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Sōji Shimada’s “The Locked House of Pythagoras”. English language version originally published in Ellery Queen’s Mystery Magazine, August 2013. Original title “P. no Misshitsu” published in Mephisto literary magazine of genre fiction in September 1999. Translated by Yuko Shimada, adapted by Yuko Shimada and John Pugmire. Reprinted in The Realm of the Impossible, a collection of 26 impossible crime stories from over 20 countries, edited by John Pugmire & Brian Skupin (Locked Room International, 2018).
As an Introduction: Ellery Queen Mystery Magazine August 2013 issue features Soji Shimada’s ‘The Locked House of Pythagoras’ in the ‘Passport to Crime’ section. The recognition was long overdue, for Shimada-san is one of the towering figures of Japanese detective fiction who, more or less single-handedly, re-introduced the Golden Age concepts of the puzzle-plot and fair cluing. In fact, the translation and adaptation were completed, and the publication approved, over a year ago but the story was held up waiting for a slot. There is only one story per issue in the ‘Passport’ section, which is dedicated to texts originating in a foreign language, so there is a line anyway. However, Japanese stories face an additional hurdle because they tend to be very much longer on average than western stories (5000 words versus 15000), and there isn’t always that much space available in a given issue. That’s where the adaptation comes in. Soji’s gifted daughter Yuko did the initial translation and she and I worked together to make the story more compact (10,000 words) without, we hope, losing any of the intrigue and atmosphere of this very ingenious story. (The Locked Room International)
About the Author: Soji Shimada, born 12 October 1948, is a Japanese mystery writer. Born in Fukuyama City, Hiroshima Prefecture, Japan. Soji Shimada graduated from Seishikan High School in Fukuyama City, Hiroshima Prefecture, and later Musashino Art University as a Commercial arts design major. After spending years as a dump truck driver, free writer, and musician, he made his debut as a mystery writer in 1981 when The Tokyo Zodiac Murders remained as a finalist in the Edogawa Rampo Prize. His most well-known works include the Detective Mitarai Series and the Detective Yoshiki Series. His works often involve themes such as the death penalty, Nihonjinron (his theory on the Japanese people), and Japanese and international culture. He is a strong supporter of amateur Honkaku (i.e. authentic, orthodox) mystery writers. Following the trend of Social School of crime fiction led by Seicho Matsumoto, he was the pioneer of “Shin-Honkaku” (New Orthodox) logic mystery genre. He bred authors such as Yukito Ayatsuji, Rintaro Norizuki and Shogo Utano, and he led the mystery boom from the late 1980s to present day. As the father of “Shin-Honkaku,” Shimada is sometimes referred to as “The Godfather of Shin-Honkaku” or “God of Mystery.” Read more about Mitarai Kiyoshi series here.
Shimada’s novels available in English:
•The Tokyo Zodiac Murders: Detective Mitarai’s Casebook (original title: Senseijutsu Satsujin Jiken), trans. Ross and Shika MacKenzie, IBC Books, 2005.
•The Tokyo Zodiac Murders (original title: Senseijutsu Satsujin Jiken), trans. Ross and Shika Mackenzie, Pushkin Press, 2015.
•Murder in the Crooked House (original title: Naname Yashiki no Hanzai), trans. Louise Heal Kawai, Pushkin Vertigo, 2019.
Shimada’s short stories available in English:
• “The Locked House of Pythagoras” (original title: P no Misshitsu) (Ellery Queen’s Mystery Magazine, August 2013)
•”The Executive Who Lost His Mind” (original title: Hakkyō-suru Jūyaku) (Ellery Queen’s Mystery Magazine, August 2015)
•”The Running Dead” (Ellery Queen’s Mystery Magazine, November–December 2017)
My Take: Initially, I must recognised, I was somehow at lost regarding the course the story was going to take. Perhaps for not being familiar yet with Japanese stories. But once I entered completely into the plot, I kind of enjoyed it quite a lot. In any case, the story was enough to cheer me up to read The Tokyo Zodiac Murders as well as Murder in the Crooked House pretty soon. Neddless to say that I’ll try to get hold as well the two other short stories available in English. Stay tuned.
My rating: It would be pretentious to rate this collection of short stories after having read only a couple of them, but if this two stories are a good proxy of what can be expected, it will be well worth reading it.
