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Collins Crime Club, 2015. Format: Kindle Edition. File Size: 1351 KB. Print Length: 192 pages. ASIN: B00TO3RHV4. eISBN: 9780008137298. It was originally serialised in The Star newspaper in 1891, before being published in book form in Great Britain by Henry & Co. 1892. This new edition includes a brand new introduction by the Golden Age crime expert, Dr John Curran, 2015, author of Agatha Christie’s Secret Notebooks.
Product Description: Originally published as The Big Bow Mystery in 1891, and re-published by the Detective Club to coincide with a new film version called ‘The Perfect Crime’, Israel Zangwill’s novel invented the concept of the ‘locked room mystery’ and influenced almost every crime writer thereafter. ‘A man is murdered for no apparent reason. He has no enemies and there seemed to be no motive for anyone murdering him. No clues remained and the instrument with which the murder was committed could not be traced. The door of the room in which the body was discovered was locked and bolted on the inside, both windows were latched, and there was no trace of any intruder. The greatest detectives in the land were puzzled. Here indeed was the perfect crime, the work of a master mind. Can you solve the problem which baffled Scotland Yard for so long, until at last the missing link in the chain of evidence was revealed?’ This new edition includes a brand new introduction by the Golden Age crime expert, Dr John Curran, author of ‘Agatha Christie’s Secret Notebooks’.
From Wikipedia: The story served as the basis for three Hollywood film versions. The The Perfect Crime (1928) and The Crime Doctor (1934) were both set in the contemporary United States, while The Verdict (1946) returned the story to the late-Victorian London setting of the original novel.
My Take: It’s hard to add anything new when so much has already been said about the many good things this book provides. Enough is to say that the plot is pretty much straight forward. The story unfolds in London, the year, towards the end of the 19th century. The action begins when Mrs Drabdump, a widow who rents out rooms of her house, panics upon realising she has forgotten to wake up one of her lodgers at the agreed time. She can’t understand how come she has overslept, something had never happened to her before. The tenant, a gentleman by the name of Arthur Constant, wished to be waked up earlier than usual since he was committed to speak at an early meeting of discontented tram-men. After several unsuccessful attempts, Mr Constant does not respond to her calls. Moreover, the door to his room is inside closed. Fearing something wrong might have happened to him, Mrs Drabdump goes out to seek the help from a celebrated ex-detective, one George Grodman who fortunately lives only a few doors off. When Mr Grodman manages to knock down the door, the scene they find is frightening. Arthur Constant is found dead, lying on his bed, with his throat slit from one extreme to the other. The cut seems to have been made with a razor. However, the circumstances surrounding the case turn out being quite strange. It can be ruled out that the wound had been self-inflicted, there is no trace whatsoever of the murder weapon. Both the door as well as the windows are firmly locked inside and there is no outward exit. The case is truly puzzling. Furthermore the motive behind the murder is completely unknown. Nobody can even imagine who could have wish the death of a philanthropist like Constant who had devoted his life to help the working class. Inspector Edward Wimp and Grodman himself, though they don’t get on well, will seek together the way to unravel this bewildering puzzle.
Other most experienced bloggers have already praised this stunning short novel, an important landmark in the development of detective fiction. It is astonishing to find out the plot didn’t stem from a previous idea, conversely, Zangwill developed the story as he was writing it and finished it in a fortnight. Besides being one of the earliest examples of an impossible crime, it is of interest as well for taking place in a working class neighbourhood, and for laying down one of the first definitions of “fair play”. For my taste, despite the multiple versions that we can find today of its main plot in films, tv series and novels, The Big Bow Mystery keeps entertaining the reader of our time, just as much as to the reader of its era. Even the refined sense of humour that we can find among its pages can, perhaps, be better understood nowadays than in those times. In a nutshell, a true classic that deserves a much broader audience.
My rating: A (I loved it)
What others have said:
From the introduction by John Curran: [The Big Bow Mystery] is more socially aware than many of its contemporaries. Two of the main characters are closely involved with the labour movement and a detail picture of the social conditions of London’s East End an its denizens is conveyed through the characters and their circumstances.
The Big Bow Mystery …. wraps us in fog and sets us down in the mean streets of Jack the Ripper’s London, complete with a freshly cut throat. It offers humor and pathos, a whiff of Dickens, and a skillful locked-room mystery. If you haven’t read it yet, in my opinion, there is a serious hole in your mystery education! The only way to fill the void is to sleuth out this old classic and read it.
