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MysteriousPress.com/Open Road Integrated Media, 2012. Book Format: Kindle Edition. File Size: 3420 KB. Print Length: 516 pages. ASIN: B007ZI09KQ. ISBN: 978-1-4532-5686-2. Originally published in the US by G.P. Putnam’s Sons in 1938 and in the UK by Collins The Crime Club in 1938.
‘To me, Clayton Rawson is one of the cornerstones of the puzzle mystery.’ (Noah Steward)
‘You know, Inspector, the papers are going to have a Roman holiday with this case. It has everything. An impossible mystery romantically trimmed with magic and witchcraft, and a cast of characters picked right from the headlines.’
Opening paragraph: There were times during the investigation of the case of the Dead Magicians when the New York Police Department’s official attitude toward the infernal arts of witchcraft and sorcery was damnably inconvenient. It had the annoying disadvantage of leaving us with no explanation at all.
Book Description: Freelance scribe Ross Harte is working on an essay about the sad state of the modern mystery novel when a scream comes from the hallway: “There is death in that room!” Harte finds a trio of conjurers trying to get into the apartment of his neighbor, the mysterious Dr. Cesare Sabbat, famed occultist and, for the past few minutes, a corpse.
They break down the door to find Sabbat lying in a pentagram, face twisted from the agonies of strangulation, but with no bruises on his neck. All the doors were locked, and the windows drop straight down to the river below. Only an escape artist could get out of that room, and Sabbat knew quite a few. To make sense of this misdirected muddle, the police bring in the Great Merlini, an illusionist whose specialty is making mysteries disappear.
My Take: Even at risk of repeating here what the publisher’s book description has anticipated, I would like to reiterate that Death from a Top Hat is narrated by Ross Harte, a freelance reporter. One day, while working on an article about the sad state of modern mystery novel, he heard a scream on the landing that got his attention. Upon opening the door of his apartment, he found three magicians trying to break into the apartment of his neighbour, an expert in the “so call” occult sciences, known as Dr. Cesare Sabbat. When they finally broke down the door, they found Sabbat dead. At first sight it seemed he had taken his life , but soon they realised Sabbat had been strangled. When the police arrived at the crime scene, they confirmed what they already knew, there wasn’t any way to enter or leave the apartment. The two access doors were closed and bolted, the keyholes were stuffed with pieces of handkerchiefs inside, and the windows hadn’t been opened for months. In addition, the number of suspects wasn’t the usual one, all the witnesses and friends of the victim turn out being magicians, conjurers, or their like. Therefore, the detective in charge of the investigation accepts Harte’s suggestion to go to an expert in the field who knows all the tricks of the trade to help them in the case. When another wizard is found dead that same day, both crimes appear to be related. It would have been more than just a coincidence that two magicians would have been murdered on the very same day. Besides the two bodies are lying in the same position and both were strangled with the same piece of clothing. Needless to say that, in this way, The Great Merlini, a former magician who now runs a shop of accessories and conjuring articles, is requested to join in the investigation.
Clayton Rawson, himself an amateur magician, was also a friend of John Dickson Carr, to whom he not only dedicates this book, but he pays homage, particularly to his book The Hollow Man, aka The Three Coffins (1935). Besides providing us with a list of fictional sleuths at the beginning of the novel that, to some extent, anticipates the work of subsequent researchers, he retakes Carr’s famous “locked-room lecture” to continue elaborating on this matter.
Overall, I have found Death from a Top Hat, a highly entertaining novel and I really enjoyed reading it. Perhaps it isn’t flawless, and some of its final scenes seemed to me a bit overstated but, anyway, I’m looking forward to reading more of the books by Clayton Rawson in a not too distant future. The story is well crafted. All the clues are there, cleverly hidden, and it is a nice example of fair play.
Death from a Top Hat has been reviewed, among others, at Pietro De Palma’s Reviews, Only Detect, The Invisible Event, Cross-Examining Crime, Countdown John’s Christie Journal, The Green Capsule, Bedford Bookshelf, Classic Mysteries, and Mystery File.
