Review: A Grain Of Truth by Zygmunt Miloszewski

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Bitter Lemon Press, 2012. Translated from the Polish by Antonia Lloyd-Jones. Originally titled: Ziarno prawdy, 2011. Format Kindle Edition. 1241 KB. ASIN: B00918JM9C. eISBN: 978-1904738-633.

The story takes place between Wednesday, 15th April and Friday, 8th May 2009 in Sandomierz. Late in the nineteen century, before the break up of Poland, Sandomierz had five Jewish hostelries, a synagogue, 3,250 Catholics, fifty Orthodox Christian, one Protestant and 2,715 Jews.

Prosecutor Teodor Szaski, after a brief and mutually unsatisfying affair with a journalist, Monika Grzelka, has just put an end to his fifteen years of marriage and moved from Warsaw to Sandomierz, where we find him investigating a bizarre murder case with the assistance of Inspector Leon Wilczur. In a city with a long history of conflicts between Catholics and Jews, where everyone knows everyone, the victim, Elzbieta “Ela” Budnik, has been murdered in a way that suggest a ritual killing. The prosecutor in charge should have been Barbara ‘”Basia” Sobieraj, however their boss. Maria “Misia” Miszczyk, has kept her off the case since Basia was a close friend of Ela and her husband, Grzegorz Budnik.

“Grzegorz Budnik had been a Sandomierz councillor “for ever”, i.e. since 1990, with unfulfilled mayoral aspiration, and his late wife Elzbieta (Ela for short), fifteen years his junior, was an English teacher at the famous “Number One” –in other words the grammar school that occupied the building of the old Jesuit collage– ran an arts club for children and was active in every possible kind of local cultural event. They lived in a small house on Katedralna Street, apparently once occupied by Iwaszkiewicz, the famous writer. Not particularly wealthy, childless, ageing philanthropists. With no political colouring. If one were forced to look for labels, he would have been a Red because of his past on the National Council, and she a Black –a conservative traditionalist– because of her involvement in church initiatives and mildly professed Catholic faith.”

Ela’s husband is deeply affected, but when Szacki finds out that she had a lover, Grzegorz becomes the prime suspect. Shortly before his arrest, Grzegorz is murdered in similar circumstances and Szacki will have to deal with the delicate Catholic/Jewish relationships, and with events that took place more than sixty years ago.

‘Instead of acting contrary to his expectations by looking for mistakes in this whole performance he was letting himself be led by the nose. Like the ideal spectator of an illusionist’s show, who isn’t looking to see what the other hand is doing, for fear of spoiling his evening’s entertainment.’ 

Although the main character may be irritating and is difficult to empathize with him, overall I really enjoyed this rather complex and interesting whodunit, superior in my view to his previous book, Entanglement. The plot is well structured. The historical references are fascinating. The characters are attractive, and the dialogues are clever and have a nice sense of humour. Even the solution to this puzzle is quite satisfactory in my view.     

My rating: 5/5.

A Grain of Truth is the second book in the series featuring State Prosecutor Teodor Szacki. My review of Entanglement, the first in the series is HERE.

A Grain of Truth has been reviewed by Chris Roberts at Reviewing the evidence, NacyO at The crime segments, and Glenn at International Noir Fiction. 

• Bitter Lemon Press
• Zygmunt Miłoszewski website (in Polish)
• An interview with Polish writer Zygmunt Miłoszewski at The Times of Israel
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Una pizca de verdad de Zygmunt Miloszewski

La historia tiene lugar entre el miércoles 15 de abril y el viernes 8 de mayo de 2009 en Sandomierz. A finales del siglo XIX, antes de la desintegración de Polonia, Sandormierz tenía cinco posadas judías, una sinagoga, 3.250 católicos, cincuenta cristianos ortodoxos, un protestante y 2.715 judíos.

El fiscal Teodor Szaski, después de una aventura breve y poco satisfactoria para ambos con una periodista, Monika Grzelka, acaba de poner fin a sus quince años de matrimonio y se ha trasladado a Sandomierz desde Varsovia, donde le encontramos investigando un extraño caso de asesinato con la ayuda del Inspector León Wilczur. En una ciudad con una larga historia de conflictos entre católicos y judíos, donde todos se conocen, la víctima, Elzbieta “Ela” Budnik, ha sido asesinada de una manera que sugiere un crimen ritual. El fiscal a cargo debería haber sido Bárbara “Basia” Sobieraj, sin embargo su jefe Maria “Misia” Miszczyk le ha mantenido fuera del caso dado que Basia era amiga cercana de Ela y de su marido, Grzegorz Budnik.

“Grzegorz Budnik había sido concejal de Sandomierz “siempre”, es decir, desde 1990, con la aspiración incumplida de llegar a ser alcalde, y su difunta esposa Elzbieta (Ela, para los conocidos), quince años menor que él, era profesora de Inglés en el famoso “Number One”, es decir, en la escuela primaria que ocupa el edificio del antiguo colegio de los jesuitas, dirigía un departamento de arte para niños y participaba activamente en todo clase de evento cultural local posible. Vivían en una pequeña casa en la calle Katedralna, al parecer ocupada anteriormente por el famoso escritor Iwaszkiewicz. No particulamente ricos, sin hijos, envejecían como filántropos. Sin claras tendencias políticas. Si uno se hubiera visto obligado a etiquetarlos, él habría sido un Rojo por su pasado en el Consejo Nacional, y ella una Negra, una conservadora tradicionalista, por su participación en las iniciativas de la Iglesia y por sus ligeramente declaradas creencias católicas.”

