My Book Notes: Cat Among the Pigeons, 1959 (Hercule Poirot #28) by Agatha Christie

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HarperCollins The Agatha Christie Signature Edition published 2002. Format: Mass Market Paperback. 352 pages. ISBN: 978-0-007- 12078-8. First published in the UK by the Collins Crime Club on 2 November 1959, and in the US by Dodd, Mead and Company in March 1960 with a copyright date of 1959.

First paragraph: It was the opening day of the summer term at Meadowbank school. The late afternoon sun shone down on the broad gravel sweep in front of the house. The front door was flung hospitably wide, and just within it, admirably suited to its Georgian proportions, stood Miss Vansittart, every hair in place, wearing an impeccably cut coat and skirt.

Synopsis: Late one night, two teachers investigate a mysterious flashing light in the sports pavilion, while the rest of the school sleeps. There, among the lacrosse sticks, they stumble upon the body of the unpopular games mistress – shot through the heart from point blank range. The school is thrown into chaos when the ‘cat’ strikes again. Unfortunately, schoolgirl Julia Upjohn knows too much. In particular, she knows that without Hercule Poirot’s help, she will be the next victim.

More about this story: A taste of political intrigue and international espionage for Poirot, all set in a girls’ school in England but the roots of the story are to be found in the Middle East. The story is a result of the same inspirations Agatha Christie found on her extensive travels, much like the novels The Man in the Brown Suit and They Came to Baghdad. Here we see them brought over to England. The story was adapted for TV in 2008, and starred David Suchet. Parts of the plot were altered, such as Poirot’s appearance early on in the story, but overall the adaptation remained fairly close to the original novel.

My take: After the initial prologue, the story opens two months before the events that will be unfold further on. In Ramat, a fictitious Emirate in the Middle East, Crown Prince Ali Yusuf, educated in England, despite his efforts to modernise his country, is confronted with a popular uprising that will end up forcing him to leave his country. Shortly before fleeing, he entrusts his jewels to his best friend, the English pilot  Bob Rawlinson. Bob, in turn, to prevent the jewels from ending up in the hands of the rebels, hides the jewels into the luggage of his sister, Mrs Sutcliffe, who was visiting there together with her daughter. The plane, piloted by Bob, in which Ali Yussuf was marching to exile, crashes in a remote and mountainous region of the country. there are no survivors. At from this point, the story shifts to Meadowbank, one of the most prestigious education centres for young girls in England. At Meadowbanks, Miss Bulstrode, the headmistress, is considering the different alternatives she has to designate her successor. Miss Vansittart, a senior teacher seems to be the better placed candidate to occupy her position. The rest of the staff includes Miss Chadwick, also a senior teacher and co-founder of Meadowbank together with Miss Bulstrode; Ann Shapland, Miss Bulstrode’s secretary; Miss Johnson, the matron; Mademoiselle Blanche, the new French mistress; Miss Rich, who teaches English and Geography; Miss Rowan and Miss Blake, the two junior mistresses; and Miss Springer, the new games mistress. Among the pupils, three will play an important role in the plot subsequent development, Jennifer Sutcliffe, Bob Rawlinson’s niece, Julia Upjohn, Jennifer’s best friend, and Princess Shaista, Prince Ali Yusuf’s cousin. Hercule Poirot will only make his appearance once elapsed the two first thirds of the story. When Miss Springer appears murdered in the, recently inaugurated, sports pavilion, the foundations of such a prestigious academic institution might begin to fall apart.

Unfortunately for my taste, the backstory of the jewels and the prince is too simplistic, full of clichés and not at all credible. Had it not been for the superb description of some of the characters in the story and for Agatha Christie’s talent to portrait a fragment of life at a College for young women at the second half of the past century, I would have discarded this novel for lack of interest. I have found remarkably difficult to believe that Poirot have solved the mystery with the resources available. I don’t find sufficiently convincing his explanations, and some elements seem pulled from nowhere. Though Christie does her usual good job, concealing  skilfully most of the clues.

