagement with his daughter. The two men agree to meet again the next day.

The next day, following a strange phone call received at the local police station, a police officer arrives at the judge’s bungalow and finds the body of Tony Morrell on the  living room floor. Judge Ireton, a few meters away, is sitting in an armchair, with a revolver in his hand. He calmly declares his innocence and that he did not shoot Tony. According to him, he was in the kitchen and hadn’t heard Tony’s arrival. When he heard the shot, he came into the living room and found Tony’s body there with the gun, still smoking, on the floor not far from him. Instinctively, he reached for the gun, without thinking of the consequences. This is certainly a fitting case for Dr Gideon Fell to unravel the truth.

The British title is taken form Psalm 1 in the King James Version of the Bible: “Blessed is the man that walketh not in the counsel of the ungodly, nor standeth in the way of sinners, nor sitteth in the seat of the scornful.”

As always, Martin Edwards is completely right when saying: “This is a book where there is a good deal of focus on the subject of justice, and if I’d had more space in The Golden Age of Murder, I’d certainly have discussed it in more detail, as I think that it reflects some of the concerns about justice that preoccupied members of the Detection Club during the Golden Age. Doug Greene, the greatest Carr expert, has questioned the ethics of the final scene, and I can see why, but I found it in keeping with the mood of the times. To say more would be a spoiler. This is a really good Carr story, which deserves to be better known.” And I certainly agree. 

The Seat of the Scornful has been reviewed, among others, by Steve Lewis at ‘Mystery File’, Nick Fuller at ‘The Grandest Game in the World’, J F Norris at ‘Pretty Sinister Books’, Steve Barge at ‘In Search of the Classic Mystery Novel’, Martin Edwards at ‘Do You Write Under Your Own Name?’, Moira Redmond at ‘Clothes in Books’, Jim Noy at ‘The Invisible Event’, John Harrison at ‘Countdown John’s Christie Journal’,and James Scott Byrnside at his blog site.

(Source: Facsimile Dust Jackets LLC. Harper & Brothers (USA), 1941)

(Source: Facsimile Dust Jackets LLC. Hamish Hamilton (UK), 1942)

About the Author: John Dickson Carr (November 30, 1906 – February 27, 1977) was an American author of detective stories, who also published using the pseudonyms Carter Dickson, Carr Dickson, and Roger Fairbairn.

He lived in England for a number of years, and is often grouped among “British-style” mystery writers. Most (though not all) of his novels had English settings, especially country villages and estates, and English characters. His two best-known fictional detectives (Dr. Gideon Fell and Sir Henry Merrivale) were both English.

Carr is generally regarded as one of the greatest writers of so-called “Golden Age” mysteries; complex, plot-driven stories in which the puzzle is paramount. He was influenced in this regard by the works of Gaston Leroux and by the Father Brown stories of G. K. Chesterton. He was a master of the so-called locked room mystery, in which a detective solves apparently impossible crimes. The Dr. Fell mystery The Hollow Man (1935), usually considered Carr’s masterpiece, was selected in 1981 as the best locked-room mystery of all time by a panel of 17 mystery authors and reviewers. He also wrote a number of historical mysteries.

The son of Wooda Nicholas Carr, a U.S. congressman from Pennsylvania, Carr graduated from The Hill School in Pottstown in 1925 and Haverford College in 1929. During the early 1930s, he moved to England, where he married Clarice Cleaves, an Englishwoman. He began his mystery-writing career there, returning to the United States as an internationally known author in 1948.

In 1950, his biography of Sir Arthur Conan Doyle earned Carr the first of his two Special Edgar Awards from the Mystery Writers of America; the second was awarded in 1970, in recognition of his 40-year career as a mystery writer. He was also presented the MWA’s Grand Master award in 1963. Carr was one of only two [the few] Americans ever admitted to the British Detection Club.

In early spring 1963, while living in Mamaroneck, New York, Carr suffered a stroke, which paralyzed his left side. He continued to write using one hand, and for several years contributed a regular column of mystery and detective book reviews, “The Jury Box”, to Ellery Queen’s Mystery Magazine. Carr eventually relocated to Greenville, South Carolina, and died there of lung cancer on February 28, 1977

A complete list of John Dickson Carr books can be found here.

