The Saltmarsh Murders, 1932 (Mrs Bradley # 4) by Gladys Mitchell

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Vintage Digital, 2010. Book Format: Kindle Edition. File Size: 801 KB. Print Length:  250 pages. ASIN: B003GCTQ4A. eISBN: 9781409076704. First published in Great Britain in 1932 by Victor Gollancz in 1932 and in the US in 1933 by Macrae-Smith.

Synopsis: Noel Wells, curate in the sleepy village of Saltmarsh, likes to spend his time dancing in the study with the vicar’s niece, until one day the vicar’s unpleasant wife discovers her unmarried housemaid is pregnant and trouble begins. It is left to Noel to call for the help of sometime-detective and full-time psychoanalyst Mrs Bradley, who sets out on an unnervingly unorthodox investigation into the mysterious pregnancy, an investigation that also takes in a smuggler, the village lunatic, a missing corpse, a public pillory, an exhumation and, of course, a murderer. Mrs. Bradley is easily one of the most memorable personalities in crime fiction and in this classic whodunit she proves that some English villages can be murderously peaceful.

My Take: The Saltmarsh Murders is told in first person, from the point of view of Noel Wells, a young priest who briefly tells us how he became curate to the Reverend Bedivere Coutts, Vicar of Saltmarsh. And thus he moved to live at the vicarage together with the vicar’s family. He didn’t like Mr or Mrs Coutts, but he liked Daphne and William Coutts who were old Coutts’ niece and nephew. Daphne was eighteen and William fourteen when he first knew them, and he felt in love with Daphne, later on. Well, not so much later.

It all begun the day Mrs Coutts found out their maid, Meg Tosstick, was expecting a child without being married and Meg refused to unveil the name of the father. As it would be expected from someone like Mrs Coutts, the poor girl was immediately dismissed out of the house, even though she told Mrs Coutts her father would thrash her and kick her into the street, if she lost her job. The poor girl was taken in by the innkeepers, Lowry and Mrs. Lowry, who promised to look after her. Although it was most likely that the vicar would have paid them for it.

Meanwhile, the village was preparing for the August Bank Holiday fête and Mrs Coutts, who was in need of some chairs for the celebration, directed Daphne to go and see whether Mrs Gatty could lend her any.  Daphne, afraid of Mrs Gatty whom everyone believed insane, looked for the company of Wells to go and visit her.

The following day, when young William Coutts went to collect Mrs Gatty’s chairs, he returned to the vicarage in a state of great excitement, something rather unusual in him. He said that Mr Gatty had been murdered, not because he would have seen it himself, but from having heard it from Mrs Gatty. In fact, she would have wanted to tell it to Daphne and Wells yesterday, but they both seemed to be interested only in the chairs.

Before William, as it was his intention, could notify the police about this matter, Wells convinced him it would be better to tell it first to an old lady called Mrs. Something Bradley, or Mrs. Bradley Something, who was visiting Sir William Kingston-Fox at the Manor House. She had some experience as a psychologist and she would be able to dig further into this matter, without need to call in the police right now.

Young William was sent alone, to inform Mrs Bradley and this was his first impression of the said lady:

‘…  one of the most frightful-looking old ladies—(according to William, of course)—that he’d ever seen. She was smallish, thin and shrivelled, and she had a yellow face with sharp black eyes, like a witch, and yellow, claw-like hands. She cackled harshly when William was introduced and chucked him under the chin, and then squealed like a macaw that’s having its tail pulled. She looked rather like a macaw, too, because her evening dress was of bright blue velvet and she was wearing over it a little coatee (Daphne’s word, of course, not mine)—of sulphur and orange. William’s first conclusion was that if Mrs. Gatty were bats, this woman was positive vampires in the belfry. She had the evil eye, according to William. Her voice, when she spoke, though, was wonderful. Even William, who has no ear for music although, for the look of the thing, being the vicar’s nephew, he has to sing in the church choir when he is on holiday from school—even William could tell that.’

Many more things will take take place throughout this tale, but in my view this is more than enough to provide you with a certain flavour of what the story is all about.

This is a solid mystery with some nice touches of humour that, in my view, will make the delights of the most demanding reader. If you decide to read it you’ll find it simply amazing. The plot has plenty of red herrings and is full of turns and twists to keep you entertaining. The story is fairly well crafted, it has some really unique characters and the denouement is extremely gratifying. It should be noted however, that even if The Saltmarsh Murders is quite often regarded Gladys Mitchell’s best novel, it may not be a good idea to begin the series with this book, as I did. And the reason is, as Les Blatt writes in his review, that while ‘Mrs. Bradley seems even more eccentric than usual, which is saying something. And while the mystery is fascinating, and the characters really unique, it’s a little over the top. But if you’ve already read other books featuring Mrs. Bradley, you really owe it to yourself to try The Saltmarsh Murders’.