My rating: B (I liked it with some reserves)

About the Author: Agatha Christie is known throughout the world as the Queen of Crime. Her books have sold over a billion copies in English and another billion in 100 foreign languages. She is the most widely published author of all time and in any language, outsold only by the Bible and Shakespeare. Mrs Christie is the author of eighty crime novels and short story collections, nineteen plays, and six novels written under the name of Mary Westmacott. Agatha Christie’s first novel, The Mysterious Affair at Styles, was written towards the end of World War I (during which she served in the VAD –Voluntary Aid Detachments). In it she created Hercule Poirot, the little Belgian investigator who was destined to become the most popular detective in crime fiction since Sherlock Holme. After having been rejected by a number of houses, The Mysterious Affair at Styles was eventually published by The Bodley Head in 1920. In 1926, now averaging a book a year, Agatha Christie wrote her masterpiece. The Murder of Roger Ackroyd was the first of her books to be published by William Collins and marked the beginning of an author-publisher relationship that lasted for fifty years and produced over seventy books. The Murder of Roger Ackroyd was also the first of Agatha Christie’s works to be dramatised –as Alibi– and to have a successful run in London’s West End. The Mousetrap, her most famous play, opened in 1952 and runs to this day at St Martin’s Theatre in the West End; it is the longest-running play in history. Agatha Christie was made a Dame in 1971. She died in 1976, since when a number of her books have been published: the bestselling Sleeping Murder appeared in 1976, followed by An Autobiography and the short story collections Miss Marple’s Final Cases; Problem at Pollensa Bay; and While the Light Lasts. In 1998, Black Coffee was the first of her plays to be novelised by Charles Osborn, Mr Christie’s biographer. (Source: HarperCollins)

Cat Among the Pigeons has been reviewed at BooksPlease, ahsweetmysteryblog, crossexaminingcrime, Mysteries in Paradise, ‘Do You Write Under Your Own Name?’ My Reader’s Block, In Search of the Classic Mystery Novel, The Book Jotter and Confessions of a Mystery Novelist… among others.

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Notes On Cat Among the Pigeons

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Un gato en el palomar, de Agatha Christie

Primer párrafo: Era el día de la apertura del semestre de verano en el internado Meadowbank. El sol de la tarde brillaba sobre la amplia explanada de grava situada delante del edificio. La puerta principal estaba hospitalariamente abierta, y justo en su interior, adaptada admirablemente a sus proporciones georgianas, permanecía de pie la señorita Vansittart, cada cabello en su sitio, vistiendo una chaqute y una falda de corte impecable. (Mi traducción libre)

Sinopsis: Una noche, dos profesoras investigan una luz misteriosa en el pabellón deportivo, mientras el resto de la escuela duerme. Allí, entre los palos de lacrosse, tropiezan con el cuerpo de la impopular profesora de educación física; con una bala en su corazón de un disparo efectuado a quemarropa. El internado se convierte en un caos cuando el “gato” ataca de nuevo. Por desgracia, la alumna Julia Upjohn sabe demasiado. En concreto, sabe que sin la ayuda de Hercule Poirot, ella será la próxima víctima …

Más información sobre esta historia: Un ejemplo de intriga política y espionaje internacional para Poirot, todo ello en un internado de señoritas en Inglaterra, pero las raíces de la historia se encuentran en el Medio Oriente. La historia es el resultado de las mismas inspiraciones que Agatha Christie encontró en sus extensos viajes, al igual que las novelas El hombre del traje marrón e Intriga en Bagdad. Aquí los vemos traídos hasta Inglaterra. La historia fue adaptada a la TV en el 2008, protagonizada por David Suchet. Se alteraron algunas partes de la trama, como la aparición de Poirot desde el principio de la historia, pero en general la adaptación se mantuvo bastante fiel a la novela original.