(Facsimile Dust Jacket, G. P. Putnam’s Sons (USA), 1938)
About the Author: Clayton Rawson (August 15, 1906 – March 1, 1971) was an American mystery writer, illustrator, editor and amateur magician, who also wrote under the pseudonyms Stuart Towne and The Great Merlini. Rawson was born in Elyria, Ohio, the son of Clarence D. and Clara (Smith) Rawson. He became a magician when he was 8 years old. He married Catherine Stone in 1929, the same year he graduated from Ohio State University, and they had four children. He moved to Chicago and lived there working as an illustrator. His first novel, Death from a Top Hat, appeared in 1938 and it has been called one of the best locked-room mysteries of all time. He was one of the four founding members of the Mystery Writers of America, which presents the annual Edgar Awards in various categories of mystery writing. All of his novels were written before the founding of this group. In 1949 and 1967 Rawson received Special Edgar Awards for his various contributions to mystery writing and the MWA, including the founding of the organization’s first newsletter, The Third Degree, and coined its famous slogan: “Crime Doesn’t Pay—Enough.” Rawson was managing editor of Ellery Queen’s Mystery Magazine between 1963 and his death in the United Hospital, Port Chester, in 1971. Rawson’s best known works, as a mystery novelist, are about a magician sleuth, The Great Merlini. These include –in addition to Death of a Top Hat (1938), The Footprints on the Ceiling (1939), The Headless Lady (1940), No Coffin for the Corpse (1942) and a short story collection The Great Merlini published posthumously in 1979. In 1941 and 1943 he published the short-story collections Death out of Thin Air and Death from Nowhere, starring Don Diavolo, an escape artist introduced in the Merlini series.
At least two movies were made based on Rawson’s Great Merlini novels. The 1939 movie Miracles for Sale was based on Death from a Top Hat. The magician turned detective, played by Robert Young, is renamed The Great Morgan. The Lloyd Nolan movie The Man Who Wouldn’t Die (1942) was based on No Coffin For the Corpse but the Merlini character is replaced by another fictional detective, the private investigator Michael Shayne created by author Brett Halliday. Rawson wrote the script for The Transparent Man, a 30-minute pilot for a television series, but no further episodes were made. The Transparent Man, written by Rawson, starred Jerome Thor as The Great Merlini—who in this incarnation was a stage magician—with Barbara Cook as his assistant Julie and featuring E. G. Marshall as a criminal.
Mysterious Press publicity page
Penzler Publishers publicity page
The Locked-Room Lectures : John Dickson Carr Vs Clayton Rawson
Muerte de un sombreo de copa, de Clayton Rawson
—”Sepa usted, inspector, los periódicos se lo van a pasar en grande con este caso. Lo tiene todo. Un misterio imposible adornado románticamente con magia y brujería, y un elenco de personajes elegidos directamente de los titulares “.
“Para mí, Clayton Rawson es uno de los pilares fundamentales de la novela enigma.” (Noah Steward).
Párrafo inicial: Hubo momentos durante la investigación del caso de los Magos Muertos en los que la actitud oficial del Departamento de Policía de Nueva York hacia las artes infernales de la brujería y de la hechicería fue condenablemente inconveniente. Tenía la irritante desventaja de dejarnos sin explicación alguna.
Descripción del libro: El escritor independiente Ross Harte está trabajando en un ensayo sobre el triste estado de la novela de misterio moderna cuando un grito llega desde el pasillo: “¡Hay muerte en esa habitación!” Harte encuentra un trío de prestidigitadores tratando de entrar en el apartamento de su vecino, el misterioso Dr. Cesare Sabbat, famoso ocultista y, durante los últimos minutos, un cadáver. Derriban la puerta para encontrar a Sabbat tendido en un pentagrama, con la cara torcida por la agonía del estrangulamiento, pero sin moratones en el cuello. Todas las puertas estaban cerradas y las ventanas caían directamente al río. Solo un artista del escapismo podía salir de esa habitación, y Sabbat conocía a bastantes. Para dar sentido a este embrolllo, la policía incorpora al Gran Merlini, un ilusionista cuya especialidad es hacer desaparecer los misterios.
Mi opinión: Incluso a riesgo de repetir aquí lo que ha anticipado la descripción del libro de la editorial, me gustaría reiterar que Muerte de un sombrero de copa está narrada por Ross Harte, un reportero independiente. Un día, mientras trabajaba en un artículo sobre el triste estado de la novela de misterio moderna, escuchó un grito en el rellano que llamó su atención. Al abrir la puerta de su apartamento, se encontró con tres magos que intentaban irrumpir en el apartamento de su vecino, un experto en las “así llamadas” ciencias ocultas, conocido como Dr. Cesare Sabbat. Cuando finalmente derribaron la puerta, encontraron a Sabbat muerto. A primera vista, parecía que se había quitado la vida, pero pronto se dieron cuenta de que Sabbat había sido estrangulado. Cuando la policía llegó al lugar del crimen, confirmaron lo que ya sabían, no había forma de entrar ni salir del apartamento. Las dos puertas de acceso estaban cerradas y atrancadas, los orificios de las cerraduras estaban llenos de pañuelos en el interior y las ventanas no se habían abierto durante meses. Además, el número de sospechosos no era el habitual, todos los testigos y amigos de la víctima resultan ser ilusionistas, prestidigitadores o similares. Por ello, el detective a cargo de la investigación acepta la sugerencia de Harte de acudir a un experto en la materia que conozca todos los trucos del oficio para que les ayude en el caso. Cuando otro mago es encontrado muerto ese mismo día, ambos crímenes parecen estar relacionados. Habría sido más que una mera coincidencia que dos magos hubieran sido asesinados el mismo día. Además los dos cuerpos yacen en la misma posición y ambos fueron estrangulados con la misma prenda. No hace falta decir que, de esta manera, se solicita al Gran Merlini, un antiguo ilusionista que ahora regenta una tienda de accesorios y artículos de magia, que se una a la investigación.