See Also:
TomCat @ Beneath the Stains of Time
“The Locked House of Pythagoras” features the same detective as in The Tokyo Zodiac Murders, Kiyoshi Mitarai, except for one notable difference, it’s set during his school days in 1965. Kiyoshi Mitarai is perhaps seven or eight years old at the time of the story and begins to meddle in a gruesome double homicide: a local and well-known artist, Tomitaro Tsuchida, is slaughtered alongside his mistress, Kyoko Amagi, at his two-story studio/apartment. Every door and window were found to be locked/latched from within and there was one set of footprints encircling the house without entering or leaving the premise. Tsuchida and Amagi were found behind the locked door of the guest room, lying side by side on the floor, which was covered perfectly with papers painted bright red. The police arrested Amagi’s legal husband, Keikichi Agami, who confessed to the murder without explaining his miraculous escape from the crime scene – meaning that they still have little to hand over to the prosecutor. It looks impossible enough that they might have to consider taken advise from outsiders. Even if that outsider is a child with the attitude of early period Ellery Queen and tells them they’ve the wrong guy.
Like in The Tokyo Zodiac Murders, Shimada does not bank on one idea or trick but constructs a multi-dimensional puzzle and that seems to be an approached favored by neo-orthodox mystery writers when tackling the locked room problem. They don’t just focus on the doors, locks, windows or fool around with the presumptions of witnesses, but manipulate an entire setting in order to create the illusion. … But I hasten to add that the strength of “The Locked House of Pythagoras” lies in the overall solution. There’s a smattering of clues and Shimada did a wonderful job motivating why a murderer would stage such an elaborate crime. For something that’s just fewer than thirty pages, it’s a rich story that will surely find its way into future anthologies and if you can suspend your disbelief to accept that a child can solve a double murder case, there’s a lot to enjoy here.
On the subject of authors whose work needs more translated, we finish with Soji Shimada and ‘The Locked House of Pythagoras’ (2013). Here we have a youthful Kiyoshi Mitarai — who would go on to solve The Tokyo Zodiac Murders (1981) — involving himself in the murder of a local artist and his mistress, both found inside a locked room inside a locked house surrounded by footprints which do not enter the premises. It is, no doubt, a uniquely Japanese take on this kind of mystery: when you pause a moment to consider things, there’s a striking presentation of the crime, and more than enough complexity and adversity to fuddle even the most incisive armchair detective. I’m pretty sure it doesn’t make a lick of sense — compare the elaboration here with the simplicity of Norizuki or Lin — but this is in no way intended to malign Shimada’s efforts: part of the joy of this subgenre is watching the great lengths someone can twist patterns from, and this is a sheer euphony of complexity and revelation. One slight complaint, and doubtless a cross-cultural thing, is that the precise workings of the window locks is important for a small aspect and it’s difficult to convey their operation in a written way…but, that’s fine. You’ll never figure the rest of it out anyway, so one extra complication is hardly going to undo it all. Seriously, though, why has no more Shimada been translated? He must have some absolute classics in his bibliography…when are we going to get them in English?!
Christian_Henriksson @ Mysteries, Short and Sweet
An artist and his mistress are found killed in their geometrically strange house. There’s papers covering the entire floor in the locked room they died in, and there’s no weapon present. But at least the final story of the volume is here to pick up the slack. This was another really fine tale with a good impossibility and an equally good solution
The Dark One @ A Perfect Locked Room
Soji Shimada’s “The Locked House of Pythagoras.” An artist and his lover are brutally killed in his home. Oddly, the two are found lying on pictures that the artist was judging for a school competition, in a locked room in a locked house! The only footprints in the mud outside only walk around the house twice, but they belong to the husband of the artist’s lover, so he gets browbeaten into a confession, even though neither he nor the police know how the killings were done. Enter Kiyoshi Mitari, age 8. Once again, there is little question of “who” but the focus is entirely on the “how.” It’s an interesting “how,” with the layout of the house playing a role in the construction of the crime (if not necessarily the locked room itself). But on the whole I’m a little disappointed. It’s a very technical crime, and the explanation is spread out over so many pages that it’s easy to miss details here and there, which can result in the final solution seeming very muddled. I almost wish that Pugmire and Skupin had gone with “The Executive Who Lost His Mind,” which while very reliant on coincidence and not a straight mystery, is certainly much more interesting!
Ecco il colpevole @ Camere Chiuse e Delitti Impossibili dalla Golden Age ad oggi
Straordinario racconto di Shimada, è “nero” fino al midollo. John Pugmire che ha curato assieme a Yuko Shimada la traduzione in inglese, ha risposto qualche giorno fa, al sottoscritto che notava la morbosità della vicenda, l’estrema violenza e le scene grandguignolesche, quasi da cinema splatter, e come le scene del poliziesco made in Japan sia più forte nelle tinte rispetto all’asetticità quasi di quello di marca anglo-sassone e statunitense, con un’affermazione lapidaria ma estremamente precisa: No “cozies” in Japanese fiction, only “gories”.
