My Book Notes: The Crime at the ‘Noah’s Ark’, 1931 by Molly Thynne

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Dean Street Press, 2016. Format: Kindle Edition. File Size: 1211 KB
Print Length: 219 pages. First published in 1931 by Hutchinson. ASIN: B01KQ3TKDS ISBN: 978 1 911413 68 5.

Synopsis: “There’ll be blue murder here before Christmas!”

A number of parties heading for a luxurious holiday spot, are forced by severe winter weather to put up at the ‘Noah’s Ark’, a hostelry they will share with Dr Constantine, a shrewd chess master and keen observer of all around him. Other guests include bestselling novelist Angus Stuart, the aristocratic Romsey family, a pair of old spinster sisters, and a galloping major whose horseplay gets him into hot water – and then gets him murdered.

Who is the masked intruder who causes such a commotion on the first night? Who has stolen Mrs van Dolen’s emeralds, and who has slashed everyone’s (almost everyone’s) car tyres? And are the murderer and thief one and the same, or are the guests faced with two desperate criminals hiding in plain sight in the snowbound inn? Dr Constantine, aided by two of the younger guests, is compelled to investigate this sparkling Christmas mystery before anyone else ends up singing in the heavenly choir …

The Crime at the ‘Noah’s Ark’ was first published in 1931. This new edition, the first in many decades, includes an introduction by crime fiction historian Curtis Evans.

My take: The story follows the vicissitudes of Angus Stuart, a young author whose last book has become a bestseller. When the story opens Stuart is on his way to Redsands, the latest, most expensive and exclusive of coast resorts, to spend Christmas.  Due to bad weather conditions, it takes him over three hours to cover fifty miles and the snow is much more intense than when he started the journey, and he soon realises that, if it keeps on snowing like that, the roads will become impassable. Once determined to pull up at the first decent inn that can be found on his way, he assists two old ladies whose car was stuck in the snow. Fortunately, the old ‘Noah’s Ark’ inn is close and handy. The landlord himself, a Mr Girley, comes out to meet them. Stuart was to discover later that the ‘Noah’s Ark’ was not quite such a back number as it seemed. It was well known to hunters and, if it were not for the heavy snowfall, it would be at the peak of its occupation at this time of year. Three others had already taken shelter there before them and, as things stood, it was not difficult to foresee that more guests would show up before nightfall. Stuart thinks that, after all, the ‘Noah’s Ark’ might prove a more entertaining place in which to spend Christmas that the refined hostelry that awaited him at Redsands.

Besides the inn employees, the chauffeurs and Angus Stuart himself,  among the guests at the inn we will meet the two ladies, Miss Connie and Miss Amy Adderley; the Romsey clan, Lord Romsey, his son Geoffrey Ford and two daughters, Victoria and Angela Ford; the drunkard Major Carew; a commercial traveller named Soames; Dr Luke Constantine, a chess player; a vulgar American woman, widow of a rich banker, called Mrs van Dolen, known by her famous emerald girdle; a certain Miss Hamilton, Mrs van Dolen’s secretary; the gorgeous Mrs. Orkney Cloude; Felix Melnotte who, as Stuart discovered later, was a gigolo hired by the management of the hotel at Redsands; and Trevor, a clerk at a chartered accountant firm.

To all this I must add that the novel is rather pleasant and entertaining. The story turns out easy to read and is superbly written as it’s shown in the following examples:

“By nightfall this inn should be teeming with material for a novelist, and it may be that we shall be as completely isolated from the outside world as the inhabitants of the original Noah’s Ark. You will have your copy thrust at you so to speak. I was once snowed up for a fortnight in Canada, years ago, and it is a very curious experience, I can assure you. Men become very primitive when they are bored, and with the exception of ourselves and our friend Soames, who I hope is going to play chess with me, everybody is going to be bored to extinction.”

He had never been for a long sea-voyage, but life at the ‘Noah’s Ark’ seemed to him very like the existence on board ship–as he read of it in books–with  the billiard-room as the promenade deck. People forgathered, played games or talked, and took refuge in their rooms, only from sheer boredom to emerge and meet again. He managed to spend a fair portion of the rest of the day in the company of Angela Ford, and was even introduced to her sister, with whom he held a short and devastatingly banal conversation, in the course of which he discovered, to his astonishment, that her only interest in life was in gramophone records, of which she possessed an incredible number.

