My Book Notes: Tenant for Death, 1937 (Inspector Mallet #1) by Cyril Hare

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Reading Essentials, 2018. Format: Kindle Edition. File Size: 252 KB. Print Length: 201 pages. ASIN: B07L4B2295. ISBN: 9781773231310.

Opening Paragraph: Daylesford Gardens, S.W., is one of those addresses that make the most experienced of taxi-drivers hesitate for a moment or two when you give it. Not that he will have any difficulty in determining its general direction, which is in that quiet and respectable region where South Kensington borders on Chelsea. The trouble arises from the lack of imagination displayed by the building syndicate which first laid out the Daylesford estate some time in the middle of the last century. For besides Daylesford Gardens, there are Daylesford Terrace, Daylesford Square, Upper and Lower Daylesford Streets, not to mention a tall, raw red-brick block of flats known as Daylesford Court Mansions and two or three new and almost smart little houses which still keep the name of Daylesford Mews. The houses in Daylesford Gardens, however, are neither raw, tall, nor red-brick, nor new, nor anything approaching smart. On the contrary, they are squat, yellow and elderly, bearing on their monotonous three-storied fronts the same dingy livery of stucco, drab but –with an effort– respectable. One or two have sunk so far as to become boarding-houses, several maybe suspected of paying guests, but for the most part they still contrive to carry on the unequal warfare against adverse circumstances and keep the banner of gentility flying. 

Synopsis: First published in 1937 by Faber in London, Tenant for Death was the debut crime novel by ‘Cyril Hare’, pen name of Alfred Alexander Gordon Clark. Two young estate agent’s clerks are sent to check an inventory on a house in Daylesford Gardens, South Kensington. Upon arrival, they find an unlisted item – a corpse. Furthermore, the mysterious tenant, Colin James, has disappeared. In a tale which uncovers many of the seedier aspects of the world of high finance, Hare also introduces his readers to the formidable Inspector Mallett of Scotland Yard. Upon first publication the Times Literary Supplement praised Tenant for Death as ‘a most ingenious story’ while the Spectator celebrated its ‘wit, fair play, and characterization’ and also declared that ‘a new star has risen’.

My take: The story, set mainly in London at the end of the thirties, elapses between Friday 14 and Wednesday 25 November. After the presentation of several characters that will play a role later on, the action begins on Monday 16 November when Harper and Browne, two young clerks of a real estate agency, are sent to make an inventory on number 27 Daylesford Gardens. The furnished lease agreement expires tomorrow but the tenant, one Colin James, seems to have vacated the house before its ending. Much to their surprise, they find something that is not part of the inventory, a dead body. The body belongs to Lionel Ballantine, a successful business tycoon who, in a short space of time, had risen from nothing to a position of genuine importance and power as head of The London and Imperial Estates Company Ltd., and its eleven associated companies known as The Twelve Apostles at London Stock Exchange. Mr Ballantine had not been seen since he left his office late on Friday and the Monday papers front pages bring the news of his disappearance. Rumour has it that Ballantine’s companies are in serious financial difficulties. Colin James, the former tenant on Daylesford Gardens, has disappeared without leaving any trace, and he becomes the main suspect. A newspaper seller at the end of the street, claims to have seen him entering the house with a visitor last Friday night and departing alone an hour later. Ballantine was strangled and, more likely, he’s been dead over two or three days. Inspector Mallet, with the assistance of Sergeant Frant, takes charge of the investigation. Everything seems to indicate that the murder was carefully planned well in advance, which is confirmed when the real Colin James shows up and it can be demonstrate someone impersonated him. What follows is a long list of suspects. Crabtree, Mr James’ manservant, has also disappeared; Harper, the young man who found the body, has unexpectedly access a certain amount of money;  John Fanshawe, from Fanshawe Bank, has just finished serving a four years sentence and, during his trial, he threatened to kill Ballantine accusing him of the intrigues that led him to ruin; Captain Eales, whose wife was his mistress; Mrs Eales herself, heavily in debt because of her excesses and vagaries; Ballantine’s wife, who even if used to his infidelities, might have thought she had had enough; and this is not to mention a certain Du Pine, secretary to The London and Imperial Estates Company Ltd., who might have his own agenda.