A selection of Dr Gideon Fell Books: Hag’s Nook (1933), The Mad Hatter Mystery (1933), The Eight of Swords (1934), The Blind Barber (1934), Death-Watch (1935), The Hollow Man aka The Three Coffins (1935), The Arabian Nights Murder (1936), To Wake the Dead (1938), The Crooked Hinge (1938), The Black Spectacles aka The Problem of the Green Capsule (1939), The Case of the Constant Suicides (1941), The Seat of the Scornful aka Death Turns the Tables (1941), Till Death Do Us Part (1944), He Who Whispers (1946), and a collection of short stories Fell and Foul Play, edited and with an Introduction by Douglas G. Greene (1991).

Further Reading: John Dickson Carr: The Man Who Explained Miracles by Douglas G. Greene, Otto Penzler Books/ Simon & Schuster, 1995. Biography & critical study of his works.

British Library Crime Classics publicity page

The John Dickson Carr Collector Site

Dr Fell, John Dickson Carr’s Great Detective, by David Langford.

John Dickson Carr – by Michael E. Grost

John Dickson Carr page at Golden Age of Detection Wiki

La sede de la soberbia, de John Dickson Carr

Colección El Séptimo Círculo nº 37. Año 1947 Emecé Editores. Traducción de Elvira Martín

Resumen: A lo largo de una larga carrera en los tribunales, el juez Horace Ireton se ha ganado una reputación por sus sentencias despiadadas y su entrega a impartir justicia de forma estricta e imparcial. Tomandose un descanso de su deber después de una sesión de juicios, Ireton se retira a su bungalow junto al mar en Devon y centra su atención en la familia, y específicamente en intentar sobornar al enamorado de su hija, Morrell, para que la deje en paz y, en cambio, pueda casarse con el respetable Fred Barlow.

Sin embargo, parece que algo en el trato con Morrell debe haber salido mal cuando la policía acude a la residencia del juez para encontrar a Morrell muerto a tiros y al juez todavía con una pistola. Pero, ¿sería el representante de la ley tan atrevido como para cometer un asesinato como este? Con una serie de artílugios extraños que constituyen la evidencia física, el Dr. Gideon Fell, él mismo un viejo amigo de Ireton, es llamado para ayudar en una aparentemente simple, pero cada vez más compleja, investigación.

De la introducción por Martin Edwards: La sede de la soberbia (tiítulo original: The Seat of the Scornful se publicó por primera vez en Gran Bretaña en abril de 1942, y apareció en los EE. UU. cinco meses antes con el título Death Turns the Tables. La novela presenta al gran detective de John Dickson Carr, el Dr. Gideon Fell, pero debo decir desde el principio que, por una vez, Fell no está llamado a desentrañar un misterio de cuarto cerrado o alguna otra forma de crimen imposible. Esta es una historia en la que Carr combina un agradable enigma de misterio con una exploración de la naturaleza de la justicia.

Mi opinión: La sombra de la soberbia es una novela relativamente desconocida de John Dickson Carr. Tal vez, como señala Martin Edwards, porque no es un misterio de cuarto cerrado. Es muy posible que no lo hubiera leído si no hubiera sido por su reciente publicación en The British Library Crime Classics.

En el centro de esta historia se encuentra el juez Horace Ireton, un hombre severo e intransigente con un sentido de la justicia muy peculiar, que a veces raya en el sadismo. De hecho, imparte justicia aplicando estrictamente la letra de la ley. Un día, mientras lo encontramos en la sala de su bungalow junto al mar, Constance Ireton, su única hija, quiere presentarle a su prometido, un hombre llamado Tony Morrell, de quien se ha enamorado y quiere casarse. El juez Ireton no muestra su decepción por la decisión de su hija y accede a hablar con él en privado. Sin embargo, está convencido de que Tony es un cazafortunas y, a cambio, le ofrece dinero para romper el compromiso con su hija. Los dos hombres acuerdan volver a encontrarse al día siguiente.

Al día siguiente, tras una extraña llamada telefónica recibida en la comisaría local, un policía llega al bungalow del juez y encuentra el cuerpo de Tony Morrell en el suelo del salón. El juez Ireton, a unos metros de distancia, está sentado en un sillón, con un revólver en la mano. Con calma declara su inocencia y que no le disparó a Tony. Según él, estaba en la cocina y no había oído la llegada de Tony. Cuando escuchó el disparo, entró en la sala de estar y encontró el cuerpo de Tony allí con el arma, todavía humeante, en el suelo no lejos de él. Instintivamente, tomó el arma, sin pensar en las consecuencias. Este es ciertamente un caso apropiado para que el Dr. Gideon Fell desentrañe la verdad.

