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The Murder Room, 2012. Book Format: Kindle Edition. File Size: 710 KB. Print Length: 232 pages. ASIN: B009ZG6YDC. ISBN: 978-1-4719-0514-8. First published by Harper & Brothers, New York in April 1935, and by Hamish Hamilton, London the same year. Death-Watch is the fifth book in Dr Gideon Fell Series, preceded by The Blind Barber, 1934 and followed by The Hollow Man aka The Three Coffins, 1935.
Publisher’s Description: In the shadowy hallway of clockmaker Johannes Carver’s house a policeman is found murdered, the arrow-tipped minute hand of an antique clock embedded in his neck. For Dr Gideon Fell this is the only case that has ever really frightened him, and before he can solve it he must find answers to some seemingly impossible questions: why was Calvin Boscombe standing near the corpse with a silencer on his gun? Who locked the attic door? And what has become of the sixteenth-century death-watch?
My Take: With Death-Watch, one of my last reads of 2022, I took up my project of reading a selection of the best books in Dr Gideon Fell series, even though there might be some controversy about including Death-Watch in this category. The reason for this is that it doesn’t fit well with what one might expect from Carr in the series. To begin with, the story doesn’t revolve around any impossible crime or locked room mystery which is perhaps why I wasn’t very impressed with this novel after a first reading. But once I read some of the reviews included below, I thought twice and I wondered if I wasn’t missing something. A second reading, proved me how wrong I had been with my first impression. I don’t know if this is something that has ever happened to you.
The story revolves around the murder of a tramp found dead in a house in Lincoln’s Inn Fields. By chance, Dr Gideon Fell stumbled across this case when finding the door to the house ajar. Standing near the body were Eleanor Carver, Calvin Boscombe and former Chief Inspector Peter Stanley. Boscombe had a pistol in his hand, but the tramp was stabbed in the neck by the minute hand of a large clock. Boscombe claimed he intended to scare him threatening with an unloaded gun. Don Hastings, who was on the roof, could see through a skylight how the tramp entered the house shortly before he died, but neither Boscombe nor Stanley were nearby. While he was coming down from the roof, he tripped and was knocked unconscious. Christopher Paull, a drunk who lived in the house, swore he woke up in a daze to find the killer’s glove covered in blood in the hallway near the landing. In the glove the key to the hatch that led to the roof was found. The murder weapon came from a large wall clock that Johannus Carver, the watchmaker and owner of the house, was making for Paull’s uncle. Someone had forced the door of his workshop to steal the two hands of the clock. To further complicate matters, attorney Lucia Handreth (who rents a combined apartment and office on the first floor of the Carver house) and housekeeper Millicent Steffins pointed to Eleanor Carver as culprit of the murder.
When Chief Inspector David Hadley arrives to take over the investigation, we discover that the tramp was, in fact, Detective-Inspector George Finley Ames, who was investigating the stabbing death of a senior employee at a nearby department store. According to Hadley, an anonymous informant had told Ames that the culprit lived in the Carver home. And Ames had disguised himself as a tramp to conduct the investigation. Fell and Hadley soon discovered that Stanley had been responsible for the death of Don Hastings’ father 14 years ago. Hastings’ father had been charged with embezzlement and was killed during a senseless shooting, which was why Stanley was dismissed from the force. Fell and Hadley also found out that Eleanor Carver was a kleptomaniac and they found the second hand of the clock and other incriminating evidence in a secret compartment in her room. However, even though Hadley was certain that Eleanor was the murderer, Fell was convinced that Eleanor was being framed by the real culprit, whoever he (or she) might be.
After a second reading, I agree with some reviews to highlight that one of the main virtues of this book is that it presents the reader with an incredibly dense puzzle, with a first part full of totally unconnected situations that make us fear that everything could end up out of control. The reader may worry that the final resolution will turn up being nothing more than a series of entirely meaningless explanations in an attempt to justify the lack of credibility of what happened in the first pages. Fortunately it won’t be so and the complete set of bizarre occurrences will end up making sense, which makes Death-Watch a true masterpiece.
I wouldn’t want to end without mentioning the excellent and highly interesting review by Dan at ‘The Reader is Warned’ which is well worth reading.
