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Mysterious Press.com/Open Road Integrated Media, 2014. Book Format: Kindle Edition. File Size: 1288 KB. Print Length: 290 pages. ASIN: B00B1MSILY. ISBN: 978-1-4532-8943-3. Originally published in the US by Frederick A. Stokes Company in 1934 and in the UK by V. G. Gollancz (UK) the same year. The Chinese Orange Mystery is the eighth book in Ellery Queen Detective Series, it was preceded by The Siamese Twin Mystery (1933) and followed by The Spanish Cape Mystery (1935).
‘This time, everything in the room is reversed, including the dead man’s clothing. International queries fail in identifying the victim. The icing on the cake: the victim or the murderer ate a tangerine before the bloody act. Oh, and let us not forget the two spears shoved inside the length of the victim’s reversed clothing.’ (Reading Ellery Queen)
Book Description: Mandarin Press is a premier publishing house for foreign literature, but to those at the top of this enterprise, there is little more beautiful than a rare stamp. As Donald Kirk, publisher and philatelist, prepares his office for a banquet, an unfamiliar man comes to call. No one recognizes him, but Kirk’s staff is used to strange characters visiting their boss, so Kirk’s secretary asks him to wait in the anteroom. Within an hour, the mysterious visitor is dead on the floor, head bashed in with a fireplace poker, and everything in the anteroom has been quite literally turned upside down. The rug is backwards; the furniture is backwards; even the dead man’s clothes have been put on front-to-back. As debonair detective Ellery Queen pries into the secrets of Mandarin Press, every clue he finds is topsy-turvy. The great sleuth must tread lightly, for walking backwards is a surefire way to step off a cliff.
The Chinese Orange Mystery was loosely adapted for the 1936 film The Mandarin Mystery, starring Eddie Quillan as Ellery Queen. Some elements of the novel were used as the basis for the 1941 film Ellery Queen’s Penthouse Mystery, which was then novelized as The Penthouse Mystery by a ghost writer and published as by Ellery Queen. (From Wikipedia)
My take: An unknown man met his death in an anteroom at Mandarin Press. The room had two doors, the door from the office side was bolted from the inside, the one to the corridor wasn’t locked, consequently any one could have had access to this room by way of the emergency stairs. A few hours ago, the man came to visit Mr. Donald Kirk in his private office at the headquarters of Mandarin Press, on the twenty-second floor of Hotel Chancellor. When he was told Mr. Douglas Kirk was not in, he didn’t mind waiting. Such situation was not unusual at Mandarin Press. Mr Donald Kirk used to receive there many individuals for issues related to his two passions, philately and jewellery collection, as well as for confidential publishing business. The man’s behaviour didn’t surprise anybody, and he was asked to wait in the anteroom in which he was found dead.
Maybe his death would not have been that odd were it not because the furniture and everything else of a movable nature in the room was upside-down. Every piece of furniture in the room were backwards, facing the wall. All movable objects in the room were backwards, a bowl of fruit, the rug, the pictures, … etc. Even the man’s clothes, with the only exception of his shoes, was backwards. Nothing seemed to make sense. No one seemed to know whom that man was, besides he wasn’t carrying anything to identify him. Even his clothes’ tags had been removed. It was as if the man in question would have arrived to earth from another planet.
When Donald Kirk himself together with Ellery Queen found his body with his skull shattered with a poker, the man may have been dead a little over an hour. His death was probably instantaneous. The most remarkable thing was that –he’s got all his clothes on backwards! Besides, two broad flat pointed blades of African spears were going through inside his clothes, from his trousers until showing up by his collar.
Whilst almost everything in this story is highly improbable and quite unconventional, I found its reading interesting and really attractive. I was highly intrigued about what could have happened, and no way I would have anticipate how it was going to end. Perhaps my only quibble is that its end result has seem to me a bit artificial and overly elaborated. Though it is well possible that it was my own fault if I didn’t fully understand it all.
In any case it is worth noting that this book is a good example why I prefer to use the term impossible crime rather than locked-room mystery. The crime in fact doesn’t take place in a locked-room, although it’s an impossible crime. Unfortunately the term locked-room succeeded and today is widely accepted. Another attractive element is the fact that the identity of the victim doesn’t really matter to the solution. And, finally, this story also contains a “Challenge to the Reader” just before the ending is revealed, what only happens, if my information is right, on the first nine books in Ellery Queens’s canon.
The Chinese Orange Mystery has been reviewed, among others, at My Reader’s Block, A Penguin a Week, In Search of the Classic Mystery Novel, Only Detect, Reading Ellery Queen, Goodreads John’s Reviews, Vintage Pop Fictions, The Invisible Event, Countdown John’s Christie Journal, Classic Mysteries, Golden Age of Detection Wiki, and Dead Yesterday.
