The Cambridge Companion to Crime Fiction (2003) Edited by Martin Priestman

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Cambridge University Press, 2003. Format: Paperback Book, 310 pages. Edited by Martin Priestman. ISBN: 978-0521-00871-6.

Synopsis: The Cambridge Companion to Crime Fiction covers British and American crime fiction from the eighteenth century to the end of the twentieth. As well as discussing the ‘detective’ fiction of writers like Arthur Conan Doyle, Agatha Christie and Raymond Chandler, it considers other kinds of fiction where crime plays a substantial part, such as the thriller and spy fiction. It also includes chapters on the treatment of crime in eighteenth-century literature, French and Victorian fiction, women and black detectives, crime in film and on TV, police fiction and postmodernist uses of the detective form. The collection, by an international team of established specialists, offers students invaluable reference material including a chronology and guides to further reading. The volume aims to ensure that its readers will be grounded in the history of crime fiction and its critical reception.

Table of Contents: Chronology. Introduction: Crime fiction and detective fiction. 1. Eighteenth-century crime writing by  Ian A. Bell; 2. The Newgate novel and sensation fiction, 1830-1868 by Lynn Pykett; 3. The short story from Poe to Chesterton by Martin Kayman; 4. French crime fiction by Sita Schütt; 5. The golden age by Stephen Knight; 6. The private eye by Dennis Porter; 7. Spy fiction by Davis Seed; 8. The thriller by David Glover; 9. Postwar American police fiction by LeRoy Lad Panek; 10. Postwar British crime fiction by Martin Priestman; 11. Women detectives by Maureen T. Reddy; 12. Black crime fiction by Andrew Pepper; 13. Crime on film and TV by Nickianne Moody; and 14. Detection and literary fiction by  Laura Marcus. Guide to further reading

My take: The Cambridge Companion to Crime Fiction collects fourteen essays, including a six-page Introduction by book editor Martin Priestman in a 310 pages volume. The essays following Priestman’s introduction range from 11 to 23 pages. Martin Priestman himself acknowledges in his Introduction: ‘As with any book aiming to comprehend such a vast genre, some omissions have sadly been inevitable: doubtless of many well-loved individual works, as well as any non-Anglophone fiction apart from the French or high-cultural. Less apology is due for the occasional overlap of material – and even at times the disagreements – between chapters. For the reader of this book from cover to cover, as well as for those to chase up particular interests, the aim is to provide a sense of the genre’s history as multi-layered rather than unidirectional , and of its criticism as in process rather than univocal. At the same time, we hope that much of the best that has been and can be said about crime fiction in the early 2000s is represented – through direct argument or through references as comprehensive as we could make them – here.’

Regretfully, Priestman –maybe foreseeing some criticisms– tries to anticipate them, recognising some omissions, the occasional overlap of material, and even the disagreements between chapters at times. However, this self-criticism, doesn’t seem sufficient in my view and, at the end, I was rather disappointed with this book. Perhaps my expectations were set too high. Although –to tell the truth– not all the contributions deserve such a bad critical review. In short, I’m very much in agreement with Patricia Craig (see her full review of The Cambridge Companion to Crime Fiction in The Independent here) when she writes: ‘The authors have a good deal to say …. The problem is that often they say it in someone else’s words. Running through the whole collection like a dull refrain is a spate of recycled observations: “as Robert Barnard has shown”; “as Symons notes”; “as Howard Wincant has it”.’ I honestly believe that the Wikipedia entry here, provides a better coverage on the subject.

About the Editor: Martin Priestman is a Professor of English at Roehampton University of Surrey. Books on crime fiction include Detective Fiction and Literature: The Figure on the Carpet (Palgrave Macmillan, 1991); Crime Fiction: From Poe to the Present (Northcote House Publishers Ltd; 2 Revised edition, 2013); and The Cambridge Companion to Crime Fiction (2003), editor and Chapter 10. Post-war British crime fiction (contributor).

My rating: Since this is not a work of fiction, I’m not going to give this book any rating.

