My Book Notes: The Poisoned Chocolates Case (Revisited), 1929 (Roger Sheringham Cases #5) by Anthony Berkeley

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British Library Publishing, 2016. Format: Kindle edition. File Size: 2627 KB. Print Length: 247 pages. ASIN: B01KIHJMAS. eISBN: 978-0-7123-6424-9. Introduction and new Epilogue by Martin Edwards, 2016. Originally published in 1929 by W. Collins Sons & Co. Ltd. This new edition includes an alternative ending by the Golden Age writer Christianna Brand, as well as a brand new solution devised specially for the British Library by the crime novelist and Golden Age expert Martin Edwards

Summary: The Poisoned Chocolates Case (1929) is a detective novel by Anthony Berkeley set in 1920s London in which a group of armchair detectives, who have founded the “Crimes Circle”, formulate theories on a recent murder case Scotland Yard has been unable to solve. Each of the six members, including their president, Berkeley’s amateur sleuth Roger Sheringham, arrives at an altogether different solution as to the motive and the identity of the perpetrator, and also applies different methods of detection (basically deductive or inductive or a combination of both). Completely devoid of brutality but containing a lot of subtle, tongue-in-cheek humour instead, The Poisoned Chocolates Case is one of the classic whodunnits of the so-called Golden Age of detective fiction. As at least six plausible explanations of what really happened are put forward one after the other, the reader—just like the members of the Crimes Circle themselves—is kept guessing right up to the final pages of the book. (Source: Wikipedia)

The genesis of the plot can be found in a clever short story, “The Avenging Chance”, in which Roger solves the murder of Joan Beresford. Berkely expanded the story, making changes in the process, above all by ng Roger’s solution shown to be mistaken. In an odd twist somehow typical of Berkeley’s contrariness, the novel appears to have been published before the short story, perhaps he realised that he had come up with a superb concept, and felt it made commercial sense for the novel to appear first. [Martin Edwards’ The Story of Classic Crime in 100 books (British Library Publishing, 2018)].

My Take: I’m re-visiting The Poisoned Chocolates Case by Anthony Berkeley, mainly because I quite forgot the denouement of the original story and because I also was interested in reading Martin Edwards’ Introduction and Epilogue together with the new solutions proposed by both, Christianna Brand and Martin Edwards himself. It was funny to find out how the whole story came back to me while I was re-reading it, and I must confess that I have started to appreciate it much more after a second read.

The story can be summarised as follows: Sir Eustace Pennefather, a notorious womanizer, receives a box of chocolates while staying at his London club. He disapproves such modern marketing techniques and is about to throw it away. But Graham Bendix, another club member whom he hardly knows, has lost a bet with his wife and needs one. Bendix accepts the box, takes it home and gives it to his wife. Both try them together after lunch. His wife takes seven and he takes two. A few hours later Joan Bendix is dead, poisoned by nitrobenzene, while he is left seriously ill. It becomes clear that the intended victim was Sir Eustace Pennefather rather than the innocent Joan Bendix, but Scotland Yard, unable to solve the case, accept the rather unusual suggestion made by Roger Sheringham. They never would have encouraged it, but finally they let him try it, albeit with certain reluctance, since they did not find anything wrong in it. Roger Sheringham’s suggestion was that his Club, the Crimes Circle, should take up the investigation of the case where the authorities, had left it.

The so-called Crimes Circle, a private club run by Roger Sheringham himself, is made up by six members among which we can find ‘… a famous lawyer, a scarcely less famous woman dramatist, a brilliant novelist who ought to have been more famous than she was, the most intelligent (if not the most amiable) of living detective-story writers, Roger Sheringham himself and Mr Ambrose Chitterwick, who was not famous at all, a mild little man of no particular appearance who had been even more surprised at being admitted to this company of personages than they had been at finding him amongst them.’  A club that can be rightly considered a fictional predecessor of the Detection Club, formed in 1930 by a group of British mystery writers, including Agatha Christie, Dorothy L. Sayers, Ronald Knox, Freeman Wills Crofts, Arthur Morrison, Hugh Walpole, John Rhode, Jessie Rickard, Baroness Emma Orczy, R. Austin Freeman, G. D. H. Cole, Margaret Cole, E. C. Bentley, Henry Wade, and H. C. Bailey. And in which Anthony Berkeley himself was instrumental in its setting up.