Death-Watch has been reviewed, among others, by: Nick Fuller at ‘The Grandest Game in the World’, Les Blatt at ‘Classic Mysteries’, Kerrie Smith at ‘Mysteries in Paradise’, Ben at ‘The Green Capsule’, Kate Jackson at ‘Cross-examining Crime’, James Scott Byrnside, Dan at ‘The Reader is Warned’ and Martin Edwards at ‘Do Yo Write Under Your Own Name?’.
(Source: Facsimile Dust Jackets, LLC. Harper & Brothers (USA), 1935)
(Source: Facsimile Dust Jackets, LLC. Hamish Hamilton (UK), 1935)
About the Author: John Dickson Carr (November 30, 1906 – February 27, 1977) was an American author of detective stories, who also published using the pseudonyms Carter Dickson, Carr Dickson, and Roger Fairbairn.
He lived in England for a number of years, and is often grouped among “British-style” mystery writers. Most (though not all) of his novels had English settings, especially country villages and estates, and English characters. His two best-known fictional detectives (Dr Gideon Fell and Sir Henry Merrivale) were both English.
Carr is generally regarded as one of the greatest writers of so-called “Golden Age” mysteries; complex, plot-driven stories in which the puzzle is paramount. He was influenced in this regard by the works of Gaston Leroux and by the Father Brown stories of G. K. Chesterton. He was a master of the so-called locked room mystery, in which a detective solves apparently impossible crimes. The Dr Fell mystery The Hollow Man (1935), usually considered Carr’s masterpiece, was selected in 1981 as the best locked-room mystery of all time by a panel of 17 mystery authors and reviewers. He also wrote a number of historical mysteries.
The son of Wooda Nicholas Carr, a U.S. congressman from Pennsylvania, Carr graduated from The Hill School in Pottstown in 1925 and Haverford College in 1929. During the early 1930s, he moved to England, where he married Clarice Cleaves, an Englishwoman. He began his mystery-writing career there, returning to the United States as an internationally known author in 1948.
In 1950, his biography of Sir Arthur Conan Doyle earned Carr the first of his two Special Edgar Awards from the Mystery Writers of America; the second was awarded in 1970, in recognition of his 40-year career as a mystery writer. He was also presented the MWA’s Grand Master award in 1963. Carr was one of the few Americans ever admitted to the British Detection Club.
In early spring 1963, while living in Mamaroneck, New York, Carr suffered a stroke, which paralyzed his left side. He continued to write using one hand, and for several years contributed a regular column of mystery and detective book reviews, “The Jury Box”, to Ellery Queen’s Mystery Magazine. Carr eventually relocated to Greenville, South Carolina, and died there of lung cancer on February 28, 1977.
A complete list of John Dickson Carr books is available here.
A selection of Dr Gideon Fell Books: Hag’s Nook (1933), The Mad Hatter Mystery (1933), The Eight of Swords (1934), Death-Watch (1935), The Hollow Man aka The Three Coffins (1935), The Arabian Nights Murder (1936), To Wake the Dead (1938), The Crooked Hinge (1938), The Black Spectacles aka The Problem of the Green Capsule (1939), The Problem of the Wire Cage (1939), The Man Who Could Not Shudder (1940), The Case of the Constant Suicides (1941), The Seat of the Scornful aka Death Turns the Tables (1941), Till Death Do Us Part (1944), He Who Whispers (1946), The Dead Man’s Knock (1958), and a collection of short stories Fell and Foul Play, edited and with an Introduction by Douglas G. Greene (1991).
Further Reading: John Dickson Carr: The Man Who Explained Miracles by Douglas G. Greene, Otto Penzler Books/ Simon & Schuster, 1995. Biography & critical study of his works.
The Orion Publishing Group publicity page
Open Road Media publicity page
The John Dickson Carr Collector Site
Dr Fell, John Dickson Carr’s Great Detective, by David Langford.
