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Collins Crime Club, 2017. Book Format: Kindle Edition. File Size: 1249 KB. Print Length: 240 pages. ASIN: B01LWI38VB. eISBN: 9780008190712. First published in the UK as The Box Office Murders by Collins London, 1929 and in the US the same year by Harper under the alternative title The Purple Sickle Murders. It has now been reprinted as Inspector French and the Box Office Murders.
Overview: From the Collins Crime Club archive, the fifth Inspector French novel by Freeman Wills Crofts, once dubbed ‘The King of Detective Story Writers’.
THE PUZZLE OF THE PURPLE SICKLE
The suicide of a sales clerk at the box office of a London cinema leaves another girl in fear for her life. Persuaded to seek help from Scotland Yard, Miss Darke confides in Inspector Joseph French about a gambling scam by a mysterious trio of crooks and that she believes her friend was murdered. When the girl fails to turn up the next day, and the police later find her body, French’s inquiries reveal that similar girls have also been murdered, all linked by their jobs and by a sinister stranger with a purple scar . . .
My Take: A criminal lawyer with a large practice, Mr Arrowsmith well known in the courts, calls Inspector Joseph French of the Criminal Investigation Department of New Scotland Yard. He has a young lady here who has just pitched him a yarn which should interest French. The girl, Thurza Darke her name, met Mr Arrowsmith this morning for the first time through Mis Jennie Cox, his typist, a special friend of her at the boarding house they live at. Her friend believed Miss Darke’s life to be in danger. She may be murdered. Her best friend, Eileen Tucker, they said she committed suicide, but she didn’t. She was murdered. Miss Darke is in charge of one of the box offices at Milan Cinema in Oxford Street. So was Miss Tucker in charge of one of the box offices at the Hammersmith Cinema. Her friend got into debt with a man and she couldn’t pay. There was something that terrified her from this man, but she didn’t describe him, expect that he had a scar on his wrist like a purple sickle. I wouldn’t want to add anything else for fear of spoiling the plot, if you haven’t read this story before. Suffice is to add that French assures her he’ll do everything possible to help her. But the next day Miss Darke’s body is found floating in the ocean. Everything seems to indicate that she has committed suicide. But French, feeling himself somehow guilty about what happened, insists on performing a post-mortem to the unfortunate young woman which brings to light that the water in her lungs was fresh water instead of salt water.
I find it of interest to point a couple of details that some of the reviews included below have stressed. First that the Golden Age of detective fiction was also the Golden Age of the classic thriller and, for this reason, it is not surprising that writers more commonly associated with classic detective fiction, like Agatha Christie Margery Allingham or Freeman Wills Crofts, became also interested in this genre. And as regards Freeman Wills Crofts is concerned, during the twenties he published three mystery novels in the thriller form: The Pit-Prop Syndicate (1922), Inspector French and the Cheyne Mystery (1926) and The Box Office Murders (1929), and the best of this trio is easily the latter title, The Box Office Murders. And the second detail to highlight is that The Box Office Murders was almost certainly the last novel he published before leaving his profession as a railway engineer to devote himself full-time to writing.
It is also true that the novel presents some objections that I won’t mention here, but despite them I found the story highly readable and interesting, even though I’m not passionate about thrillers. Besides, the plot is constructed with Crofts’ usual mastery. For what is worth The Box Office Murders is available on Kindle Spain for €1.03, and it is also available for free from Faded Page and probably other PD websites as well, if you’re lucky enough to be in one of the countries where copyright laws already consider it in the public domain.
Inspector French and the Box Office Murders has been reviewed, among others, by Mike Grost at ‘Golden Age of Detection Wiki’, Martin Edwards at ‘Do You Write Under Your Own Name?’, Aidan Brack at ‘Mysteries Ahoy!, Curtis Evans at ‘The Passing Tramp’, and Jim Noy at ‘The Invisible Event’,
(Source: Facsimile Dust Jackets, LLC. Collins Detective Novel UK, 1929)
(Source: Facsimile Dust Jackets, LLC. Harper & Brothers, USA. 1929)
About the Author: Freeman Wills Crofts FRSA (1879 – 1957) was an Irish mystery author, best remembered for the character of Inspector Joseph French. A railway engineer by training, Crofts introduced railway themes into many of his stories, which were notable for their intricate planning. Although outshone by Agatha Christie, Raymond Chandler and other more celebrated authors from the golden age of detective fiction, he was highly esteemed by those authors, and many of his books are still in print.