The object of such experiment will be that every club member, working independently, and using whatever method of investigation  each would deemed most appropiate, deductive, inductive or a mixture of both, could come up with a reasoned explanation to the case. For such purpose they will dispose of one week for formulating their own theories and carrying out any investigation they consider necessary. After which  the members will meet again on six consecutive evenings and each one of them will read their papers and present their own conclusions in the order that luck decides next.

Each solution will be credible, but the problem is that each one points to a different murderer and the reader will be kept puzzled up to the final pages.

I can simply say that The Poisoned Chocolates Case not only established a new milestone in the history of detective fiction, but still is a brilliant novel which is well worth reading. As point out in some reviews, detection is not an exact science and allows different alternatives. The number of possible solutions, if we think about it carefully, enable various interpretations. The two additional endings are a good evidence of this, even though the quality of the new solution proposed by Martin Edwards is far superior, in my view, to the one by Christianna Brand. It turned out interesting to verify how the shape in which the facts are presented by the authors may condition the conclusions at which they arrive. In a nutshell, a superb story that is fun to read and that I highly recommended. 

The Poisoned Chocolates Case is included in Martin Edwards’ The Story of Classic Crime in 100 books (British Library Publishing, 2018).

My rating: A+ (Don’t delay, get your hands on a copy of this book)

The Poisoned Chocolates Case has been reviewed, among others, at Golden Age of Detection Wiki, A Penguin a week, The Green Capsule, Cross-Examining Crime, The Invisible Event, Vintage Pop Fictions, The Reader is Warned, Bedford Bookshelf, In Search of the Classic Mystery Novel, Mystery File, Classic Mysteries, Clothes in Books, ‘Do You Write Under Your Own Name?’, Past Offences, Noah’s Archives and At the Villa Rose.

(Source: Facsimile Dust Jackets LLC. Collins Detective Novel (UK), 1929)

About the Author: Anthony Berkeley was born Anthony Berkeley Cox in 1893. A journalist as well as a novelist, he was a founding member of the Detection Club and one of crime fiction’s greatest innovators. Writing at a time when the main form of the detective story was that of a puzzle – with emphasis on plot rather than on character – he was one of the first to foresee the development of the ‘psychological’ crime novel and to successfully carry out his predictions, writing under the pseudonym of Francis Iles. In Malice Aforethought (1931) there is no problem in the conventional sense as the intended plans of the murderer are declared at the beginning of the action. The interest lies in whether these plans will be successfully carried out and in the interplay between the characters in the book. Two more novels were written under his pseudonym. Before the Fact (1932), where again there is no puzzle of the classical kind, and As for the Woman (1939), which was to be the first part of an intended trilogy which he never finished. Other novels written as Anthony Berkeley, include The Wychford Poisoning Case, 1926; The Silk Stocking Murders, 1928; The Piccadilly Murders, 1929; The Second Shot, 1930; Murder in the Basement, 1932; Jumping Jenny, 1933; Panic Party, 1934, Trial and Error, 1937; Not to Be Taken, 1938; Death in the House, 1939 and, probably the best known The Poisoned Chocolates Case, 1929. Altogether he wrote twenty-four novels, ten of which feature his amateur detective, Roger Sheringham. Anthony Berkeley died in 1971. (Source: Penguin Classic Crime)

Ranking the Work of Anthony Berkeley at Cross-Examining Crime.