In essence, what we’ll find in this book is a closed house mystery, with characters stranded on the snow, pricey emeralds, secrets and an impossible murder. There are also persecutions by night, doors that open and close, and races along the hallways. There’s even a masked man and characters that spend their time going up and down the stairs, opening and closing windows, knocking doors and guarding aisles.

Overall, the story is highly entertaining, the setting is fairly interesting, and the characters are very well drawn. The only drawback, in my view, is that the plot tends to wane towards the end and the outcome, if anything, can become too predictable. Even so, I look forward to reading next, Death in the Dentist’s Chair. To rescue Molly Thynne from oblivion has been a real wise move.

My rating: B (I liked it)

The Crime at the ‘Noah’s Ark’ has been reviewed at Cross Examining Crime, Mysteries Ahoy! Beneath the Stains of Time, among others.

About the Author: Mary ‘Molly’ Thynne was born in 1881, a member of the aristocracy, and related, on her mother’s side, to the painter James McNeil Whistler. She grew up in Kensington and at a young age met literary figures like Rudyard Kipling and Henry James.

Her first novel, An Uncertain Glory, was published in 1914, but she did not turn to crime fiction until The Draycott Murder Mystery, the first of six golden age mysteries she wrote and published in as many years, between 1928 and 1933. The last three of these featured Dr. Constantine, chess master and amateur sleuth par excellence.

Molly Thynne never married. She enjoyed travelling abroad, but spent most of her life in the village of Bovey Tracey, Devon, where she was finally laid to rest in 1950.

By Molly Thynne and available from Dean Street Press

1. The Draycott Murder Mystery (1928)
2. The Murder on the Enriqueta (1929)
3. The Case of Sir Adam Braid (1930)
4. The Crime at the ‘Noah’s Ark’: a Christmas Mystery (1931)
5. Death in the Dentist’s Chair (1932)
6. He Dies and Makes no Sign (1933)

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Thynne Is In! The Dean Street Press Molly Thynne Mystery Reissues

Crimen en la posada “Arca de Noé”, de Molly Thynne

Sinopsis: Un grupo de personas que se dirigían a un lujoso lugar de vacaciones se ven forzadas a tomar alojamiento en la posada “Arca de Noé” debido a una intensa nevada. En la hospedería en la que se ven aislados compartirán estancia con el doctor Constantine, un astuto maestro de ajedrez y brillante detective aficionado. Entre los demás huéspedes encontramos al exitoso novelista Angus Stuart, la aristocrática familia Romsey, un par de viejas solteronas, un viajante de comercio, un joven y apuesto bailarín y un incontrolable comandante cuya afición a la bebida le lleva a intentar sobrepasarse con alguna de sus bellas compañeras de «encierro». Así las cosas, uno de los huéspedes aparece muerto en su cama, y el doctor Constantine, ayudado por dos de los hospedados, se verá forzado a investigar este brillante misterio antes de que el asesino logre huir o alguien más aparezca asesinado.

Mi opinión: La historia sigue las vicisitudes de Angus Stuart, un joven autor cuyo último libro se ha convertido en un éxito de ventas. Cuando comienza la historia, Stuart se dirige a Redsands, el último, más caro y exclusivo de los complejos hoteleros de la costa, para pasar allí la Navidad. Debido a las malas condiciones climáticas, le lleva más de tres horas cubrir cincuenta millas y la nieve es mucho más intensa que cuando comenzó el viaje, y pronto se da cuenta de que, si sigue nevando así, los caminos se volverán intransitables. Una vez decidido a detenerse en la primera posada decente que se pueda encontrar en su camino, ayuda a dos ancianas cuyo coche había quedado atascado en la nieve. Afortunadamente, la antigua posada del “Arca de Noé” se encuentra cerca y está a mano. El mismo propietario, el Sr Girley, sale a recibirlos. Stuart descubrirá más tarde que el “Arca de Noé” no era una posada tan atrasada como parecía. Era bien conocida por los cazadores y, de no ser por la fuerte nevada, estaría al máximo de su ocupación en esta época del año. Otras tres personas ya se habían refugiado allí antes que ellos y, tal como estaban las cosas, no resultaba difícil prever que aparecerían más huéspedes antes del anochecer. Stuart piensa que, después de todo, el “Arca de Noé’” podría ser un lugar más entretenido para pasar la Navidad que la refinada hostería que lo esperaba en Redsands.