In questo indubbiamente la crime fiction giapponese è simile a quella francese, e Shimada in particolare mi sembra che possa essere messo a confronto per esempio con Paul Halter. In ambedue soprattutto, protagonisti indiscussi sono i ragazzi: come non ricordarsi dei vari romanzi di Halter che hanno come protagonisti i ragazzi? Anche qui “protagonisti” sono i ragazzi. Uno è addirittura il vero detective che scopre l’arcano, e che deriva indubbiamente – secondo me – da Detective Conan, il protagonista cartoon giapponese alla base di molte storie di crimini impossibili.
Shimada è sensazionale anche e soprattutto per aver concepito un plot basato sulla geometria, la cui stessa soluzione della camera chiusa è in relazione al fatto che i due quadrati al piano di sopra fossero come costruiti sull’ipotenusa, base del quadrato della stanza chiusa dall’interno; e per il fatto che se non si fosse allontanato il sospetto che il delitto fosse stato compiuto al piano superiore invece che a quello sottostante, qualcuno avrebbe subito intuita la strada per uscire dalla casa. E finanche, forse, scoprire l’assassino. (Pietro De Palma)
Historias de misterios de cuarto cerrado que estoy leyendo: Sōji Shimada“The Locked House of Pythagoras” 1999 (Trans. Yuko Shimada and John Pugmire)
A modo de introducción: El número de Ellery Queen Mystery Magazine de agosto de 2013 publica “The Locked House of Pythagoras” de Soji Shimada en la sección “Pasaporte al crimen”. El reconocimiento se había retrasado mucho tiempo, ya que Shimada-san es una de las figuras más importantes de la novela policial japonesa que, más o menos por sí solo, reintrodujo los conceptos de la Edad de Oro de la trama enigma y el juego limpio. De hecho, la traducción y la adaptación se completó, y la publicación se aprobó, hace más de un año, pero la historia se retrasó esperando una vacante. Solo se publica una historia por número en la sección “Pasaporte”, que está dedicada a textos originalmente publicados en un idioma extranjero, por lo que de todos modos hay una posición. Sin embargo, las historias japonesas se enfrentan a un obstáculo adicional porque tienden a ser mucho más largas en promedio que las historias occidentales (5000 palabras frente a 15000), y no siempre hay tanto espacio disponible en un número determinado. Ahí es donde entra la adaptación. La talentosa hija de Soji, Yuko, hizo la traducción inicial y ella y yo trabajamos juntos para hacer más compacta la historia (10,000 palabras) sin, esperamos, perder nada de la intriga y la atmósfera de esta muy ingeniosa historia. (The Locked Room International)
Sobre el autor: Soji Shimada, nacido el 12 de octubre de 1948, es un escritor de misterio japonés. Nació en la ciudad de Fukuyama, Prefectura de Hiroshima, Japón. Soji Shimada se graduó de la Escuela Secundaria Seishikan en la ciudad de Fukuyama, prefectura de Hiroshima, y más tarde en la Universidad de Arte Musashino en la especialida de diseño de artes comerciales. Después de pasar años como conductor de camiones volquetes, escritor en su tiempo libre y músico, hizo su debut como escritor de misterio en 1981 cuando The Tokyo Zodiac Murders quedó finalista del Premio Edogawa Rampo. Sus obras más conocidas incluyen la serie Detective Mitarai y la serie Detective Yoshiki. Sus obras a menudo incluyen temas como la pena de muerte, Nihonjinron (su teoría sobre el pueblo japonés) y la cultura japonesa e internacional. Es un gran defensor de los escritores de misterio aficionados Honkaku (es decir, auténticos, ortodoxos). Siguiendo la corriente de la Escuela Social de la novela policial encabezada por Seicho Matsumoto, fue el pionero del género de misterio lógico “Shin-Honkaku” (Nueva ortodoxia). Engendró a autores como Yukito Ayatsuji, Rintaro Norizuki y Shogo Utano, y capitaneó el boom del misterio desde finales de los años 80 hasta nuestros días. Como padre de “Shin-Honkaku”, en ocasiones veces se menciona a Shimada como “el padrino del Shin-Honkaku” o “el dios del misterio”. Lea más sobre la serie Mitarai Kiyoshi aquí.
Las novelas de Shimada disponibles en inglés son:
• The Tokyo Zodiac Murders: Casebook del detective Mitarai (título original: Senseijutsu Satsujin Jiken), trans. Ross y Shika MacKenzie, IBC Books, 2005.