(Source: Facsimile Dust Jackets LLC. Frederick A. Stokes Company (USA), 1934)
About the Author: Ellery Queen was a pen name created and shared by two cousins, Frederic Dannay (1905-1982) and Manfred B. Lee (1905-1971), as well as the name of their most famous detective. Born in Brooklyn, they spent forty two years writing, editing, and anthologizing under the name, gaining a reputation as the foremost American authors of the Golden Age “fair play” mystery. Although eventually famous on television and radio, Queen’s first appearance came in 1928 when the cousins won a mystery-writing contest with the book that would eventually be published as The Roman Hat Mystery. Their character was an amateur detective who uses his spare time to assist his police inspector father in solving baffling crimes. Besides writing the Queen novels, Dannay and Lee cofounded Ellery Queen’s Mystery Magazine, one of the most influential crime publications of all time. Although Dannay outlived his cousin by nine years, he retired Queen upon Lee’s death.
The Ellery Queen mysteries have been divided by EQ expert Francis Nevins chronologically into four periods: Period I (1929-1935), Period II (1936-1940), Period III (1942-1958) and Period IV (1963-1971). Period One includes the following novels: The Roman Hat Mystery (1929); The French Powder Mystery (1930); The Dutch Shoe Mystery (1931); The Greek Coffin Mystery (1932); The Egyptian Cross Mystery (1932); The American Gun Mystery (1933); The Siamese Twin Mystery (1933); The Chinese Orange Mystery (1934); and The Spanish Cape Mystery (1935); plus all short stories from The Adventures of Ellery Queen and two of the stories from The New Adventures of Ellery Queen (“The Adventure of the House of Darkness” and “The Lamp of God”).
Mysterious Press publicity page
Otto Penzler publishers publicity page
The Chinese Orange Mystery at Ellery Queen Website
El misterio de la mandarina, de Ellery Queen
“En esta ocasión, todo en la habitación está del revés, incluida la ropa del muerto. Las consultas internacionales no consiguen identificar a la víctima. El toque perfecto: la víctima o el asesino se comió una mandarina antes del acto sanguinolento. Ah, y no debemos olvidarnos de las dos lanzas intoducidas por dentro de las ropas puestas al revés de la víctima.” (Reading Ellery Queen)
Descripción del libro: Mandarin Press es una de las principales editoriales en literatura extranjera, pero para los que están al frente de esta empresa, nada hay más hermoso que un sello raro. Mientras Donald Kirk, editor y filatelista, prepara un banquete para los empleados de su oficina, llega un hombre desconocido. Nadie lo conoce, pero el personal de Kirk está acostumbrado a que personajes extraños visiten a su jefe, por lo que la secretaria de Kirk le pide que espere en la antesala. Al cabo de una hora, el misterioso visitante yace muerto en el suelo, su cabeza golpeada con un atizador de chimenea, y todo en la antesala está literalmente patas arriba. La alfombra está al revés; los muebles están al revés; incluso la ropa del muerto está puesta del revés. Conforme el elegante detective Ellery Queen se pone a curiosear en los secretos de Mandarin Press, cada pista que encuentra está desordenada. El gran detective debe andar con precaución, ya que caminar hacia atrás es una forma segura de caerse por un acantilado.
La novela fue adaptada libremente al cine en 1936 como The Mandarin Mystery, protagonizada por Eddie Quillan como Ellery Queen. Algunos elementos de la novela se utilizaron como base para la película Ellery Queen’s Penthouse Mystery de 1941, que luego fue novelizada como The Penthouse Mystery por un escritor en la sombra y publicada como de Ellery Queen. (De Wikipedia)
Mi opinión: Un desconocido murió en la antesala de Mandarin Press. La habitación tenía dos puertas, la puerta al lado de la oficina estaba cerrada con cerrojo desde el interior, la del pasillo no estaba cerrada, por lo que cualquiera podía haber tenido acceso a esta habitación por las escaleras de emergencia. Hace unas horas, el hombre vino a visitar al Sr. Donald Kirk en su oficina privada en la sede de Mandarin Press, en el piso veintidós del Hotel Chancellor. Cuando le dijeron que el Sr. Douglas Kirk no estaba, no le importó esperar. Tal situación no era inusual en Mandarin Press. El Sr. Donald Kirk solía recibir allí a muchas personas por temas relacionados con sus dos pasiones, la filatelia y la colección de joyas, así como por negocios editoriales confidenciales. El comportamiento del hombre no sorprendió a nadie, y se le pidió que esperara en la antesala en la que lo encontraron muerto.