If readers don’t mind Zangwill’s somewhat rambling and wordy style The Big Bow Mystery will be of interest. Published in the early 1890s, well before the beginning of the Golden Age, it is also said to be the earliest true example of the locked room mystery.
All in all, this is a delightful mystery with a full complement of puzzle elements. One point not to be neglected is that it is also a novella – 100 pages or so – but still manages to pack in as much detail as a much longer detective novel such as is produced routinely these days would do. A model of concision, good plotting, and sufficient background and characterization to maintain interest at a high level.
Zangwill’s use of multiple proposed solutions also anticipates such Golden Age books as Bentley’s Trent’s Last Case, Berkeley’s The Poisoned Chocolates Case, and Queen’s The Greek Coffin Mystery. The best part of Zangwill’s story is the first four chapters, which outline the mystery plot, together with the final chapter. Most of the other, later chapters, outline a blind alley in the investigation, and contain a great deal of off beat characterizations. This is a bit padded.
It is a classic “impossible crime” puzzle, with clues quite fairly presented to the reader. The book is also a very funny satire on elements of British life in the later Victorian years. And if you are reluctant to buy the book, then be aware that it is out of copyright and available online free through Project Gutenberg Australia – though Amazon also has an inexpensive and nicely formatted Kindle version available if you prefer it.
Marta Marne de Leer sin prisa en Culturamas
The appeal of The Big Bow Mystery lies in two aspects: on the one hand, the well-known typical plot of a “locked-room mystery”, on the other hand, one of its main attractions is that we are facing a novel plagued of British humour all around. Incisive dialogues and superbly profiled characters, from their physical features to their names.
DavidPrestidge @Crime Fiction Lover
Why should today’s readers open and enjoy Big Bow Mystery? Firstly, because it is a beautifully crafted novel by a master wordsmith. It is not a long read by modern standards, but one in which every page, conversation and observation counts. Secondly, it is wickedly funny. Zangwill may not have been the first to use the humour of cruelty, nor will he be the last. However, in the trial scene – which takes up most of the second half of the book – he takes aim at almost every social convention and literary stereotype available to him, and his arrows find the target every time. Thirdly, and most importantly, he fools us. Well, he certainly fooled me. The clues are there, and I will not spoil your fun by telling you what they are, but suffice to say the book ends in explosive fashion.
The Big Bow Mystery is a light read and well worth the investment of a few hours, especially if you are a fan of Dickens’ funny bits. I can do no better than quote Zangwill’s own review of the book in his introduction: “The Big Bow Mystery” seems to me an excellent murder story, as murder stories go, for, while as sensational as the most of them, it contains more humor and character creation than the best.”
John Harrison @ Countdown John’s Christie Journal
The main problem is a complete lack of detection:……. That is why I will be reading the locked room mysteries currently on my shelves in chronological order through the year. Having said all that there is still a pleasing final twist which made me smile. My conclusion is that there is more to like here than not, but that it is likely to appeal most to those with an interest in the development of the genre.
The plot device has been used many times since, but Zangwill deserves credit for inventing it and enlisting it in an entertaining and timeless plot. With a sardonic style and vivid, Dickensian characterizations of Victoria-era London, Zangwill still appeals to contemporary readers.
About the Author: Israel Zangwill (February 14, 1864 – August 1, 1926) was a British-born Jewish writer and Zionist activist. Zangwill , the son of Latvian and Polish immigrants, was born in London, attended the Jews’ Free School and later the University of London, where he earned honors in French, English, and mental and moral science. Zangwill’s talent was recognized early: In 1881, his short story “Professor Grimmer” won a literary contest, and his career as a short story writer and novelist was launched. Zangwill published his first book, Motza Kleis (1882), anonymously. The work, which was later included in his most famous novel, Children of the Ghetto (1892), used Yiddish expressions to paint a portrait of London’s Jewish East End. It was in these years when he wrote and published his first and only mystery novel, to my knowledge, The Big Bow Mystery, the first novella-length locked-room puzzle. In the 1880s, Zangwill published under the name J. Freeman Bell and “Marshallik.” He wrote columns for Jewish periodicals as well as The Idler. With the publication of Children of the Ghetto, Zangwill became a literary celebrity. His other collections that specifically treat Jewish themes include Ghetto Tragedies (1893), Dreamers of the Ghetto (1898), and Ghetto Comedies (1907). At the turn of the century, Zangwill became actively involved in political movements such as Zionism and women’s suffrage. A member of the group the “wanderers of Kilburn,” he befriended other important Jewish intellectuals of his day, including Solomon Schechter and Solomon J. Solomon. He was a noted playwright, and his dramas from this period include The Melting Pot (1908). Zangwill also founded the Jewish Territorial Organization (the ITO), whose goal was to find and establish a Jewish homeland wherever possible. As part of the ITO, Zangwill helped engineer the Galveston Plan, which allowed 10,000 Jewish people to immigrate to the United States between 1907 and 1914. He ultimately broke with political Zionism and died in 1926. Several of Zangwill’s works are available from Project Gutenberg.