My rating: A (I loved it)

The Saltmarsh Murders has been reviewed, among others, at Golden Age of Detection Wiki, Vintage Pop Fictions, In Search of the Classic Mystery Novel, Classic Mysteries, Pretty Sinister Books, and The Grandest Game in the World.

(Facsimile Dust Jacket, The Saltmarsh Murders by Gladys Mitchell, V. G. Gollancz (UK), 1932)

About the Author: Gladys Maude Winifred Mitchell – or The Great Gladys as Philip Larkin described her – was born in 1901, in Cowley, Oxfordshire. She graduated in History from University College London and in 1921 began her long career as a teacher. She studied the works of Sigmund Freud and attributed her interest in witchcraft to the influence of her friend, the detective novelist Helen Simpson. Her first novel, Speedy Death, was published in1929 and introduced readers to Beatrice Adela Lestrange Bradley, the heroine of a further 65 novels. She wrote at least one novel a year throughout her career and was an early member of the Detection Club along with G. K. Chesterton, Agatha Christie and Dorothy L. Sayers. In 1961 she retired from teaching and, from her home in Dorset, continued to write, receiving the Crime Writers Association Silver Dagger Award in 1976. Gladys Mitchell died in 1983.

Although critical opinion is divided on what is her best work, her strengths and style can be gleaned from the following 16 books: The Saltmarsh Murders (1932), Death at the Opera (1934), The Devil at Saxon Wall (1935), Come Away, Death (1937), Brazen Tongue (1940), When Last I Died (1941), The Rising of the Moon (1945), Death and the Maiden (1947), The Dancing Druids (1948), Tom Brown’s Body (1949), Groaning Spinney (1950), The Echoing Strangers (1952), Merlin’s Furlong (1953), Dance to Your Daddy (1969), Nest of Vipers (1979), and The Greenstone Griffins (1983). A Gladys Mitchell Tribute Site has reviews of almost all the books in its Bibliography section. (Source: Wikipedia)

As far as I’m concerned, the reading order I intent to follow to get myself familiar with Gladys Mitchell books is Speedy Death (1929); The Mystery of a Butcher’s Shop (1929); The Saltmarsh Murders (1932); Death at the Opera (1934); The Devil at Saxon Wall (1935); Dead Men’s Morris (1936); St. Peter’s Finger (1938); Brazen Tongue (1940); When Last I Died (1941); The Rising of the Moon (1945); Death and the Maiden (1947); Tom Brown’s Body (1949); The Echoing Strangers (1952); Merlin’s Furlong (1953); and The Twenty-Third Man (1957).

Penguin.co.uk publicity page

A Gladys Mitchell Tribute Site

The Saltmarsh Murders at Gladys Mitchell Tribute Site

Audiobook

Gladys Mitchell page at Goden Age of Detection Wiki

Los asesinatos de Saltmarsh, de Gladys Mitchell

Sinopsis: A Noel Wells, coadjutor en la traquila aldea de Saltmarsh, le gusta pasar el tiempo bailando en el estudio con la sobrina del vicario, hasta que un día la desagradable mujer del vicario descubre que su criada soltera está embarazada y comienzan los problemas. A Noel le toca pedir ayuda a la detective y psicoanalista a tiempo completo, Mrs. Bradley, quien se embarca en una investigación descorcentantemente heterodoxa sobre el misterioso embarazo, una investigación que también incluye a un contrabandista, al loco del pueblo, un cadaver desaparecido, una picota pública, una exhumación y, por supuesto, a un asesino. Mrs. Bradley es sencillamente una de las personalidades más memorables de la novela policíaca y en este clásico “whodunit”, demuestra que algunas aldeas inglesas pueden ser mortalmente pacíficas.

Mi opinión: Los asesinatos de Saltmarsh está narrada en primera persona, desde el punto de vista de Noel Wells, un joven sacerdote que nos cuenta brevemente cómo se convirtió en coadjutor del reverendo Bedivere Coutts, vicario de Saltmarsh. Y así se trasladó a vivir a la vicaría junto con la familia del vicario. No le gustaba ni el señor ni la señora Coutts, pero le gustaban Daphne y William Coutts, que eran la sobrina y el sobrino del viejo Coutts. Daphne tenía dieciocho años y William catorce cuando los vió por primera vez, y más tarde se enamoró de Daphne. Bueno, no mucho después.

Todo empezó el día en que la señora Coutts se enteró de que su doncella, Meg Tosstick, estaba esperando un hijo sin estar casada y Meg se negó a revelar el nombre del padre. Como era de esperar de alguien como la Sra. Coutts, la pobre niña fue inmediatamente expulsada de la casa, a pesar de que le dijo a la Sra. Coutts que su padre la golpearía y la echaría a la calle a patadas si perdía su trabajo. La pobre niña fue acogida por los dueños de la posada, Lowry y la señora Lowry, quienes prometieron cuidarla. Aunque lo más probable es que el vicario les hubiera pagado por ello.