Tal vez su muerte no hubiera sido tan extraña si no hubiera sido porque los muebles y todo lo demás de naturaleza móvil en la habitación estaba patas arriba. Todos los muebles de la habitación estaban al revés, mirando hacia la pared. Todos los objetos móviles de la habitación estaban al revés, un cuenco de fruta, la alfombra, los cuadros,… etc. Incluso la ropa del hombre, con la única excepción de los zapatos, estaba al revés. Nada parecía tener sentido. Nadie parecía saber quién era ese hombre, además no llevaba nada que lo identificara. Incluso le habían quitado las etiquetas de la ropa. Era como si el hombre en cuestión hubiera llegado a la Tierra desde otro planeta.
Cuando el propio Donald Kirk junto con Ellery Queen encontraron su cuerpo con el cráneo destrozado con un atizador, el hombre quizá llevaba muerto poco más de una hora. Probablemente su muerte fue instantánea. Lo más destacable fue que, ¡tiene toda la ropa puesta al revés! Además, dos hojas anchas y puntiagudas de lanzas africanas le atravesaban el interior de la ropa, desde los pantalones hasta asomar por el cuello.
Si bien casi todo en esta historia es muy improbable y poco convencional, encontré su lectura interesante y realmente atractiva. Estaba muy intrigado por lo que podría haber sucedido, y de ninguna manera hubiera anticipado cómo iba a terminar. Quizás mi única objeción es que su resultado final me ha parecido un poco artificial y demasiado rebuscado. Aunque es muy posible que haya sido mi culpa si no lo entendí completamente.
En cualquier caso, vale la pena señalar que este libro es un buen ejemplo de por qué prefiero utilizar el término crimen imposible en lugar de misterio de cuarto cerrado. De hecho, el crimen no tiene lugar en un cuarto cerrado, aunque es un crimen imposible. Desafortunadamente, el término cuarto cerrado tuvo éxito y hoy en día es ampliamente aceptado. Otro elemento atractivo es el hecho de que la identidad de la víctima realmente no importa para encontrar la solución. Y, finalmente, esta historia también contiene un “Desafío al lector” justo antes de que se revele el final, lo que solo sucede, si mi información es correcta, en los primeros nueve libros del canon de Ellery Queens.
Sobre los autores: Ellery Queen era el seudónimo creado y compartido por dos primos, Frederic Dannay (1905-1982) y Manfred B. Lee (1905-1971), así como el nombre de su detective más conocido. Nacidos en Brooklyn, pasaron cuarenta y dos años escribiendo, editando, y recopilando antologías bajo ese nombre, cobrando gran prestigio como los autores norteamericanos de misterio más importantes del “juego limpio” del Siglo de Oro. Aunque finalmente famosos en la televisión y en la radio, la primera aparición de Queen tuvo lugar en el 1928, cuando los primos ganaron un concurso de escritura de misterio con el libro que finalmente se publicó como El misterio del sombrero de copa. Su personaje era un detective aficionado que utiliza su tiempo libre para ayudar a su padre, inspector de policía, a resolver crímenes inexplicables. Además de escribir las novelas de Queen, Dannay y Lee fundaron conjuntamente la revista Los Misterios de Ellery Queen, una de las publicaciones del género más influyentes de todos los tiempos. Aunque Dannay vivió nueve años más que su primo, jubiló a Queen al morir Lee.
Los misterios de Ellery Queen han sido divididos cronológicamente por el experto en EQ Francis Nevins en cuatro períodos: Período I (1929-1935), Período II (1936-1940), Período III (1942-1958) y Período IV (1963-1971). El primer período incluye las siguientes novelas: The Roman Hat Mystery (1929) El misterio del sombrero de copa; The French Powder Mystery (1930) El misterio de los polvos; The Dutch Shoe Mystery (1931) El misterio del zapato blanco; The Greek Coffin Mystery (1932) El misterio del ataúd griego; The Egyptian Cross Mystery (1932) El misterio de la cruz egipcia; The American Gun Mystery (1933) El misterio de la pistola americana; The Siamese Twin Mystery (1933) El misterio de los hermanos siameses; The Chinese Orange Mystery (1934) El misterio de la mandarina; The Spanish Cape Mystery (1935) El misterio de Cabo Español; además de todos los relatos breves de The Adventures of Ellery Queen (1934) Las aventuras de Ellery Queen y dos relatos de The New Adventures of Ellery Queen (1940) Las nuevas aventuras de Ellery Queen ( (“The Adventure of the House of Darkness” y “The Lamp of God”).
A Crime is Afoot 
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