Read More:
HarperCollinsPublishers UK publicity page
HarperCollinsPublishers US publicity page
“A Tongue-in-Cheek Assessment of The Big Bow Mystery by the Author Himself,” by Mike Gray (Ontos)
El gran misterio de Bow de Israel Zangwill
Descripción del producto: Originalmente publicada como The Big Bow Mystery en 1891, y reeditado por el Detective Club para coincidir con una nueva versión cinematográfica llamada ‘The Perfect Crime’, la novela de Israel Zangwill acuñó el concepto de ‘misterio del cuarto cerrado’ e influyó en casi todos los escritores de misterio a partir de entonces. “Un hombre es asesinado sin razón aparente. No tiene enemigos y no parece haber motivo alguno para que alguien lo asesinara. No dejaron pistas y no se pudo localizar el instrumento con el que se cometió el asesinato. La puerta de la habitación en la que se descubrió el cuerpo estaba cerrada y con el pestillo echado por dentro, las dos ventanas estaban atrancadas y no había rastro de intruso alguno. Los mejores detectives del país se encontraban perplejos. Efectivamente se trataba del crimen perfecto, obra de una mente privilegiada. ¿Puede usted resolver el problema que desconcertó a Scotland Yard durante tanto tiempo, hasta que finalmente se descubrió el eslabón perdido en la cadena de pruebas?” Esta nueva edición incluye una nueva introducción de especialista en misterios de la Edad de Oro, el Dr. John Curran, autor de Los cuadernos secretos de Agatha Christie.
Tomado de Wikipedia: La historia sirvió de base a tres versiones cinematográficas de Hollywood. The Perfect Crime (1928) y The Crime Doctor (1934) se ambientaron las dos en los Estados Unidos de la época en la que se rodaron, mientras que The Verdict (1946) volvió a situar la historia en el escenario londinense victoriano tardío de la novela original.
Mi opinión: Resulta difícil añadir algo nuevo cuando ya se ha dicho mucho sobre las muchas cosas buenas que ofrece este libro. Suficiente es decir que la trama es bastante sencilla. La historia se desarrolla en Londres, el año, hacia finales del siglo XIX. La acción comienza cuando la Sra. Drabdump, una viuda que alquila habitaciones en su casa, entra en pánico al darse cuenta de que ha olvidado despertar a uno de sus inquilinos a la hora acordada. No puede entender por qué se ha quedado dormida, algo que nunca le había pasado antes. El inquilino, un caballero llamado Arthur Constant, deseaba que lo despertaran antes de lo habitual ya que se había comprometido a hablar en una reunión de tranviarios descontentos a primera hora de la mañana. Tras varios intentos fallidos, el Sr. Constant no responde a sus llamadas. Además, la puerta de su habitación está cerrada por dentro. Temiendo que algo malo le haya sucedido, la Sra. Drabdump sale a buscar la ayuda de un ex detective célebre, un tal George Grodman que afortunadamente vive a solo unas puertas de distancia. Cuando Grodman logra derribar la puerta, la escena que encuentran es aterradora. Arthur Constant es encontrado muerto, acostado en su cama, con la garganta cortada de un extremo al otro. El corte parece haber sido hecho con una navaja de afeitar. Sin embargo, las circunstancias que rodean el caso resultan ser bastante extrañas. Se puede descartar que la herida haya sido autoinfligida, no hay rastro alguno del arma homicida. Tanto la puerta como las ventanas están firmemente cerradas por dentro y no hay salida hacia el exterior. El caso es realmente desconcertante. Además, el motivo detrás del asesinato es completamente desconocido. Nadie puede siquiera imaginar quién podría haber deseado la muerte de un filántropo como Constant que había dedicado su vida a ayudar a la clase trabajadora. El inspector Edward Wimp y el propio Grodman, aunque no se llevan bien, buscarán juntos la forma de resolver este desconcertante rompecabezas.