Crofts was born at 26 Waterloo Road, Dublin, Ireland. His father, also named Freeman Wills Crofts, was a surgeon-lieutenant in the Army Medical Service but he died of fever in Honduras before the young Freeman Wills Crofts was born. In 1883, Crofts’ mother, née Celia Frances Wise, married the Venerable Jonathan Harding, Vicar of Gilford, County Down, later Archdeacon of Dromore, and Crofts was brought up in the vicarage at Gilford. He attended Methodist College and Campbell College in Belfast. In 1912 he married Mary Bellas Canning, daughter of the manager of the Coleraine branch of the Provincial Bank.
In 1896, at the age of seventeen, Crofts was apprenticed to his maternal uncle, Berkeley Deane Wise, who was chief engineer of the Belfast and Northern Counties Railway. In 1899 Crofts was appointed Junior Assistant on the construction of the Londonderry and Strabane Extension of the Donegal Railway. In 1900 he became District Engineer at Coleraine for the L.M.S. Northern Counties Committee. In 1922 Crofts was promoted to Chief Assistant Engineer of the railway, based in Belfast. Croft continued his engineering career until 1929. In his last task as an engineer, he was commissioned by the Government of Northern Ireland to chair an inquiry into the Bann and Lough Neagh Drainage Scheme.
In 1919, during an absence from work due to a long illness, Crofts wrote his first novel, The Cask (1920), which established him as a new master of detective fiction. Crofts continued to write steadily, producing a book almost every year for thirty years, in addition to a number of short stories and plays. He is best remembered for his favourite detective, Inspector Joseph French, who was introduced in his fifth book, Inspector French’s Greatest Case (1924). Inspector French appeared in another 29 novels. The success of his novels enabled him to give up his job and become a full-time writer. He and his wife moved from Northern Ireland to Blackheath, Surrey. In the early fifties, Crofts became seriously ill but continued to work on what turned out to be his final novel.
Crofts was a member, with Dorothy L. Sayers and Agatha Christie, of the Detection Club. In 1939 he was elected a fellow of the Royal Society of Arts. Crofts was esteemed, not only by his regular readers, but also by his fellow writers of the Golden Age of Detective Fiction. Agatha Christie included parodies of Inspector French alongside Sherlock Holmes and her own Hercule Poirot in Partners in Crime (1929). Raymond Chandler described him as “the soundest builder of them all when he doesn’t get too fancy” (in The Simple Art of Murder). His attention to detail and his concentration on the mechanics of detection makes him the forerunner of the “police procedural” school of crime fiction. However, he also gave rise to a suggestion of a certain lack of flair, and Julian Symons described him as of “the humdrum school”. This may explain why his name has not remained as familiar as other more colourful and imaginative Golden Age writers, although he had 15 books included in the Penguin Books “green” series of the best detective novels and 36 of his books were in print in paperback in 2000. (Several sources and Wikipedia).
Crofts is one of three writers explored in depth in Evans, Curtis. Masters of the “Humdrum” Mystery: Cecil John Charles Street, Freeman Wills Crofts, Alfred Walter Stewart and the British Detective Novel, 1920-1961. McFarland, 2012.
Notable Works by Freeman Wills Crofts: The Cask (1920); The Ponson Case (1921); Inspector French’s Greatest Case (1924) [French #1]; Inspector French and the Starvel Hollow Tragedy (1927) [French #3]; The Sea Mystery (1928) [French #4]; The Box Office Murders aka The Purple Sickle Murders (1929) [French #5]; Sir John Magill’s Last Journey (1930) [French #6]; Mystery in the Channel, a.k.a. Mystery in the English Channel (1931) [French #7]; Sudden Death (1932) [French #8]; Death on the Way, a.k.a. Double Death (1932) [French #9]; The Hog’s Back Mystery , a.k.a. The Strange Case of Dr. Earle (1933) [French #10]; The 12:30 from Croydon, a.k.a. Wilful and Premeditated (1934) [French #11]; Mystery on Southampton Water, a.k.a. Crime on the Solent (1934) [French #12]; Crime at Guildford, a.k.a. The Crime at Nornes (1935) [French #13]; The Loss of the ‘Jane Vosper’ (1936) [French #14]; Man Overboard!, a.k.a. Cold-Blooded Murder (1936) [French #15]; Found Floating (1937) [French #16]; The End of Andrew Harrison (1938) [French #18]; Fatal Venture (1939) [French #19]; James Tarrant, Adventurer aka Circumstantial Evidence (1941) [French #21]; The Affair at Little Wokeham aka Double Tragedy (1943) [French #24]; Enemy Unseen (1945) [French #25]; and Death of a Train (1946) [French #26]. (Source: Evans, Curtis. Masters of the “Humdrum” Mystery: Cecil John Charles Street, Freeman Wills Crofts, Alfred Walter Stewart and the British Detective Novel, 1920-1961. McFarland, 2012)
Harper Collins Publishers UK publicity page
Harper Collins Publishers US publicity page
Freeman Wills Crofts at A Guide to Classic Mystery and Detection
Freeman Wills Crofts at Golden Age of Detection Wiki
Ranking the First Fifteen Inspector French Novels (1924-36) by Freeman Wills Crofts
Inspector French and the Box Office Murders de Freeman Wills Crofts
Resumen: Del archivo de Collins Crime Club, la quinta novela de Inspector French de Freeman Wills Crofts, una vez apodado “El rey de los escritores de historias de detectives”.