El marido de Ela está profundamente afectado, pero cuando Szacki descubre que ella tenía un amante, Grzegorz se convierte en el principal sospechoso. Poco antes de ser arrestado, Grzegorz es asesinado en circunstancias similares y Szacki va a tener que hacer frente a las delicadas relaciones entre católicos y judios, así como a unos hechos ocurridos hace más de sesenta años.

“En lugar de actuar en contra de sus expectativas buscando errores en todo este asunto se dejaba guiar por su olfato.  Al igual que el espectador ideal de un espectáculo ilusionista, que no mira lo que hace la otra mano, por miedo a estropear su entretenimiento de esa tarde.”

Aunque el personaje principal puede ser irritante y es difícil empatizar con él, en general, me gustó mucho este whodunit bastante complejo e interesante, superior a mi juicio, a su libro anterior, Entanglement. La trama está bien estructurada. Las referencias históricas son fascinantes. Los personajes son atractivos, y los diálogos son inteligentes y tienen un buen sentido del humor. Incluso la solución a este rompecabezas es bastante satisfactoria en mi opinión.

Mi valoración: 5/5.

A grain of truth es el segundo libro de la serie protagonizada por el Fiscal del Estado Teodor Szacki. Mi reseña de Entanglement, el primero de la serie la pueden ver AQUÍ.

Entanglement by Zygmunt Miloszewski

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Translated from the Polish by Antonia Lloyd-Jones. Original title:  Uwikłanie, 2007. Bitter Lemon Press, 2010. 342 p. ISBN: 978-1-904738-44-2.

Entanglement is set during the summer of 2005. A group of four people together with their therapist have retired to a former monastery in Warsaw for a week-end therapy session called Family Constellation. The morning after a tense session, one of the participants is found dead with a meat skewer stuck in one eye. Public Prosecutor Teodor Szacki is in charge of the investigation. The main suspects are the other participants and the psychotherapist who was leading the group. Most of the book follows Szacki during the investigation, at home with his family, and during a romantic encounter with a flirtatious young journalist. Occasionally other characters are closely following the course of the events making it clear that there is more at stake. The action develops very slowly until another murder is unearthed, a murder that took place twenty years earlier, before the fall of communism. But the events precipitate and the life of Szacki and his family will be in danger.

Entanglement is a superb police procedural nicely crafted. The argument is rather tangled, as the title suggests, and the pace is sometimes slow, but eventually all the pieces of this jigsaw puzzle fall into place, ….or maybe not. There is room for a sequel as suggested in the publisher’s biographical note. I found it a very entertaining read with well drawn characters. I could also constantly feel the presence of the city of Warsaw. The plot is intelligent and the solution is clever with an interesting twist at the end. Finally I felt that the translation is excellent.

Entanglement (Uwikłanie) is the third book by Zygmunt Miłoszewski, born in Warsaw in 1976, and his biggest success so far. Previously he had been a journalist and editor for the Polish edition of Newsweek. With this book he won the Wielki Kaliber Prize for the Best Polish Detective Novel of 2007. Entanglement, his first novel translated into English, was published in 2010 by Bitter Lemon Press. The author is writing a sequel also featuring Public Prosecutor Teodor Szacki.

Entanglement has been reviewed by Glenn at International Noir Fiction, Maxine at Petrona and at Reviewing the evidence among others.

Bitter Lemon Press

Finally I’ve been able to publish this post before my break.

I’ll count this book for my participation in the 2011 Eastern European Reading Challenge

Entanglement por Zygmunt Miloszewski

La acción de Entanglement (Enredo o implicación – sentimental o criminal) se desarrolla durante el verano del 2005. Un grupo de cuatro personas, junto con su terapeuta, se han retirado a un antiguo monasterio en Varsovia para una sesión terapéutica de fin de semana llamada Constelaciones Familiares. La mañana siguiente a una tensa sesión, uno de los participantes aparece muerto con un pincho de carne clavado en un ojo. El fiscal Teodor Szacki se encarga de la investigación. Los principales sospechosos son los otros participantes y el psicoterapeuta que lideraba al grupo. La mayor parte del libro sigue a Szaski durante su investigación, en su casa con su familia, y durante un encuentro romántico con una joven y seductora periodista. Ocasionalmente otros personajes siguen de cerca el curso de los acontecimientos por lo que está claro que hay algo más en juego. La acción se desarrolla muy lentamente hasta que se descubre otro asesinato ocurrido veinte años atrás, antes de la caída del comunismo. Los acontecimientos se precipitan poniendo en peligro la vida de Szacki y de su familia.

Entanglement es un procedimiento policial soberbio, muy bien diseñado. El argumento es algo enredado, como sugiere el título, y el ritmo es a veces lento, pero, finalmente todas las piezas de este rompecabezas caen en su lugar …. o quizás no. Hay sitio para una continuación como se sugiere en la nota biográfica de la editorial. Me ha parecido una lectura muy entretenida con personajes bien dibujados. También he podido sentir continuamente la presencia de la ciudad de Varsovia. La trama es inteligente y la solución ingeniosa con un giro interesante al final. Para finalizar me ha parecido que la traducción es excelente.

Entanglement (Uwikłanie) es el tercer libro de Zygmunt Miłoszewski, nacido en Varsovia en 1976, y su mayor éxito hasta el momento. Anteriormente había trabajado como periodista y editor de la edición polaca de la revista  Newsweek. Con este libro ganó el Premio Wielki Kaliber a la mejor novela negra polaca del 2007. Entanglement, su primera novela traducida al Inglés, ha sido publicada por Bitter Lemon Press en el 2010. El autor está escribiendo una continuación protagonizada también por el fiscal Teodor Szacki.