Otros bloggers más experimentados ya han elogiado esta impresionante novela corta, un hito importante en el desarrollo de la novela policiaca. Es sorprendente descubrir que la trama no surgió de una idea previa, por el contrario, Zangwill desarrolló la historia mientras la escribía y la terminó en quince días. Además de ser uno de los primeros ejemplos de un crimen imposible, también es interesante por tener lugar en un barrio de clase trabajadora y por establecer una de las primeras definiciones de “juego limpio”. Para mi gusto, a pesar de las múltiples versiones que podemos encontrar hoy de su trama principal en películas, series de televisión y novelas, The Big Bow Mystery sigue entreteniendo al lector de nuestro tiempo, tanto como al lector de su época. Incluso el refinado sentido del humor que podemos encontrar entre sus páginas puede, tal vez, ser mejor entendido hoy en día que en aquellos tiempos. En pocas palabras, un verdadero clásico que merece una audiencia mucho más amplia.
Mi valoración: A (Me encantó)
Lo que otros han dicho:
De la introducción de John Curran:
[The Big Bow Mystery] es más socialmente comprometida que muchas otras novelas de su tiempo. Dos de sus personajes principales participan activamente en el movimiento laboral y transmite una imagen detallada de las condiciones sociales del East End londinense y de sus habitantes a través de los personajes y de sus circunstancias.
The Big Bow Mystery …. nos envuelve en la niebla y nos sitúa en las calles del Londres de Jack el Destripador, y se completa con una garganta recién cortada. Nos ofrece humor y patetismo, un cierto olor a Dickens y un inteligente misterio de cuarto cerrado. Si aún no lo ha leído, en mi opinión, ¡tiene una importante brecha en su formación como aficionado al género de misterio! La única forma de llenar este vacío es localizar este antiguo clásico y leerlo.
Si a los lectores no les importa el estilo un tanto farragoso y prolijo de Zangwill, The Big Bow Mystery será de interés. Publicado a principios de la década de 1890, mucho antes del comienzo de la Edad de Oro, también se considera que es el primer ejemplo auténtico de un misterio de cuarto cerrado.
Con todo, se trata de un misterio delicioso con un completo bagaje de elementos que conforman un rompecabezas. Un extremo que no debe descuidarse es que también es una novela breve, alrededor de 100 páginas, pero aún así se las arregla para incluir tantos detalles como una novela de detectives mucho más larga como las que se producen sistemáticamente en estos tiempos. Un modelo de concisión, sólida trama y con la caraterización y los antecedentes suficientes como para mantener el interés a un elevado nivel.
El uso de Zangwill de múltiples soluciones propuestas también anticipa algunas novelas de la Edad de Oro del miseterio como Trent’s Last Case de Bentley,The Poisoned Chocolates Case de Berkeley y The Greek Coffin Mystery de Queen. La mejor parte de la novela de Zangwill la encontramos en los cuatro primeros capítulos, donde se describe el argumento del misterioso asesinato, junto con el capítulo final. La mayoría del resto de los capítulos muestran un callejón sin salida en la investigación y contienen una gran cantidad de caracterizaciones débiles que resultan algo trasnochadas.
Es un enigma de “crime imposible” clásico, con pistas expuestas al lector de forma limpia. El libro también es una sátira muy divertida sobre elementos de la vida británica en los últimos años victorianos. Y si usted es reacio a comprar el libro, tenga en cuenta que los derechos de autor ya han caducado y está disponible gratis en Internet por medio de Proyecto Gutenberg Australia, aunque Amazon también tiene una versión económica en Kindle bien formateada, si lo prefiere.
Marta Marne de Leer sin prisa en Culturamas
El atractivo de El gran misterio de Bow reside en dos aspectos. Por un lado, la ya típica trama de “misterio de habitación cerrada”. Por otro lado, uno de los grandes atractivos de la novela es que estamos ante una novela plagada de humor británico por los cuatro costados. Diálogos incisivos y personajes magníficamente perfilados, desde sus características físicas a sus nombres.