John Dickson Carr – by Michael E. Grost
John Dickson Carr page at Golden Age of Detection Wiki
Fell/Murder – Ranking the First Ten Gideon Fell Novels (1933-39) by John Dickson Carr by Jim Noy
El reloj de la muerte, de John Dickson Carr (Ed. Emece. Buenos Aires 1966)
Sinopsis: Johannus Carver, relojero aficionado, tenía extraños huéspedes en su casa de Lincoln’s Inn Fields. Al terminar la fabricación de un gran reloj de acero para la casa de campo de sir Edwin Pacell alguien robó las agujas. A la noche siguiente el largo y poderoso minutero apareció clavado en el cuerpo de un desconocido. Identificado el cadáver, inmediatamente recayeron sospechas sobre cada uno de los moradores de la casa. El doctor Fell, sagaz detective, desenreda paciente y hábilmente la madeja que lleva al descubrimiento del asesino.
Mi opinión: Con Death-Watch, una de mis últimas lecturas de 2022, retomé mi proyecto de leer una selección de los mejores libros de la serie protagonizada por el Dr. Gideon Fell, aunque podría haber cierta controversia sobre la inclusión de Death-Watch en esta categoría. La razón de esto es que no encaja bien con lo que uno podría esperar de Carr en la serie. Para empezar, la historia no gira en torno a ningún crimen imposible o misterio de habitación cerrada, por lo que quizás no me impresionó mucho esta novela después de una primera lectura. Pero una vez que leí algunas de las reseñas que se incluyen arriba, lo pensé dos veces y me pregunté si no me estaba perdiendo algo. Una segunda lectura me demostró lo equivocado que había estado con mi primera impresión. No sé si esto es algo que le haya pasado alguna vez.
La historia gira en torno al asesinato de un vagabundo encontrado muerto en una casa en Lincoln’s Inn Fields. Por casualidad, el Dr. Gideon Fell tropezó con este caso al encontrar la puerta de la casa entreabierta. De pie cerca del cuerpo estaban Eleanor Carver, Calvin Boscombe y el ex inspector jefe Peter Stanley. Boscombe tenía una pistola en la mano, pero el vagabundo fue apuñalado en el cuello por el minutero de un gran reloj. Boscombe afirmó que tenía la intención de asustarlo amenazándolo con un arma descargada. Don Hastings, que estaba en la azotea, pudo ver a través de una claraboya cómo el vagabundo entraba en la casa poco antes de morir, pero ni Boscombe ni Stanley estaban cerca. Mientras bajaba del techo, tropezó y quedó inconsciente. Christopher Paull, un borracho que vivía en la casa, juró que se despertó aturdido y encontró el guante del asesino cubierto de sangre en el pasillo cerca del rellano. En el guante se encontró la llave de la escotilla que conducía al techo. El arma homicida procedía de un gran reloj de pared que Johannus Carver, el relojero y dueño de la casa, estaba haciendo para el tío de Paull. Alguien había forzado la puerta de su taller para robar las dos manecillas del reloj. Para complicar aún más las cosas, la abogada Lucia Handreth (que alquila un apartamento y una oficina combinados en el primer piso de la casa Carver) y el ama de llaves Millicent Steffins señalaron a Eleanor Carver como culpable del asesinato.
Cuando el inspector jefe David Hadley llega para hacerse cargo de la investigación, descubrimos que el vagabundo era, de hecho, el detective-inspector George Finley Ames, que estaba investigando la muerte a puñaladas de un empleado senior en una tienda por departamentos cercana. Según Hadley, un informante anónimo le había dicho a Ames que el culpable vivía en la casa de los Carver. Y Ames se había disfrazado de vagabundo para llevar a cabo la investigación. Fell y Hadley pronto descubrieron que Stanley había sido responsable de la muerte del padre de Don Hastings hace 14 años. El padre de Hastings había sido acusado de malversación de fondos y murió durante un tiroteo sin sentido, razón por la cual Stanley fue despedido de la fuerza. Fell y Hadley también descubrieron que Eleanor Carver era cleptómana y encontraron el segundero del reloj y otras pruebas incriminatorias en un compartimento secreto de su habitación. Sin embargo, aunque Hadley estaba seguro de que Eleanor era la asesina, Fell estaba convencido de que Eleanor estaba siendo incriminada por el verdadero culpable, quienquiera que pudiera ser.