Cambridge Core

The Cambridge Companion to Crime Fiction (Guía de Cambridge a la Novela Criminal), por Martin Priestman

Sinopsis: The Cambridge Companion to Crime Fiction trata de la novela criminal británica y estadounidense desde el siglo XVIII hasta finales del XX. Además de hablar sobre la novela policíaca de escritores como Arthur Conan Doyle, Agatha Christie y Raymond Chandler, considera otros tipos de novelas donde el crimen desempeña un papel importante, como el thriller y la novela de espionaje. También incluye capítulos sobre el tratamiento del crimen en la literatura del siglo XVIII, la novela francesa y victoriana, las mujeres detectives, la novela policíaca de color, el crimen en el cine y en la televisión, la novela policiaca y los usos posmodernistas del formato policial. La recopilación, realizada por un equipo internacional de reconocidos profesionales, ofrece a los estudiantes un valioso material de referencia que incluye una cronología y guías de lecturas adicionales. Este volumen tiene por objeto asegurar que sus lectores adquieran los fundamentos de la historia de la novela criminal y de la importancia de su aceptación.

Contenido: Cronología. Introducción: La novela criminal y la novela de detectives. 1. La escritura criminal en el siglo XVIII, por Ian A. Bell; 2. La novela de Newgate y la novela de sensaciones, 1830-1868, por Lynn Pykett; 3. El cuento de Poe a Chesterton, por Martin Kayman; 4. La novela criminal francesa, por Sita Schütt; 5. La edad de oro, por Stephen Knight; 6. El investigador privado, por Dennis Porter; 7. La novela de espionaje, por Davis Seed; 8. El thriller, por David Glover; 9. La novela policiaca  estadounidense de la posguerra, por LeRoy Lad Panek; 10. La novela policiaca británica de posguerra, por Martin Priestman; 11. Las mujeres investigadoras, de Maureen T. Reddy; 12. La novela policiaca de color, por Andrew Pepper; 13. El crimen en cine y en la televisión, de Nickianne Moody; y 14. La novela de detectives y la ficción literaria, de Laura Marcus. Lecturas adicionales.

Mi opinión: The Cambridge Companion to Crime Fiction es un libro de 310 páginas que recopila catorce ensayos, incluida una Introducción de seis páginas del editor Martin Priestman. El resto de los ensayos que siguen a la introducción de Priestman tienen una extensión de 11 a 23 páginas. El mismo Martin Priestman reconoce en su Introducción: “Al igual que cualquier libro que pretende abarcar un género tan vasto, lamentablemente algunas omisiones han sido inevitables: sin duda muchas obras individuales muy conocidas, así como novelas no anglófonas, aparte de las francesas o de alto valor cultural. Menos disculpas se deben a la superposición ocasional del material, e incluso a veces de desacuerdos entre capítulos. Para el lector de este libro desde el principio hasta el fin, así como para aquellos que tengan intereses en determinados capítulos, el obejtivo es porpocionar un sentido de la historia del género de múltiples dimensiones en lugar de unidireccional, y de su crítica como proceso en lugar de unívoco. Al mismo tiempo, esperamos que mucho de lo que se ha dicho y se puede decir de la novela criminal a principios de la década del 2000 esté representado aquí, con argumentos claros o con referencias tan completas como las que hemos podido hacer.” (mi traducción libre)

Lamentablemente, Priestman, tal vez previendo algunas críticas, intenta anticiparse a ellas, reconociendo algunas omisiones, la superposición ocasional de material e incluso, a veces, las discrepancias entre los capítulos. Sin embargo, esta autocrítica no me parece suficiente y, al final, me decepcionó bastante este libro. Tal vez mis expectativas eran demasiado altas. Aunque, a decir la verdad, no todas las contribuciones merecen una crítica tan mala. En resumen, estoy muy de acuerdo con Patricia Craig (ver su reseña   completa de The Cambridge Companion to Crime Fiction en “The Independent” aquí cuando escribe: “Los autores tienen mucho que decir … El problema es que a menudo lo dicen en las palabras de otros. Recorrer toda esta colección con un aburrido estribillo es un alubión de comentarios reciclados: “Como ha demostrado Robert Barnard”, “Como destaca Symons”, “Como cuenta Howard Wincat”. Honestamente, creo que la entrada de Wikipedia aquí, proporciona una mejor cobertura sobre el tema.

Acerca del editor: Martin Priestman es profesor de inglés en la Universidad Roehampton de Surrey. Sus libros sobre novela policíaca incluyen Detective Fiction and Literature: The Figure on the Carpet (Palgrave Macmillan, 1991); Crime Fiction: From Poe to the Present (Northcote House Publishers Ltd; 2ª edición revisada, 2013); y The Cambridge Companion to Crime Fiction (2003), editor y colaorador del Capítulo 10. Post-war British crime fiction.

Mi valoración: Como no se trata de una obra de ficción, no le voy a dar ninguna valoración a este libro, aparte de lo ya señalado.