What prompted me to read this book was that several of Cyril Hare’s books are Recommended Reading for the 2019 edition of Bodies From The Library and most of them are easily available in Kindle format at very good  prices. Consequently, I equipped myself with several books and I look forward to reading them all in the near future. Tenant for Death was Hare’s first published book and the author offers us an excellent portrait of London before the Second World War, and strong characterization. The novel is extremely well-written and the plot is really engaging. Contrary to some reviewers that believe Inspector Mallet is made in the image of Inspector Maigret, in my view Mallet, though a Scotland Yard police inspector he’s much closer to Hercule Poirot. Frankly I was not able to uncover the mystery before the end. All in all the story is very well crafted and Hare proves to have a fine sense of humour. Highly recommended.

Tenant for Death has been reviewed at Mystery File, gadetection, and crossexaminingcrime. Besides Bitter Tea and Mystery and Past Offences have also devoted a blog entry to Cyril Hare.

My Rating: A ( I loved it)

About the Author: Cyril Hare was the pen name used by Alfred Alexander Gordon Clark for the series of detection fiction novels and short stories published between 1937 and 1958. Born at Mickleham near Dorking in 1900, Gordon Clark was educated at St Aubyn’s, Rottingdean and Rugby. He read History at New College, Oxford and graduated with first class honours degree. He then studied law and was called to the Bar at Middle Temple in 1924. Gordon Clark’s pseudonym was a mixture of Hare Court, where he worked in the chambers of Roland Oliver, and Cyril Mansions, Battersea, where he lived after marrying Mary Barbara Lawrence (daughter of Sir William Lawrence, 3rd Baronet) in 1933. They had one son and two daughters. Cyril Hare became a published author in 1937 when Tenant for Death the first book in Inspector Mallett series was released. As a young man and during the early days of the Second World War, Gordon Clark toured as a judge’s marshal, an experience he used in Tragedy at Law (1942). Between 1942 and 1945 he worked at the office of the Director of Public Prosecutions. At the beginning of the war he served a short time at the Ministry of Economic Warfare, and the wartime civil service with many temporary members appears in With a Bare Bodkin (1946). In 1950 he was appointed county court judge in Surrey. His best-known novel, Tragedy at Law, has never been out of print, and Marcel Berlins described it in 1999 as “still among the best whodunnits set in the legal world.” P. D. James went further and wrote that it “is generally acknowledged to be the best detective story set in that fascinating world.” It appeared at no. 85 in The Top 100 Crime Novels of All Time. He was a member of the Detection Club. Having suffered from tuberculosis shortly after the Second World War Gordon Clark was never again in full health and died at his home near Box Hill, Surrey in 1958, age 57. (Source: Compilation based on Wikipedia)

Works:

• Tenant for Death, 1937 (Inspector Mallet)
• Death is No Sportsman, 1938 (Inspector Mallet)
• Suicide Excepted, 1939 (Inspector Mallet)
• Tragedy at Law, 1942 (Inspector Mallet & Francis Pettigrew)
• With a Bare Bodkin, 1946 (Francis Pettigrew)
• When the Wind Blows (published in the US as The Wind Blows Death), 1949 (Francis Pettigrew)
• An English Murder (published in the US as The Christmas Murder), 1951 (Standalone)
• That Yew Tree’s Shade (published in the US as Death Walks the Woods), 1954 (Francis Pettigrew)
• He Should Have Died Hereafter (published in the US as Untimely Death), 1958 (Inspector Mallet & Francis Pettigrew)
• Best Detective Stories of Cyril Hare (apa Death Among Friends), 1959 (Short story collection)

Detection and the Law: An Appreciation of Cyril Hare 

Cyril Hare Explained

Huésped para la muerte (aka El inquilino de la muerte), de Cyril Hare

Primer párrafo: Daylesford Gardens, S.W., es una de esas direcciones que hacen que los taxistas más experimentados vacilen un momento o dos cuando se las dan. No es que les resulte difícil determinar su dirección aproximada, que se encuentra en esa región tranquila y respetable donde South Kensington limita con Chelsea. El problema deriva de la falta de imaginación mostrada por la promotora inmobiliaria que inicialmente diseñó la propiedad Daylesford en algún momento a mediados del siglo pasado. Además de Daylesford Gardens, existen Daylesford Terrace, Daylesford Square, Upper y Lower Daylesford Streets, por no hablar de un bloque de pisos altos y básicos de ladrillo rojo conocido como Daylesford Court Mansions y dos o tres  nuevas y casi elegantes casitas que aún mantiene el nombre de Daylesford Mews. Las casas en Daylesford Gardens, sin embargo, no son básicas, altas, ni de ladrillo rojo, ni nuevas, ni nada que se acerque a elegante. Por el contrario, son bajitas, amarillentas y viejas, mostrando en sus monótonas fachadas de tres pisos, el mismo deslustrado diseño de estuco, anodino pero –con esfuerzo– respetable. Una o dos han decaido hasta convertirse en casas de huéspedes, y varias son sospechosas de tener inquilinos de pago, pero en su mayoría todavía consiguen salir airosoas de un desigual combate contra la adversidad y todavía mantienen ondeando la bandera de la distinción.