DavidPrestidge @Crime Fiction Lover
¿Por qué los lectores de hoy día deberían comenzar a leer y disfrutar Big Bow Mystery? En primer lugar, porque es una novela perfectamente elaborada por un maestro de la palabra. No es una lectura larga para los criterios modernos, sino una en la que cada página, conversación y observación cuentan. En segundo lugar, es terriblemente divertida. Puede que Zangwill no haya sido el primero en usar el humor en hechos atroces, ni será el último. Sin embargo, en la escena del juicio, que ocupa la mayor parte de la segunda mitad del libro, apunta a casi todas las convenciones sociales y estereotipos literarios que tiene a su disposición, y sus dardos dan cada vez en la diana. En tercer lugar, y lo más importante, nos engaña. Bueno, ciertamente me engañó a mí. Las pistas están ahí, y no arruinaré su diversión al decirle cuáles son, pero basta con decir que el libro termina de forma explosiva.
The Big Bow Mystery es una lectura ligera y vale la pena invertir en ella unas pocas horas, especialmente si eres aficionado a los divertidos sketchs de Dickens. No puedo hacer nada mejor que citar la propia reseña de Zangwill del libro en su introducción: “The Big Bow Mystery” me parece un excelente cuento de asesinatos, conforme son los cuentos de asesinatos, ya que, aunque es tan sensacional como la mayoría de ellos, contiene más humor y caracterización de personajes que los mejores “.
John Harrison @ Countdown John’s Christie Journal
El principal problema es una completa falta de investigación: ……. Es por eso que leeré los misterios de cuarto cerrado actualmente en mis estanterías en orden cronológico a lo largo del año. Dicho esto, todavía tiene un agradable giro final que me hizo sonreír. Mi conclusión es que tiene más de lo que gusta que de lo que no, pero es probable que atraiga más a aquellos con un interés en la evolución del género.
El artificio de la trama ha sido utilizado muchas veces desde entonces, pero Zangwill merece todo el crédito por inventarlo y emplearlo en una trama entretenida y eterna. Con un estilo sardónico y sugestivo, caracterizaciones dickensianas del Londres de la era victoriana, Zangwill todavía resulta atractivo a los lectores contemporáneos.
Sobre el autor: Israel Zangwill (14 de febrero de 1864 – 1 de agosto de 1926) fue un escritor judío y activista sionista nacido en Gran Bretaña. Zangwill, hijo de inmigrantes letones y polacos, nació en Londres, asistió a la escuela judía del East End londinense y más tarde a la Universidad de Londres, donde se graduó con honores en francés, inglés y ciencias morales y espirituales. El talento de Zangwill fue pronto reconocido: en 1881, su cuento “Profesor Grimmer” ganó un concurso literario, y lanzó su carrera como escritor de cuentos y novelista. Zangwill publicó su primer libro, Motza Kleis (1882), de forma anónima. La obra, que más tarde se incluyó en su novela más famosa, Children of the Ghetto (1892), utilizó expresiones yiddish para hacer un retrato del East End judío de Londres. Fue en estos años cuando escribió y publicó su primera y única novela de misterio, que yo sepa, The Big Bow Mystery, el primer enigma de cuarto cerrado con la extensión de una novela corta. En la década de 1880, Zangwill publicó bajo el nombre de J. Freeman Bell y “Marshallik”. Escribió columnas para periódicos judíos y The Idler. Con la publicación de Children of the Ghetto, Zangwill se convirtió en una celebridad literaria. El resto de sus colecciones que tratan específicamente temas judíos incluyen Ghetto Tragedies (1893), Dreamers of the Ghetto (1898) y Ghetto Comedies (1907). A principios de siglo, Zangwill se involucró activamente en movimientos políticos como el sionismo y el sufragio femenino. Miembro del grupo “los vagabundos de Kilburn”, se hizo amigo de otros intelectuales judíos importantes de su época, incluidos Solomon Schechter y Solomon J. Solomon. Fue un destacado dramaturgo, y sus obras de teatro de este período incluyen The Melting Pot (1908). Zangwill también fundó la Organización Territorial Judía (ITO), cuyo objetivo era encontrar y establecer una patria judía siempre que fuera posible. Como parte de la ITO, Zangwill ayudó a diseñar el Plan Galveston, que permitió a 10.000 judíos emigrar a los Estados Unidos entre 1907 y 1914. Finalmente rompió con el sionismo político y murió en 1926. Varias de las obras de Zangwill están disponibles en Project Gutenberg.
A Crime is Afoot 
I keep somehow Not Reading this novel, even though it’s been on my list for many years. I really ought to get my act together on it. Many thanks for the reminder!
Always a pleasure, John!