My Book Notes: The Judas Window, 1938 (Sir Henry Merrivale # 7) by John Dickson Carr, writing as Carter Dickson

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Tannenberg Publishing, 2016. Format: EPUB. File Size: 1268 KB. Print Length: 207 pages. ISBN: 9781786259745. Originally published by William Morrow, New York, 1938 (printed December, 1937) and by William Heinemann, London, 1938. This book was also published as The Crossbow Murder [Berkley, 1964]. The British and American editions have many textual differences, mostly minor, but the name of one major character is different.

Book Description: Only young James Answell could have committed the murder. After all, he was found unconscious in the locked room next to the body of the murdered man. His clothes were disheveled from an apparent struggle. The whiskey decanter containing the liquor he said was used to knock him out was full to the brim. All the glasses on the table were clean. His fingerprints were found on the murder weapon, an arrow from the victim’s collection. Furthermore, he was heard arguing with the dead man, whose daughter he wished to marry. Just about everyone is convinced that James is headed for a date with the hangman.

Everyone except Sir Henry Merrivale, H.M. to his friends and associates. He’s convinced that the real murderer used a “Judas window” to commit the crime. Pay no attention to the architects who designed the building, H.M. insists. In fact, he says, you’ll find a Judas window in practically every room. “The trouble is that so few people ever notice it.”

First published in 1938, The Judas Window is considered by many to be the best locked room mystery of all time. Carter Dickson is, of course, the pseudonym of John Dickson Carr, the universally acknowledged grand master of the form.

My Take: From a relatively straightforward plot, John Dickson Carr, writing as Carter Dickson, delivers us possibly the finest locked-room mystery ever written. It can be stressed that, in a sense, he departs from the classic canon of this kind of mysteries. From the beginning all evidence point out to one single suspect, otherwise, it would be difficult to explain what happened. And given that the story mainly unfolds in a courtroom, it can also be qualified as a courtroom drama.

A tragic occurrence took place the fourth of January last. James Caplon Answell, a wealthy young man, had gone to visit Mr Avory Hume to inform him of his intention to marrying his only daughter, Mary. Their encounter was rather cold, however, his soon-to-be father-in-law was not against their marriage and offered him a drink. Shortly after, the young man fainted not without realising before he had been drugged. Upon awakening, the young man found Mr Hume lying dead on the floor and he can’t explain himself what it is that could had happened. The door to the room was firmly bolted on the inside and the steel shutters on each one of the two windows were also locked, secured with a flat steel bar. Surely nobody would believe he had done it? Why should he? Besides, he could easily explain: he had been given a drugged drink. The problem was that, on the sideboard, the decanter of whisky was full to its stopper, not a drop of soda had been drawn from the siphon, and the four glasses were clean, polished, and obviously unused. The case seems relatively simple for the prosecution. After all, young Answell  was found alone with a murdered man in a room rendered inaccessible.  Certainly, this is a case tailor-made for Sir Henry Merrivale, who takes charge of the defence. 

Brian Skupin at Mystery Scene sums up very well my view of this novel saying:

The Judas Window, … , has it all. It’s a fast-paced, fair-play detective novel with trial scenes running throughout most of the book, and two thundering climaxes in court at the end. It’s also a locked-room mystery, with one of the best practical solutions to murder in a locked room ever devised.

Simply a brilliant and intelligent read.

The Judas Window, has been reviewed, among others, at Mystery Scene, Tipping My Fedora, Mysteries and More from Saskatchewan, Only Detect,In Search of the Classic Mystery Novel, Clothes in Books, ‘Do You Write Under Your Own Name?’, Cross-Examining Crime, Vintage Pop Fictions, The Green Capsule, Classic Mysteries, and The Grandest Game in the World.

(Source: Facsimile Dust Jackets LLC. Heinemann (UK), 1938)

(Source: Facsimile Dust Jackets LLC. Morrow Mystery (USA), 1938)

About the Author: Born in 1906, John Dickson Carr was an American author of Golden Age ‘British-style’ detective stories. He published his first novel, It Walks by Night, in 1930 while studying in Paris to become a barrister. Shortly thereafter he settled in his wife’s native England where he wrote prolifically, averaging four novels per year until the end of WWII. Well-known as a master of the locked-room mystery, Carr created eccentric sleuths to solve apparently impossible crimes. His two most popular series detectives were Dr. Fell, who debuted in Hag’s Nook in 1933, and barrister Sir Henry Merrivale (published under the pseudonym of Carter Dickson) who first appeared in The Plague Court Murders (1934) Eventually, Carr left England and moved to South Carolina where he continued to write, publishing several more novels and contributing a regular column to Ellery Queen’s Mystery Magazine. In his lifetime, Carr received the Mystery Writers of America’s highest honor, the Grand Master Award, and was one of only two three Americans ever admitted into the prestigious – but almost exclusively British – Detection Club. He died in 1977.