Sinopsis: Editada originalmente en 1937 por Faber en Londres, Huésped para la muerte fue la primera novela policíaca de ‘Cyril Hare’, seudónimo de Alfred Alexander Gordon Clark. Dos jóvenes empleados de una agencia inmobiliaria son enviados a comprobar el inventario de una casa en Daylesford Gardens, South Kensington. A su llegada, encuentran un objeto que no está en el inventario – un cadáver. Además, el misterioso inquilino, Colin James, ha desaparecido. En una novela que descubre muchos de los aspectos más desagradables del mundo de las altas finanzas, Hare también presenta a sus lectores al formidable inspector Mallett de Scotland Yard. Tras su publicación inicial, el Times Literary Supplement elogió a Huésped para la muerte como “una historia de lo más ingeniosa”, mientras que el Spectator celebró su “ingenio, juego limpio y caracterización” y manifestó así mismo que “habia aparecido una nueva estrella”.

Mi opinión: La historia, ambientada principalmente en Londres a finales de los años treinta, transcurre entre el viernes 14 y el miércoles 25 de noviembre. Después de la presentación de varios personajes que jugarán un papel más adelante, la acción comienza el lunes 16 de noviembre cuando Harper y Browne, dos jóvenes empleados de una agencia inmobiliaria, son enviados a hacer el inventario del número 27 de Daylesford Gardens. El contrato de arrendamiento amueblado expira mañana, pero el inquilino, un tal Colin James, parece haber abandonado la casa antes de su finalización. Para su sorpresa, encuentran algo que no forma parte del inventario, un cadáver. El cuerpo pertenece a Lionel Ballantine, un exitoso magnate de los negocios que, en un corto espacio de tiempo, se había elevado de la nada a una posición de genuina importancia y poder como director de The London e Imperial Estates Company Ltd., y sus once empresas asociadas conocidas como los doce apóstoles en la bolsa de Londres. El señor Ballantine no había sido visto desde que salió de su oficina a última hora del viernes y las primeras páginas de los periódicos del lunes traen la noticia de su desaparición. Se rumorea que las empresas de Ballantine se encuentran en serias dificultades financieras. Colin James, el antiguo inquilino en Daylesford Gardens, ha desaparecido sin dejar rastro, y se convierte en el principal sospechoso. Un vendedor de periódicos al final de la calle, afirma haberlo visto entrar a la casa con un visitante el pasado viernes por la noche y salir solo una hora después. Ballantine fue estrangulado y, más probablemente, murió hace dos o tres días. El inspector Mallet, con la asistencia del sargento Frant, se encarga de la investigación. Todo parece indicar que el asesinato fue cuidadosamente planeado con mucha antelación, lo que se confirma cuando aparece el verdadero Colin James y se puede demostrar que alguien se hizo pasar por él. Lo que sigue es una larga lista de sospechosos. Crabtree, el criado de James, también ha desaparecido; Harper, el joven que encontró el cuerpo, ha accedido inesperadamente a cierta cantidad de dinero; John Fanshawe, de Fanshawe Bank, acaba de cumplir una condena de cuatro años y, durante el juicio, amenazó con matar a Ballantine acusándolo de las intrigas que lo llevaron a la ruina; el Capitán Eales, cuya esposa era su amante; La misma señora Eales, muy endeudada por sus excesos y caprichos; La esposa de Ballantine, que aunque estaba acostumbrada a sus infidelidades, podría haber pensado que ya había tenido suficiente; y esto sin mencionar a cierto Du Pine, secretario de The London e Imperial Estates Company Ltd., que podría tener su propia agenda.