EL ROMPECABEZAS DE LA HOZ PÚRPURA
El suicidio de la taquillera de un cine londinense deja a otra chica temiendo por su vida. Convencida de buscar la ayuda de Scotland Yard, la señorita Darke le cuenta al inspector Joseph French una estafa de apuestas realizada por un misterioso trío de ladrones y cree que su amiga fue asesinada. Cuando la joven no se presenta al día siguiente, y luego la policía encuentra su cuerpo, las investigaciones de French revelan que jóvenes similares también han sido asesinadas, todas vinculadas por sus trabajos y por un siniestro extraño con una cicatriz púrpura. . .
Mi opinión: Un abogado penalista con gran experiencia, el Sr. Arrowsmith, muy conocido en los tribunales, llama al inspector Joseph French del Departamento de Investigación Criminal de New Scotland Yard. Tiene aquí a una joven que acaba de contarle una historia que debería interesar a French. La chica, llamada Thurza Darke, conoció al señor Arrowsmith esta mañana por primera vez a través de la señorita Jennie Cox, su mecanógrafa, una amiga muy especial de ella en la pensión en la que viven. Su amiga creía que la vida de la señorita Darke estaba en peligro. Ella puede ser asesinada. Su mejor amiga, Eileen Tucker, dijeron que se suicidó, pero no fue así. Ella fue asesinada. Miss Darke está a cargo de una de las taquillas del Cine Milan en Oxford Street. También la señorita Tucker estaba a cargo de una de las taquillas del Cine Hammersmith. Su amiga se endeudó con un hombre y no pudo pagar. Había algo que la aterrorizaba de este hombre, pero no lo describió, excepto que tenía una cicatriz en la muñeca como una hoz púrpura. No quisiera agregar nada más por temor a estropear la trama, si no has leído esta historia antes. Basta con añadir que French le asegura que hará todo lo posible por ayudarla. Pero al día siguiente, el cuerpo de la señorita Darke se encuentra flotando en el océano. Todo parece indicar que se ha suicidado. Pero French, sintiéndose de alguna manera culpable por lo sucedido, insiste en realizar una autopsia a la desafortunada joven que revela que el agua en sus pulmones era agua dulce en lugar de agua salada.
Me parece interesante señalar un par de detalles que han destacado algunas de las reseñas que se incluyen aquí. En primer lugar, que la Edad de Oro de la novela policíaca fue también la Edad de Oro del thriller clásico y, por ello, no es de extrañar que escritores más comúnmente asociados con la novela policíaca clásica, como Agatha Christie, Margery Allingham o Freeman Wills Crofts, también se interesaran por este género. Y en lo que se refiere a Freeman Wills Crofts, durante los años veinte publicó tres novelas de misterio en forma de thriller: The Pit-Prop Syndicate (1922), Inspector French and the Cheyne Mystery (1926) y The Box Office Murders (1929), y la mejor de este trío es fácilmente la última, The Box Office Murders. Y el segundo detalle a destacar es que The Box Office Murders fue casi seguro la última novela que publicó antes de dejar su profesión de ingeniero ferroviario para dedicarse por completo a la escritura.
También es cierto que la novela presenta algunas objeciones que no mencionaré aquí, pero a pesar de ellas la historia me pareció muy amena e interesante, aunque no soy un apasionado de los thrillers. Además, la trama está construida con la maestría habitual de Crofts. Por si sirve de algo Inspector French and the Box Office Murders está disponible en Kindle España por 1,03 €, y también está disponible de forma gratuita en Faded Page y probablemente también en otros sitios web de DP, si tiene la suerte de estar en uno de los países donde según las leyes de derechos de autor ya está consderanda de dominio público.