• The Tokyo Zodiac Murders (título original: Senseijutsu Satsujin Jiken), trad. Ross y Shika Mackenzie, Pushkin Press, 2015.
• Murder in the Crooked House (título original: Naname Yashiki no Hanzai), trans. Louise Heal Kawai, Pushkin Vértigo, 2019.
Las historias cortas de Shimada disponibles en inglés son:
•”The Locked House of Pythagoras” (título original: P no Misshitsu) (Ellery Queen’s Mystery Magazine, Agosto 2013)
•”The Executive Who Lost His Mind” (título original: Hakkyō-suru Jūyaku) (Ellery Queen’s Mystery Magazine, Agosto 2015)
•”The Running Dead” (Ellery Queen’s Mystery Magazine, Noviembre–Diciembre 2017)
Mi opinión: Inicialmente, debo reconocer que de alguna manera estaba perdido con respecto al curso que iba a tomar la historia. Quizás por no estar familiarizado aún con las historias japonesas. Pero una vez que entré completamente en la trama, la disfruté bastante. En cualquier caso, la historia fue suficiente para animarme a leer The Tokyo Zodiac Murders, así como Murder in the Crooked House muy pronto. No hace falta decir que trataré de conseguir también los otros dos cuentos disponibles en inglés. Manténganse al tanto.
Mi valoración: Sería pretencioso calificar esta colección de historias cortas después de haber leído solo un par de ellas, pero si estas dos historias son un buen indicador de lo que se puede esperar, valdrá la pena leerla.
See Also: (My free translation)
TomCat @ Beneath the Stains of Time
“The Locked House of Pythagoras” está protagonizada por el mismo detective que The Tokyo Zodiac Murders, Kiyoshi Mitarai, excepto por una diferencia importante, se desarrolla durante su época escolar en 1965. Kiyoshi Mitarai tiene quizás siete u ocho años en ese momento, cuando comienza a inmiscuirse en un horrible asesinato doble: un artista local muy conocido, Tomitaro Tsuchida, es asesinado junto a su amante, Kyoko Amagi, en su estudio/apartamento de dos pisos. Se encontraron todas las puertas y ventanas cerradas/cerradas con pestillo desde el interior y solo había un conjunto de huellas que rodeaban la casa sin entrar o salir de ella. Tsuchida y Amagi fueron encontrados detrás de la puerta cerrada de la habitación de invitados, tumbados uno al lado del otro sobre el suelo, que se encontraba totalmente cubierto de papeles pintados de un rojo brillante. La policía arrestó al marido de Amagi, Keikichi Agami, quien confesó el asesinato sin explicar su milagrosa huída de la escena del crimen, lo que significa que todavía tienen poco para poder entregarlo al fiscal. Parece lo suficientemente imposible como para tomar en consideración el dejarse aconsejar por personas desconocidas. Incluso si ese desconocido es un niño con la actitud de un Ellery Queen en sus inicios que les dice que han detenido al tipo equivocado.
Al igual que en The Tokyo Zodiac Murders, Shimada no cuenta con una idea o truco, sino que construye un enigma multidimensional y este parece ser un enfoque favorecido por los escritores de misterio neoortodoxos al abordar el problema del cuarto cerrado. No solo se centran en las puertas, cerraduras, ventanas o se entretienen con las hipótesis de los testigos, sino que manipulan todo un escenario para crear la ilusión. … Pero me apresuro a agregar que la fuerza de “The Locked House of Pythagoras” descansa sobre la solución en general. Hay un puñado de pistas y Shimada realiza un gran trabajo explicando los motivos por los que un asesino escenificaría un crimen tan minucioso. Para algo que tiene menos de treinta páginas, es una historia rica que seguramente encontrará su camino en futuras antologías y si usted puede posponer su recelo a aceptar que un niño pueda resolver un caso doble de asesinato, hay mucho para disfrutar aquí.