Además de los empleados de la posada, los choferes y el propio Angus Stuart, entre los huéspedes de la posada nos vamos a encontrar con las dos damas, la señorita Connie y la señorita Amy Adderley; el clan Romsey, Lord Romsey, su hijo Geoffrey Ford y sus dos hijas, Victoria y Angela Ford; el borracho mayor Carew; un viajante de comercio llamado Soames; el Dr. Luke Constantine, un jugador de ajedrez; una vulgar mujer norteamericana, viuda de un rico banquero, llamada Mrs. Van Dolen, conocida por su famoso corpiño de esmeraldas; una tal señorita Hamilton, la secretaria de la señora van Dolen; la hermosa señora Orkney Cloude; Félix Melnotte, quien, como Stuart descubrió más tarde, era un gigoló contratado por la administración del hotel en Redsands; y Trevor, un empleado de una firma de censores jurados de cuentas.

A todo esto hay que añadir que la novela es bastante agradable y entretenida. La historia resulta fácil de leer y está magníficamente escrita como se puede observar en los siguientes ejemplos (mi traducción libre):

“Al caer la noche, esta posada estará rebosante de material para un novelista, y puede ser que terminemos tan completamente aislados del mundo exterior como los habitantes del Arca de Noé original. Por decirlo de alguna manera, te pondrán en mano una copia de una novela. En cierta ocasión estuve asilado por la nieve durante quince días en Canadá, hace años, y es una experiencia muy curiosa, te lo aseguro. Los hombres se vuelven muy primitivos cuando están aburridos, y con la excepción de nosotros y nuestro amigo Soames, que espero que juegue al ajedrez conmigo, todos se aburrirán hasta la muerte”.

Nunca había realizado un largo viaje por mar, pero la vida en el “Arca de Noé” le resultaba muy parecida a la existencia a bordo de un barco, tal como había leido en los libros, con la sala de billar como la cubierta. La gente se reunía, jugaba o hablaba y se refugiaba en sus habitaciones, solo por puro aburrimiento para salir y encontrarse de nuevo. Logró pasar una buena parte del resto del día en compañía de Angela Ford, e incluso fue presentado a su hermana, con quien mantuvo una conversación corta y terriblemente banal, en el curso de la cual descubrió, para su asombro, que su único interés en la vida eran los discos de gramófono, de los que tenía un número increíble.

En esencia, lo que encontraremos en este libro es un misterio en un entorno cerrado, con personajes varados en la nieve, esmeraldas costosas, secretos y un asesinato imposible. También hay persecuciones nocturnas, puertas que se abren y cierran, y carreras por los pasillos. Incluso hay un hombre enmascarado y personajes que pasan su tiempo subiendo y bajando escaleras, abriendo y cerrando ventanas, golpeando puertas y vigilando pasillos.

En general, la historia resulta muy entretenida, el entorno es bastante interesante y los personajes están muy bien dibujados. El único inconveniente, en mi opinión, es que la trama tiende a decaer hacia el final y el resultado, en todo caso, puede llegar a ser demasiado predecible. Aun así, espero leer a continuación, Death in the Dentist’s Chair. Rescatar a Molly Thynne del olvido ha sido un verdadero acierto.

Ver reseña de Crimen en la posada “Arca de Noé” en Prótesis

Mi valoración: B (Me gustó)

Sobre el autor: Molly Thynne (1881 – 1950) Reconocida escritora inglesa de novelas de misterio —injustamente olvidada en la actualidad— que publicó seis obras de ficción criminal durante la Golden Age —siendo esta que nos ocupa la primera en la que aparece su brillante detective aficionado, el doctor Constantine—, y por cuya temática fue a menudo comparada con Agatha Christie. La totalidad de su obra permanecía inédita en castellano.

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