Tras una segunda lectura, coincido con algunas reseñas en destacar que una de las principales virtudes de este libro es que presenta al lector un rompecabezas increíblemente denso, con una primera parte repleta de situaciones totalmente inconexas que nos hacen temer que todo pueda acabar fuera de control. Al lector le puede preocupar que la resolución final no sea más que una serie de explicaciones completamente sin sentido en un intento por justificar la falta de credibilidad de lo que sucedió en las primeras páginas. Afortunadamente no será así y todo el conjunto de extrañas ocurrencias terminará por cobrar sentido, lo que convierte a Death-Watch en una verdadera obra maestra.
No quisiera terminar sin mencionar la excelente y muy interesante reseña de Dan en ‘The Reader is Warned’ que vale la pena leer.
Acerca del autor: John Dickson Carr (30 de noviembre de 1906 – 27 de febrero de 1977) fue un escritor estadounidense de historias de detectives. A lo largo de su carrera utilizó los seudónimos de Carter Dickson, Carr Dickson y Roger Fairbairn, además de su propio nombre.
Vivió en Inglaterra durante varios años y es generalmente considerado como uno de los más grandes escritores de los llamados misterios de la “Edad de Oro”; historias complejas, impulsadas por la trama, en las que el enigma es primordial. Fue influenciado en este sentido por las obras de Gaston Leroux y por las historias del Padre Brown de G. K. Chesterton. Era un maestro del llamado misterio de la habitación cerrada, en el que un detective resuelve crímenes aparentemente imposibles. El misterio del Dr. Fell The Hollow Man (1935, Los tres ataúdes en la edición española), generalmente considerado la obra maestra de Carr, pone en boca de sus personajes un pasaje conocido por los especialistas en este tipo de literatura como “La lección de la habitación cerrada”, en el que repasa las diferentes modalidades en las que estos crímenes pueden ser cometidos. Ha sido seleccionado en 1981 como el mejor misterio de cuarto cerrado de todos los tiempos por un panel de 17 autores y críticos de misterio.
Hijo de Wooda Nicholas Carr, un congresista estadounidense de Pensilvania, Carr se graduó de The Hill School en Pottstown en 1925 y Haverford College en 1929. A principios de la década de 1930, se mudó a Inglaterra, donde se casó con Clarice Cleaves, de nacionalidad inglesa. Comenzó allí su carrera como escritor de misterio allí y regresó a los Estados Unidos como autor de renombre internacional en 1948.
En 1950, su biografía de Sir Arthur Conan Doyle le valió a Carr el primero de sus dos premios especiales Edgar de Mystery Writers of America; el segundo fue otorgado en 1970, en reconocimiento a sus 40 años de carrera como escritor de misterio. También recibió el premio Gran Maestro de la MWA en 1963. Carr fue uno de los pocos estadounidenses admitidos en el British Detection Club.
A principios de la primavera de 1963, mientras vivía en Mamaroneck, Nueva York, Carr sufrió un derrame cerebral que le paralizó el lado izquierdo. Continuó escribiendo con una sola mano y durante varios años contribuyó con una columna regular de reseñas de libros de detectives y de misterio, “The Jury Box”, para Ellery Queen’s Mystery Magazine. Carr finalmente se mudó a Greenville, Carolina del Sur, y murió allí de cáncer de pulmón el 28 de febrero de 1977.
Una lista completa de los libros de John Dickson Carr está disponible aquí.
Una selección de los libros del Dr. Gideon Fell: Nido de Brujas (1933), El sombrerero loco (1933), El ocho de espadas (1934), El reloj de la muerte (1935), El hombre hueco, también conocido como Los tres ataúdes (1935), El crimen de las mil y una noches (1936), El Brazalete Romano (1938), Noche de brujas (1938), Los anteojos negros también conocido como Lass gafas negras (1939), La jaula mortal (1939), The Man Who Could Not Shudder (1940), El caso de los suicidios constantes (1941), La sede de la soberbia (1942), Hasta que la muerte nos separe (1944), El que susurra (1946), y una colección de relatos Fell and Foul Play editado por y con una introducción de Douglas G. Greene (1991).
Lectura adicional: John Dickson Carr: The Man Who Explained Miracles de Douglas G. Greene, Otto Penzler Books/ Simon & Schuster, 1995. Biografía y estudio crítico de sus obras.
A Crime is Afoot 