Lo que me impulsó a leer este libro fue que varios de los libros de Cyril Hare son lecturas recomendadas en la edición  del 2019 de Bodies From The Library y la mayoría de ellos están fácilmente disponibles en formato Kindle a muy buenos precios. En consecuencia, me equipé con varios libros y espero leerlos todos en un futuro cercano. Huésped para la muerte fue el primer libro publicado de Hare y el autor nos ofrece un excelente retrato de Londres antes de la Segunda Guerra Mundial y una sólida caracterización de los personajes. La novela está muy bien escrita y la trama es realmente interesante. Contrariamente a algunos críticos que creen que el Inspector Mallet está hecho a imagen del Inspector Maigret, en mi opinión, Mallet, aunque es un inspector de policía de Scotland Yard, está mucho más cerca de Hercule Poirot. Francamente no pude descubrir el misterio antes del final. En general, la historia está muy bien elaborada y Hare demuestra tener un gran sentido del humor. Muy recomendable.

Mi valoración: A (Me encantó)

Acerca del autor: Cyril Hare es el seudónimo que utilizó Alfred Alexander Gordon Clark en la serie de novelas y cuentos policiacos que publicó de 1937 a 1958. Nacido en Mickleham cerca de Dorking en 1900, Gordon Clark se educó en St Aubyn’s, Rottingdean y Rugby. Estudió Historia en el New College de Oxford y se licenció con honores. Luego estudió derecho y en 1924 se colegió como abogado en Middle Temple. El seudónimo de Gordon Clark fue una mezcla de Hare Court, donde trabajó en el despacho de Roland Oliver, y Cyril Mansions, Battersea, donde vivió después de casarse con Mary Barbara Lawrence (hija de Sir William Lawrence, 3er Baronet) en 1933. Tuvieron un hijo y dos hijas. Cyril Hare se convirtió en autor en 1937 cuando publicó Huésped para la muerte, el primer libro de la serie del Inspector Mallett. De joven y durante los primeros días de la Segunda Guerra Mundial, Gordon Clark realizó una gira como “judge’s marshal” (un oficial de juzgado que acompañaba a un juez en sus desplazamientos, generalmente un joven abogado), experiencia que utilizó en Tragedia en la justicia (1942). Entre 1942 y 1945 trabajó en el despacho del Director del Ministerio Público (Fiscal del Estado). Al comenzar la guerra, estuvo un tiempo en el Ministerio de Economía de Guerra, y la administración pública en tiempos de guerra con muchos funcionarios provisionales aparece en Con un simple punzón (1946). En 1950 fue nombrado juez del tribunal del condado en Surrey. Su novela más conocida, Tragedia en la justicia, nunca ha dejado de publicarse, y Marcel Berlins la describió en 1999 como “todavía una de las mejores novelas policiacas “whodunnits” ambietada en el ámbito jurídico”. P. D. James fue más allá y escribió que “generalmente se reconoce que es la mejor historia policiaca ambientada en ese fascinante mundo”. Apareció en el no. 85 en las 100 los mejores novelas policiacas de todos los tiempos. Fue miembro del Detection Club. Poco después de la Segunda Guerra Mundial contrajo la tuberculosis y nunca más recuperó la salud hasta su muerte en 1958, en su casa cerca de Box Hill, Surrey, a los 57 años de edad.

Obras:

• Huésped para la muerte, 1937 (Editorial Emecé, Colección el séptimo cículo nº 79, 1951) apa El inquilino de la muerte (Obras escogidas, Editorial Aguilar, Madrid 1959) (Inspector Mallet)
• La muerte no es deportista, 1938 (Obras escogidas, Editorial Aguilar, Madrid 1959) (Inspector Mallet)
• Suicide Excepted, 1939 (Inspector Mallet)
• Tragedia en la justicia, 1942 (Editorial Emecé, Colección el séptimo cículo nº 153, 1959) (Inspector Mallet & Francis Pettigrew)
• Con un simple punzón, 1946  (Obras escogidas, Editorial Aguilar, Madrid 1959) (Francis Pettigrew)
• Cuando sopla el viento, 1949 (Obras escogidas, Editorial Aguilar, Madrid 1959) (Francis Pettigrew)
• Un crimen inglés, 1951 (Editorial Emecé, Colección el séptimo cículo nº 135, 1956) (libro independiente)
• La sombra de aquel tejo, 1954 (Obras escogidas, Editorial Aguilar, Madrid 1959) (Francis Pettigrew)
• He Should Have Died Hereafter, 1958 (Inspector Mallet & Francis Pettigrew)
• Best Detective Stories of Cyril Hare, 1959 (Colección de relatos)