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Felony & Mayhem publicity page

The Urbane Innovator: Anthony Berkeley, Aka Francis Iles by Martin Edwards

audible

El caso de los bombones envenenados, de Anthony Berkeley

Resumen: El caso de los bombones envenenados (1929) es una novela policíaca de Anthony Berkeley ambientada en el Londres de la década de 1920 en la que un grupo de detectives de salón, que han fundado el “Crimes Circle”, formulan teorías sobre un caso de asesinato reciente que Scotland Yard no ha podido resolver. Cada uno de los seis miembros, incluido su presidente, el detective aficionado de Berkeley, Roger Sheringham, llega a una solución completamente diferente en cuanto al motivo y la identidad del autor, y también aplica diferentes métodos de detección (básicamente deductivo o inductivo o una combinación de ambos). Completamente desprovisto de brutalidad, pero con mucho humor sutil e irónico, El caso de los bombones envenenados es una de las novelas clásicas de la llamada Edad de Oro del género policíaco. A medida que se presentan una tras otra al menos seis explicaciones convincentes de lo que realmente sucedió, el lector, al igual que los propios miembros del “Crimes Circle”, permanece dudando hasta las últimas páginas del libro. (Fuente. Wikipedia)

La génesis de la trama se puede encontrar en un ingenioso cuento, “The Avenging Chance”, en el que Roger resuelve el asesinato de Joan Beresford. Berkely amplió la historia, haciendo cambios en la misma, sobre todo al mostrar que la solución de Roger estaba equivocada. En un giro extraño típico de Berkeley, la novela parece haber sido publicada antes que el cuento, tal vez se dio cuenta de que se le había ocurrido un concepto excelente y sintió que tenía sentido comercial que la novela apareciera primero.  [The Story of Classic Crime in 100 books by Martin Edwards (British Library Publishing, 2018)].

Mi opinión: Estoy volviendo a examinar El caso de los bombones envenenados de Anthony Berkeley, principalmente porque olvidé por completo el desenlace de la historia original y porque también estaba interesado en leer la introducción y el epílogo de Martin Edwards junto con las nuevas soluciones propuestas por ambos, Christianna Brand y el propio Martin Edwards. Fue divertido descubrir cómo me iba acordando de toda la historia mientras la releía, y debo confesar que he empezado a apreciarla mucho más después de una segunda lectura.

La historia se puede resumir de la siguiente manera: Sir Eustace Pennefather, un conocido mujeriego, recibe una caja de bombones mientras se hospeda en su club de Londres. Él desaprueba estas técnicas de marketing modernas y está a punto de tirarlas. Pero Graham Bendix, otro miembro del club al que apenas conoce, ha perdido una apuesta con su mujer y necesita una. Bendix acepta la caja, se la lleva a casa y se la da a su esposa. Ambos los prueban juntos después del almuerzo. Su esposa toma siete y él toma dos. Unas horas más tarde Joan Bendix muere, envenenada por nitrobenceno, mientras que él queda gravemente enfermo. Queda claro que la víctima prevista era Sir Eustace Pennefather en lugar de la inocente Joan Bendix, pero Scotland Yard, incapaz de resolver el caso, acepta la sugerencia bastante inusual hecha por Roger Sheringham. Nunca lo habrían animado, pero finalmente lo dejaron intentarlo, aunque con cierta reticencia, ya que no encontraron nada de malo en ello. La sugerencia de Roger Sheringham era que su Club, el Crimes Circle, debería hacerse cargo de la investigación del caso donde las autoridades lo habían dejado.

El llamado “Crimes Circle”, un club privado fundado por el propio Roger Sheringham, está formado por seis socios entre los que podemos encontrar ‘… un famoso abogado, una autora teatral apenas algo menos famosa, una brillante novelista que debería haber sido más famosa de lo que era, el más inteligente (si no el más amable) de los escritores de historias de detectives vivos, el propio Roger Sheringham y el señor Ambrose Chitterwick, que no era en absoluto famoso, un hombrecillo afable sin ninguna apariencia en especial que se había sorprendido incluso más por haber sido admitido en esta compañía de personajes que lo que éstos se habian sorprendido por encontrarlo entre ellos. Un club que puede considerarse con razón un predecesor ficticio del Detection Club, formado en 1930 por un grupo de escritores de misterio británicos, incluidos Agatha Christie, Dorothy L. Sayers, Ronald Knox, Freeman Wills Crofts, Arthur Morrison, Hugh Walpole, John Rhode, Jessie Rickard, la baronesa Emma Orczy, R. Austin Freeman, GDH Cole, Margaret Cole, EC Bentley, Henry Wade y HC Bailey. Y en el que el propio Anthony Berkeley tuvo un papel fundamental en su puesta en marcha.