Clayton Rawson, él mismo un ilusionista aficionado, también era amigo de John Dickson Carr, a quien no solo dedica este libro, sino que rinde homenaje, en particular a su libro The Hollow Man, también conocido como The Three Coffins (1935). Además de proporcionarnos una lista de detectives de ficción al comienzo de la novela lo que, en cierta medida, anticipa el trabajo de investigadores posteriores, retoma la famosa “conferencia sobre cuartos cerrados” de Carr para seguir profundizando en este asunto.
En general, encontré Death from a Top Hat, una novela muy entretenida y realmente disfruté leyéndola. Quizás no sea impecable, y algunas de sus escenas finales me parecieron un poco exageradas pero, de todos modos, estoy deseando leer más libros de Clayton Rawson en un futuro no muy lejano. La historia está bien elaborada. Todas las pistas están ahí, inteligentemente escondidas, y es un buen ejemplo de juego limpio.
Acerca del autor: Clayton Rawson (15 de agosto de 1906 – 1 de marzo de 1971) fue un escritor de misterio, ilustrador, editor y mago aficionado estadounidense, que también escribió bajo los seudónimos Stuart Towne y The Great Merlini. Rawson nació en Elyria, Ohio, hijo de Clarence D. y Clara (Smith) Rawson. Se aficionó a la magia cuando tenía 8 años. Se casó con Catherine Stone en 1929, el mismo año en que se graduó en la Universidad Estatal de Ohio, y tuvieron cuatro hijos. Se mudó a Chicago y vivió allí trabajando como ilustrador. Su primera novela, Death from a Top Hat, apareció en 1938. Fue uno de los cuatro miembros fundadores del Mystery Writers of America, que otorga todos los años los premios Edgar para varias categorías de relatos de misterio. Todas sus novelas fueron escritas antes de la fundación de este grupo, pero en 1949 y 1967 Rawson recibió los premios especiales Edgar por sus diversas contribuciones a la novela de misterio y a la MWA, incluida la fundación del primer boletín de la organización, “The Third Degree”. A Rawson también se le atribuye haber escrito el primer eslogan de la organización: “Crime Does Not Pay—Enough”. Rawson fue editor en jefe del Ellery Queen’s Mystery Magazine entre 1963 y su muerte en el United Hospital, Port Chester, en 1971. Las obras más conocidas de Rawson, como novelista de misterio, tratan sobre un detective mago, The Great Merlini. Estas incluyen, además de la ya mencionada Death of a Top Hat, The Footprints on the Ceiling (1939), The Headless Lady (1940), No Coffin for the Corpse (1942) y una colección de relatos breves The Great Merlini publicada póstumamente en 1979. También escribió cuatro cuentos en 1940 sobre un mago de teatro llamado Don Diavolo, que aparece como personaje secundario en una de las novelas protagonizadas por El gran Merlini.
Se hicieron al menos dos películas basadas en las novelas de Rawson. La película Miracles for Sale de 1939 basada en Death from a Top Hat. El mago convertido en detective, interpretado por Robert Young, pasa a llamarse The Great Morgan. La película de Lloyd Nolan The Man Who Wouldn’t Die (1942) basada en No Coffin For the Corpse, aunque el personaje de Merlini es reemplazado por otro detective de ficción, el investigador privado Michael Shayne creado por el autor Brett Halliday. Rawson escribió el guión de The Transparent Man, una prueba piloto de 30 minutos para una serie de televisión, pero no se hicieron más episodios. The Transparent Man, escrita por Rawson, estaba protagonizada por Jerome Thor como El gran Merlini, que en esta ocasión personificaba a un ilusionista de teatro, con Barbara Cook como su asistente Julie y como criminal a E. G. Marshall.
A Crime is Afoot 
3 thoughts on “My Book Notes: Death from a Top Hat, 1938 (The Great Merlini #1) by Clayton Rawson”