Sir Henry Merrivale is a fictional detective created by “Carter Dickson”, a pen name of John Dickson Carr (1906–1977). Also known as “the Old Man,” by his initials “H. M.” (a pun on “His Majesty”), or “the Maestro”, he appeared in twenty-two locked room mysteries and “impossible crime” novels of the 1930s, 1940s, and 1950s, as well as in two short stories. (Source: Wikipedia)

Sir Henry Merrivale selected bibliography: (Novels): The Plague Court Murders (1934), The White Priory Murders (1934), The Red Widow Murders (1935), The Unicorn Murders (1935), The Punch and Judy Murders aka The Magic Lantern Murders (1936), The Peacock Feather Murders aka The Ten Teacups (1937), The Judas Window aka The Crossbow Murder (1938), Death in Five Boxes (1938), The Reader is Warned (1939), She Died a Lady (1943), He Wouldn’t Kill Patience (1944), The Curse of the Bronze Lamp aka Lord of the Sorcerers (1945), My Late Wives (1946), Night at the Mocking Widow (1950). And a collection of short stories Merrivale, March and Murder (1991).

John Dickson Carr page at Golden Age of Detection Wiki

John Dickson Carr – by Michael E. Grost

Sir Henry Merrivale at In Search of the Classic Mystery Novel

La ventana de Judas de John Dickson Carr escribiendo como Carter Dickson

Descripción del libro: Solo el joven James Answell pudo haber cometido el asesinato. Después de todo, lo encontraron inconsciente en el cuarto cerrado junto al cuerpo del hombre asesinado. Su ropa estaba desaliñada por una aparente pelea. El decantador de whisky que contenía el licor que dijo que se usó para dejarlo fuera de combate estaba llena hasta el borde. Todos los vasos de la mesa estaban limpios. Se encontraron sus huellas digitales en el arma homicida, una flecha de la colección de la víctima. Además, se le escuchó discutir con el difunto, con cuya hija deseaba casarse. Casi todo el mundo está convencido de que James se dirige a una cita con el verdugo.

Todos excepto Sir Henry Merrivale, H.M. para sus amigos y asociados. Está convencido de que el verdadero asesino utilizó una “ventana de Judas” para cometer el crimen. No preste atención a los arquitectos que diseñaron el edificio, insiste H.M. De hecho, dice, encontrará una ventana de Judas en prácticamente todas las habitaciones. “El problema es que muy pocas personas lo notan”.

Publicado por primera vez en 1938, La ventana de Judas está considerada por muchos como el mejor misterio de cuarto cerrado de todos los tiempos. Carter Dickson es, por supuesto, el seudónimo de John Dickson Carr, universalmente reconocido como el gran maestro del género. (Fuente: Goodreads)

Mi opinión: A partir de una trama relativamente sencilla, John Dickson Carr, escribiendo como Carter Dickson, nos ofrece posiblemente el mejor misterio de habitación cerrada jamás escrito. Cabe destacar que, en cierto sentido, se aparta del canon clásico de este tipo de misterios. Desde el principio, todas las pruebas apuntan a un solo sospechoso, de lo contrario, sería difícil explicar lo sucedido. Y dado que la historia se desarrolla principalmente en una sala de justicia, también se puede calificar como un drama judicial.