El objeto de tal experimento será que cada miembro del club, trabajando independientemente y usando cualquier método de investigación que cada uno considere más apropiado, deductivo, inductivo o una combinación de ambos, pueda llegar a una explicación razonada del caso. Para ello dispondrán de una semana para formular sus propias teorías y realizar las investigaciones que consideren necesarias. Después de ello los miembros se volverán a reunir durante seis noches consecutivas y cada uno de ellos leerá sus ponencias y presentará sus propias conclusiones en el orden que la suerte decida a continuación.

Cada solución será creíble, pero el problema es que cada una apunta a un asesino diferente y el lector permanecerá desconcertado hasta las últimas páginas..

Simplemente puedo decir que El caso de los bombones envenenados no solo marcó un nuevo hito en la historia de la novela policíaca, sino que sigue siendo una novela brillante que vale la pena leer. Como se señala en algunas reseñas, la detección no es una ciencia exacta y permite diferentes alternativas. El número de posibles soluciones, si lo pensamos detenidamente, permite diversas interpretaciones. Los dos finales adicionales son una buena prueba de ello, aunque la calidad de la nueva solución propuesta por Martin Edwards es muy superior, en mi opinión, a la de Christianna Brand. Resultó interesante comprobar cómo la forma en que los autores presentan los hechos puede condicionar las conclusiones a las que llegan. En pocas palabras, una excelente historia que es divertida de leer y que recomiendo encarecidamente.

El caso de los bombones envenenados está incluída en The Story of Classic Crime in 100 books de Martin Edwards (British Library Publishing, 2018).

Mi valoración: A+ (No se demore, consiga un ejemplar de este libro)

Ver la reseña, entre otras, de El caso de los bombones envenenados en Calibre 38.

Acerca del autor: Anthony Berkeley, su nombre completo era Anthony Berkeley Cox, nació en 1893. Periodista y novelista, fue miembro fundador del Detection Club y uno de los mayores innovadores de la novela policiaca. Escribiendo en un momento en el que la forma principal de novela policiaca era la de novela enigma, con énfasis en la trama más que en los personajes, fue uno de los primeros en anticipar el desarrollo de la novela policíaca ‘psicológica’ y en llevar a cabo con éxito sus expectativas, escribiendo bajo el seudónimo de Francis Iles. En Malice Aforethought (1931) no hay enigma en el sentido convencional, ya que los planes intencionados del asesino se manifiestan al comienzo de la acción. El interés radica en si estos planes se llevarán a cabo con éxito y en la interacción entre los personajes del libro. Escribió otras dos novelas más bajo este pseudónimo, Before the Fact (1932), donde de nuevo no existe enigma en el sentido clásico, y As for the Woman (1939), que iba a ser la primera parte de una trilogía que nunca terminó. Otras novelas escritas como Anthony Berkeley, incluyen The Wychford Poisoning Case, 1926; The Silk Stocking Murders, 1928 (titulo en español: El crimen de las medias de seda); The Piccadilly Murders, 1929; The Second Shot, 1930; Murder in the Basement, 1932 (tílulo en español: Asesinato en el sótano); Jumping Jenny, 1933 (titulo en español: Baile de máscaras); Panic Party, 1934, Trial and Error, 1937; Not to Be Taken, 1938; Death in the House, 1939 y, probablemente la más conocida The Poisoned Chocolates Case, 1929 (título en español: El caso de los bombones envenenados). En total, escribió veinticuatro novelas, diez de las cuales están protagonizadas por su detective aficionado, Roger Sheringham. Anthony Berkeley murió en 1971. (Fuente: Penguin Classic Crime)