Sobre el tema de autores cuyos trabajos necesitan ser traducidos, terminamos con Soji Shimada y ‘The Locked House of Pythagoras’ (2013). Aquí tenemos a un joven Kiyoshi Mitarai, que va a resolver The Tokyo Zodiac Murders (1981), involucrado en el asesinato de un artista local y su amante, ambos encontrados dentro de una habitación cerrada dentro de una casa cerrada rodeada de huellas que no llegan a entrar en el edificio. Es, sin duda, una versión exclusivamente japonesa de este tipo de misterio: cuando se detenga un momento a considerar las cosas, hay una presentación sorprendente del crimen y una mas que suficiente complejidad y adversidad para confundir incluso al má incisivo detective de salón. Estoy bastante seguro de que no tiene un ápice sentido (compare la elaboración aquí con la simplicidad de Norizuki o Lin), pero esto no tiene la intención de desprestigiar los esfuerzos de Shimada: parte del placer de este subgénero es ver hasta donde alguien está dispuesto a llegar para poder dar la vuelta a los modelos, y esta es una mera eufonía de complicación y descubrimiento. Una pequeña queja, y sin duda una cuestión intercultural, es que el preciso funcionamiento de las cerraduras de las ventanas es importante para un pequeño detalle y es difícil transmitir por escrito su funcionamiento … pero, está bien. De cualquier manera, usted no será capaz de descifrar el resto, por lo que una complicación más dificilmente va a poderlo enmendar todo. Ahora en serio ¿por qué no se ha traducido más a Shimada? Debe tener algunos grandes clásicos en su bibliografía … ¿cuándo los vamos a conseguir en inglés?
Christian_Henriksson @ Mysteries, Short and Sweet
Un artista y su amante son asesinados en su extraña casa geométrica. Todo el piso en el cuarto cerrado donde murieron está cubierto de papeles, y no hay presente ningún arma. Pero al menos la última historia del volumen está aquí para hacer su trabajo. Esta es otro relato realmente excelente, con una buena imposibilidad y con una solución igualmente buena.
The Dark One @ A Perfect Locked Room
“The Locked House of Pythagora”“de Soji Shimada. Un artista y su amante resultan brutalmente asesinados en su casa. ¡Curiosamente, los dos se encuentran tendidos sobre cuadros que el artista juzgaba para un concurso escolar, en un cuarto cerrado en una casa cerrada! Las únicas huellas fuera en el barro solo daban dos vueltas alrededor de la casa, pero pertenecen al marido de la amante del artista, por lo que es intimidado hasta conseguir que confiese, si bien ni él ni la policía saben cómo se cometieron los asesinatos. Entra Kiyoshi Mitari, de 8 años. Una vez más, hay pocas dudas sobre “quién”, pero la atención se centra completamente en el “cómo”. Es un interesante “cómo”, con el diseño de la casa desempeñando un papel en la reconstrucción del crimen (si no necesariamente en el propio cuarto cerrado). Pero en general me dejó algo decepcionado. Es un delito muy técnico, y la explicación se extiende por tantas páginas que es fácil pasar por alto detalles aquí y allá, lo que puede dar como resultado que la solución final parezca muy confusa. Casi desearía que Pugmire y Skupin se hubieran decantado por “The Executive Who Lost His Mind,” que, aunque muy supeditado a coincidencias, no es un misterio convencional y, ciertamente, es ¡mucho más interesante!
Ecco il colpevole @ Camere Chiuse e Delitti Impossibili dalla Golden Age ad oggi
Extraordinaria historia de Shimada, “negra” hasta la médula. John Pugmire, quien junto con Yuko Shimada editó la traducción ingléesa, respondió hace unos días al abajo firmante que notaba la morbilidad de la historia, la violencia extrema y las grandes escenas guignolescas, casi como de cine gore o splatter, y como las escenas del policiaco hecho en Japón tienen tintas más fuertes en comparación con las casi asepticas de la marca anglosajona y estadounidense, con una declaración lapidaria pero extremadamente precisa: no hay “cozies” en la novela japonesa, solo “historias”.
En esto, sin duda, la novela policial japonesa es similar a la francesa, y Shimada en particular me parece que se puede comparar, por ejemplo, con Paul Halter. En ambos casos, sobre todo, los protagonistas indiscutibles son los niños: ¿cómo no recordar las diversas novelas de Halter que tienen como protagonistas a los niños? Aquí también los “protagonistas” son los niños. Uno es incluso el verdadero detective que descubre el misterio, y que sin duda proviene, en mi opinión, del detective Conan, el protagonista japonés de dibujos animados de muchas historias de crímenes imposibles.
Shimada también es sensacional aunque, sobre todo, por haber concebido una trama basada en la geometría, aunque dicha solución del cuerto cerrado está en relación con el hecho de que los dos cuadrados del piso de arriba fueran como construidos sobre la hipotenusa, la base del cuadrado del cuarto cerrado por dentro; y por el hecho de que si no se hubiera eliminado la sospecha de que el crimen se había cometido en el piso superior en lugar del siguiente, cualquiera habría intuido de inmediato la vía para salir de la casa. E incluso, tal vez, descubrir al asesino. (Pietro De Palma)
A Crime is Afoot 