Un hecho trágico tuvo lugar el cuatro de enero pasado. James Caplon Answell, un joven adinerado, había ido a visitar al señor Avory Hume para informarle de su intención de casarse con su única hija, Mary. Su encuentro fue bastante frío, sin embargo, su futuro suegro no estaba en contra de su matrimonio y le ofreció una bebida. Poco después, el joven se desmayó no sin darse cuenta antes de que lo habían drogado. Al despertarse, el joven Answell encontró al Sr. Hume muerto en el suelo y no puede explicarse qué es lo que pudo haber sucedido. La puerta de la habitación estaba firmemente cerrada por dentro y las contraventanas de acero de cada una de las dos ventanas también estaban cerradas, aseguradas con una barra de acero plana. ¿Seguramente nadie creería que lo había hecho? ¿Por qué iba a haberlo hecho? Además, podía explicarlo fácilmente: le habían dado una bebida drogada. El problema era que, en el aparador, la jarra de whisky estaba llena hasta el tope, no se había servido gota alguna de soda del sifón y los cuatro vasos estaban limpios, lustrosos y, obviamente, sin usar. El caso parece relativamente sencillo para la fiscalía. Después de todo, el joven Answell fue encontrado solo con un hombre asesinado en una habitación inaccesible. Ciertamente, este es un caso hecho a medida para Sir Henry Merrivale, quien se encarga de la defensa.

Brian Skupin en Mystery Scene resume muy bien lo que pienso de esta novela diciendo:

La ventana de Judas, …, lo tiene todo. Es una novela de detectives de ritmo rápido y juego limpio con escenas de juicio que se extienden a lo largo de la mayor parte del libro y dos clímax grandiosos al final del juicio. También es un misterio de cuarto cerrado, con una de las mejores soluciones prácticas jamás ideada de un asesinato cometido en un cuarto cerrado.

Simplemente una lectura brillante e inteligente.

Acerca del autor: Nacido en 1906, John Dickson Carr fue un autor estadounidense de novelas policiacas al estilo británico de la Edad de Oro. Publicó su primera novela, It Walks by Night, en 1930 mientras estudiaba en París para convertirse en abogado. Poco después se instaló en la Inglaterra natal de su mujer, donde escribió prolíficamente, con un promedio de cuatro novelas por año hasta el final de la Segunda Guerra Mundial. Conocido como un maestro del misterio del cuarto cerrado, Carr creó excéntricos detectives para resolver crímenes aparentemente imposibles. Sus dos series de detectives más populares fueron Dr. Fell, que debutó en Hag’s Nook en 1933, y el abogado Sir Henry Merrivale (publicados bajo el seudónimo de Carter Dickson), quien apareció por primera vez en The Plague Court Murders (1934) Finalmente, Carr dejó Inglaterra y se mudó a Carolina del Sur, donde continuó escribiendo, publicando varias novelas más y contribuyendo con una columna regular al Ellery Queen’s Mystery Magazine. En vida, Carr recibió el más alto honor de los Mystery Writers of America, el Grand Master Award, y fue uno de los dos tres únicos estadounidenses admitidos en el prestigioso, pero casi exclusivamente británico, Detection Club. Murió en 1977.

​Sir Henry Merrivale es un detective de ficción creado por “Carter Dickson”, un seudónimo de John Dickson Carr (1906-1977). También conocido como “el Viejo”, por sus iniciales “HM” (un juego de palabras sobre “Su Majestad”), o “el Maestro”, apareció en veintidós misterios de cuarto cerrado y novelas de “delitos imposible” de la década de 1930, 1940 y 1950, así como en dos relatos.

Bibliografía selecccionada de Sir Henry Merrivale: (Novelas) El patio de la plaga (The Plague Court Murders , 1934); Sangre en el espejo de la Reina (The White Priory Murders, 1934); Los crímenes de la viuda roja (The Red Widow Murders, 1935); Los crímenes del unicornio (The Unicorn Murders, 1935); Los crímenes de polichinela (The Magic Lantern Murders / The Punch and Judy Murders, 1936); La policía está invitada (The Peacock Feather Murders / The Ten Teacups, 1937); La ventana de Judas (The Judas Window / The Crossbow Murder, 1938);  Muerte en cinco cajas (Death in Five Boxes, 1938); Advertencia al lector (The Reader is Warned, 1939); Murió como una dama ( She Died a Lady, 1943); Empezó entre fieras (He Wouldn’t Kill Patience, 1944); La lámpara de bronce / El señor de las hechicerías ( The Curse of the Bronze Lamp / Lord of the Sorcerers, 1945); Mis mujeres muertas (My Late Wives, 1946); La noche de la viuda burlona  (Night at the Mocking Window, 1950). Y una colección de relatos velas cortas Merrivale, March and Murder (1991).