Mi opinión: Tras el prólogo inicial, la historia comienza dos meses antes de los sucesos que se van a desarrollar más adelante. En Ramat, un emirato ficticio en el Medio Oriente, el príncipe heredero Ali Yusuf, educado en Inglaterra, a pesar de sus esfuerzos por modernizar su país, se enfrenta a un levantamiento popular que terminará obligándolo a abandonar su país. Poco antes de huir, confía sus joyas a su mejor amigo, el piloto inglés Bob Rawlinson. Bob, a su vez, para evitar que las joyas terminen en manos de los rebeldes, esconde las joyas en el equipaje de su hermana, la señora Sutcliffe, que estaba de visita allí junto con su hija. El avión, pilotado por Bob, en el que Ali Yussuf marchaba hacia el exilio, se estrella en una región remota y montañosa del país. No hay sobrevivientes. A partir de este punto, la historia se traslada a Meadowbank, uno de los centros educativos más prestigiosos para jovencitas en Inglaterra. En Meadowbanks, la señorita Bulstrode, la directora, está considerando las diferentes alternativas que tiene para designar a su sucesora. La señorita Vansittart, una profesora experimentada parece ser la mejor candidata para ocupar su puesto. El resto del personal incluye a la señorita Chadwick, también profesora experimentada y cofundadora de Meadowbank junto con Miss Bulstrode; Ann Shapland, la secretaria de la señorita Bulstrode; Miss Johnson, la enfermera; Mademoiselle Blanche, la nueva profesora de francés; la señorita Rich, que enseña inglés y geografía; las señoritas Rowan y Blake, las dos profesoras más jóvenes; y Miss Springer, la nueva profesora de educación física. Entre las alumnas, tres jugarán un papel importante en el desarrollo posterior de la trama, Jennifer Sutcliffe, la sobrina de Bob Rawlinson, Julia Upjohn , la mejor amiga de Jennifer, y la Princesa Shaista, prima del Príncipe Ali Yusuf. Hercule Poirot solo hará su aparición una vez transcurridos los dos primeros tercios de la historia. Cuando Miss Springer aparece asesinada en el pabellón deportivo, recientemente inaugurado, los cimientos de una institución académica tan prestigiosa podrían comenzar a desmoronarse.

Lamentablemente para mi gusto, la historia de fondo de las joyas y el príncipe es demasiado simplista, llena de clichés y nada creíble. Si no hubiera sido por la excelente descripción de algunos de los personajes de la historia y por el talento de Agatha Christie’s para retratar un fragmento de la vida en un colegio para chicas jóvenes en la segunda mitad del siglo pasado, habría descartado esta novela por falta de interés. Me ha parecido sorprendentemente difícil creer que Poirot haya resuelto el misterio con los recursos disponibles. No encuentro suficientemente convincentes sus explicaciones, y algunos elementos parecen sacados de la nada. Aunque Christie hace su buen trabajo habitual, ocultando hábilmente la mayoría de las pistas.

Mi valoración: B (Me gustó con algunas reservas)

Sobre el autor: Agatha Christie es conocida en todo el mundo como la Reina del crimen. Sus libros han vendido más de mil millones de copias en inglés y otros mil millones en 100 idiomas extranjeros. Es la autora más publicada de todos los tiempos en cualquier idioma, solo superada en ventas por la Biblia y por Shakespeare. Mrs Christie es autora de ochenta novelas de crimen y misterio y colecciones de cuentos, diecinueve obras de teatro y seis novelas escritas con el nombre de Mary Westmacott. La primera novela de Agatha Christie, El misterioso caso de Styles, fue escrita hacia el final de la Primera Guerra Mundial (durante la cual ella sirvió en el VAD – Subunidades de Auxilio Voluntario). En ella creó a Hercule Poirot, el pequeño investigador belga que estaba destinado a convertirse en el detective más popular de la ficción criminal desde Sherlock Holme. Después de haber sido rechazada por varias casas, The Bodley Head finalmente publicó El misterioso caso de Styles en 1920. En 1926, con un promedio de un libro al año, Agatha Christie escribió su obra maestra. El asesinato de Roger Ackroyd fue el primero de sus libros en ser publicado por William Collins y marcó el comienzo de una relación autor-editor que duró cincuenta años y produjo más de setenta libros. El asesinato de Roger Ackroyd fue también el primero de los trabajos de Agatha Christie en ser dramatizado, como Alibi, y en tener una exitosa carrera en el West End de Londres. La ratonera, su obra teatral más famosa, se estrenó en 1952 y se representa hasta el día de hoy en el St Martin’s Theatre en el West End; es la obra de teatro que más veces se ha representado en la historia. En 1971 Agatha Christie fue nombrada Dama del Imperio Británico. Murió en 1976, desde entonces se publicaron varios de sus libros: el bestseller Un crimen dormido apareció en 1976, seguido de Una Autobiografía y de las colecciones de cuentos Miss Marple’s Final Cases; Problem at Pollensa Bay (ambos inéditos en español); y Un dios solitario y otros relatos. En 1998, Café solo fue la primera de sus obras en ser novelizada por Charles Osborn, el biógrafo de Christie.