El título británico está tomado del Salmo 1 en la versión de la Biblia del Rey Jaime que podría traducirse algo sí como: “Bienaventurado el hombre que no sigue el consejo de los impíos, ni el camino de los pecadores, ni se sienta en la silla de los escarnecedores”. Entiendo que la palabra escarnecedor en la Biblia tiene el significado de “que se burla de una manera cruel”

Como de costumbre, Martin Edwards tiene toda la razón cuando dice: “Este es un libro en el que se presta una gran cantidad de atención al tema de la justicia, y si hubiera tenido más espacio en The Golden Age of Murder, sin duda lo habría discutido con más detalle, ya que creo que refleja algunas de las inquietudes sobre la justicia que preocupaban a los miembros del Detection Clib durante la Edad de Oro. Doug Greene, el mayor experto en Carr, ha cuestionado la ética de la escena final, y puedo entenderlo, pero lo encontré en conformidad con el espíritu de la ápoca. Decir más sería arruinar la historia. Se trata de una muy buena novela de Carr, que merece ser conocida mejor.” Y yo ciertamente estoy de acuerdo.

Acerca del autor: John Dickson Carr (30 de noviembre de 1906 – 27 de febrero de 1977) fue un escritor estadounidense de historias de detectives. A lo largo de su carrera utilizó los seudónimos de Carter Dickson, Carr Dickson y Roger Fairbairn, además de su propio nombre.

Vivió en Inglaterra durante varios años y es generalmente considerado como uno de los más grandes escritores de los llamados misterios de la “Edad de Oro”; historias complejas, impulsadas por la trama, en las que el enigma es primordial. Fue influenciado en este sentido por las obras de Gaston Leroux y por las historias del Padre Brown de G. K. Chesterton. Era un maestro del llamado misterio del cuarto cerrado, en el que un detective resuelve crímenes aparentemente imposibles. El misterio del Dr. Fell The Hollow Man (1935, Los tres ataúdes en la edición española), generalmente considerado la obra maestra de Carr, pone en boca de sus personajes un pasaje conocido por los especialistas en este tipo de literatura como “La lección del cuarto cerrado”, en el que repasa las diferentes modalidades en las que estos crímenes pueden ser cometidos. Ha sido seleccionado en 1981 como el mejor misterio de cuarto cerrado de todos los tiempos por un panel de 17 autores y críticos de misterio.​

Hijo de Wooda Nicholas Carr, un congresista estadounidense de Pensilvania, Carr se graduó de The Hill School en Pottstown en 1925 y Haverford College en 1929. A principios de la década de 1930, se mudó a Inglaterra, donde se casó con Clarice Cleaves, una inglesa. Comenzó allí su carrera como escritor de misterio allí y regresó a los Estados Unidos como autor de renombre internacional en 1948.

En 1950, su biografía de Sir Arthur Conan Doyle le valió a Carr el primero de sus dos premios especiales Edgar de Mystery Writers of America; el segundo fue otorgado en 1970, en reconocimiento a sus 40 años de carrera como escritor de misterio. También recibió el premio Gran Maestro de la MWA en 1963. Carr fue uno de los dos únicos [pocos] estadounidenses admitidos en el British Detection Club.

A principios de la primavera de 1963, mientras vivía en Mamaroneck, Nueva York, Carr sufrió un derrame cerebral que le paralizó el lado izquierdo. Continuó escribiendo con una sola mano y durante varios años contribuyó con una columna regular de reseñas de libros de detectives y de misterio, “The Jury Box”, para Ellery Queen’s Mystery Magazine. Carr finalmente se mudó a Greenville, Carolina del Sur, y murió allí de cáncer de pulmón el 28 de febrero de 1977.

Una lista completa de los libros de John Dickson Carr se puede ver aquí.

Una selección de los libros del Dr. Gideon Fell: Nido de Brujas (1933), El sombrerero loco (1933), El ocho de espadas (1934), El barbero ciego (1934), El reloj de la muerte (1935), El hombre hueco, también conocido como Los tres ataúdes (1935), El crimen de las mil y una noches (1936), El Brazalete Romano (1938), Noche de brujas (1938), Los anteojos negros también conocido como Lass gafas negras (1939), El caso de los suicidios constantes (1941), La sede de la soberbia (1942), Hasta que la muerte nos separe (1944), El que susurra (1946), y una colección de relatos Fell and Foul Play editado por y con una introducción de Douglas G. Greene (1991).

Lectura adicional: John Dickson Carr: The Man Who Explained Miracles de Douglas G. Greene, Otto Penzler Books/ Simon & Schuster, 1995. Biografía y estudio crítico de sus obras.