Sobre el autor: Freeman Wills Crofts FRSA (1879 – 1957) fue un autor de misterio irlandés, más conocido por el personaje del inspector Joseph French. Crofts, ingeniero ferroviario de formación, introdujo temas ferroviarios en muchas de sus historias, que se destacaron por su intrincada planificación. Aunque eclipsado por Agatha Christie, Raymond Chandler y otros autores más célebres de la edad de oro de la ficción policiaca, fue muy apreciado por esos autores, y muchos de sus libros aún se publican.
Crofts nació en 26 Waterloo Road, Dublín, Irlanda. Su padre, también llamado Freeman Wills Crofts, era cirujano-teniente en el Servicio Médico del Ejército, pero murió de fiebre en Honduras antes de que naciera el joven Freeman Wills Crofts. En 1883, la madre de Crofts, de soltera Celia Frances Wise, se casó con el venerable Jonathan Harding, vicario de Gilford, condado de Down, más tarde archidiácono de Dromore, y Crofts se crió en la vicaría de Gilford. Asistió al Colegio Metodista y al Colegio Campbell en Belfast. En 1912 se casó con Mary Bellas Canning, hija del gerente de la sucursal de Coleraine del Provincial Bank.
En 1896, a la edad de diecisiete años, Crofts se convirtió en aprendiz de su tío materno, Berkeley Deane Wise, quien era ingeniero jefe de Belfast and Northern Counties Railway. En 1899, Crofts fue nombrado asistente junior en la construcción de la extensión de Londonderry y Strabane del ferrocarril de Donegal. En 1900 se convirtió en Ingeniero de Distrito en Coleraine para el L.M.S. Comité de los condados del norte. En 1922, Crofts fue ascendido a ingeniero asistente jefe del ferrocarril, con sede en Belfast. Croft continuó su carrera de ingeniería hasta 1929. En su última tarea como ingeniero, el Gobierno de Irlanda del Norte le encargó que presidiera una investigación sobre el Plan de drenaje de Bann y Lough Neagh.
En 1919, durante una ausencia del trabajo debido a una larga enfermedad, Crofts escribió su primera novela, The Cask (1920), que lo consagró como un nuevo maestro de la novela policíaca. Crofts continuó escribiendo de manera constante, produciendo un libro casi todos los años durante treinta años, además de una serie de relatos y obras de teatro. Es más conocido por su detective favorito, el inspector Joseph French, quien fue presentado en su quinto libro, El caso más grande del inspector French (1924). El inspector French apareció en otras 29 novelas. El éxito de sus novelas le permitió dejar su trabajo y convertirse en escritor a tiempo completo. Él y su mujer se mudaron de Irlanda del Norte a Blackheath, Surrey. A principios de los años cincuenta, Crofts enfermó gravemente, pero continuó trabajando en lo que resultó ser su última novela.
Crofts fue miembro, con Dorothy L. Sayers y Agatha Christie, del Detection Club. En 1939 fue elegido miembro de la Royal Society of Arts. Crofts fue apreciado, no solo por sus lectores habituales, sino también por sus compañeros escritores de la Edad de Oro de la ficción policiaca. Agatha Christie incluyó parodias del Inspector French junto a Sherlock Holmes y su propio Hércules Poirot en Partners in Crime (1929). Raymond Chandler lo describió como “el mejor constructor [de tramas] de todos ellos cuando no se pone demasiado elegante” (en The Simple Art of Murder). Su atención por el detalle y su concentración en los mecanismos que hacen posible la investigación lo convierten en el precursor de la escuela de “procedimiento policial” de la ficción policiaca. Sin embargo, también dio lugar a una sugerencia de cierta falta de estilo, y Julian Symons lo incluyón en “The humndrum school”. Lo que puedeexplicar por qué su nombre nonos resulte tan familiar tan familiar como el de otros escritores más coloridos e imaginativos de la Edad de Oro, aunque tenía 15 libros incluidos en la serie “verde” de Penguin Books de las mejores novelas de detectives y 36 de sus libros fueron publicados en rústica en el 2000. (Varias fuentes y Wikipedia).
Crofts es uno de los tres escritores analizados a fondo en el libro de Curtis Evans Masters of the “Humdrum” Mystery (2012).
A Crime is Afoot 