Mientras tanto, el pueblo se estaba preparando para la celebración de las fiestas del mes de agosto y la Sra. Coutts, que necesitaba algunas sillas para el festejo, le indicó a Daphne que fuera a ver si la Sra. Gatty podía prestarle algunas. Daphne, temerosa de la señora Gatty a quien todos creían loca, buscó la compañía de Wells para ir a visitarla.

Al día siguiente, cuando el joven William Coutts fue a recoger las sillas de la señora Gatty, regresó a la vicaría en un estado de gran excitación, algo bastante inusual en él. Dijo que el Sr. Gatty había sido asesinado, no porque lo hubiera visto él mismo, sino por haberlo escuchado de la Sra. Gatty. De hecho, ella hubiera querido contárselo a Daphne y Wells ayer, pero ambos parecían estar interesados ​​solo por las sillas.

Antes de que William, como era su intención, pudiera notificar a la policía sobre este asunto, Wells lo convenció de que sería mejor contárselo primero a una anciana llamada Sra. Something Bradley, o Sra. Bradley Something, que estaba visitando a Sir William Kingston-Fox en su casa solariega. Tenía algo de experiencia como psicóloga y podría profundizar en este asunto, sin necesidad de llamar a la policía en ese momento.

El joven William fue enviado solo para informar a la Sra. Bradley y esta fue su primera impresión de dicha dama:

“… una de las ancianas de aspecto más espantoso (según William, por supuesto) que jamás había visto. Era pequeña, delgada y arrugada, y tenía una cara amarilla con ojos negros agudos, como una bruja, y manos amarillas en forma de garras. Lanzó una carcajada con aspereza cuando le presentarion a William y lo agarró por debajo del mentón, y luego chilló como un guacamayo al que le están tirando de la cola. También se parecía bastante a un guacamayo, porque su vestido de noche era de un terciopelo azul brillante y llevaba encima un pequeño “coatee” (palabra de Daphne, por supuesto, no mía), de tonos amarillos y naranjas. La primera conclusión de William fue que si la Sra. Gatty tenía pájaros en la cabeza, esta mujer estaba como una cabra. Tenía mal de ojo, según William. Sin embargo, su voz cuando habló era maravillosa. Incluso William, que no tiene oído para la música, aunque, por lo que parece, al ser sobrino del vicario, tiene que cantar en el coro de la iglesia cuando está de vacaciones en la escuela, incluso William podría decirlo”.

Muchas más cosas sucederán a lo largo de este cuento, pero en mi opinión, esto es más que suficiente para darles una cierta idea de lo que trata la historia.

En definitiva es un sólido misterio con unos agradables toques de humor que, en mi opinión, harán las delicias del lector más exigente. Si decide leerlo, lo encontrará simplemente asombroso. La trama tiene muchas pistas falsas y está llena de giros y vueltas para mantenerlo entretenido. La historia está bastante bien elaborada, tiene algunos personajes realmente únicos y el desenlace es extremadamente gratificante. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que incluso si Los asesinatos de Saltmarsh a menudo se considera la mejor novela de Gladys Mitchell, puede que no sea una buena idea comenzar la serie con este libro, como hice yo. Y la razón es, como apunta Les Blatt en su reseña, que aunque “Mrs. Bradley parece incluso más excéntrica de lo habitual, lo cual es decir algo. Y aunque el misterio es fascinante y los personajes realmente únicos, resulta algo exagerado. Pero si ya ha leído otros libros de la Sra. Bradley, debería hacerse usted mismo el regalo de  leer Los asesinatos de Saltmarsh.”

Mi valoración: A (Me encantó)

Sobre el autor: Gladys Maude Winifred Mitchell, o La Gran Gladys como Philip Larkin la denominó, nació en 1901, en Cowley, Oxfordshire. Se graduó en Historia en el University College de Londres y en 1921 comenzó su larga carrera como maestra. Estudió las obras de Sigmund Freud y atribuyó su interés por la brujería a la influencia de su amiga, la novelista de misterio Helen Simpson. Su primera novela, Speedy Death, se publicó en 1929 y presentó a los lectores a Beatrice Adela Lestrange Bradley, la heroína de otras 65 novelas. Escribió al menos una novela al año a lo largo de su carrera y fue miembro del Detection Club junto con G. K. Chesterton, Agatha Christie y Dorothy L. Sayers. En 1961 se retiró de la enseñanza y, desde su hogar en Dorset, continuó escribiendo, recibiendo el Crime Writers Association Silver Dagger Award en 1976. Gladys Mitchell murió en 1983.

Aunque la crítica está dividida sobre cuál es su mejor trabajo, sus virtudes y estilo se pueden extraer de los siguientes 16 libros: The Saltmarsh Murders (1932), Death at the Opera (1934), The Devil at Saxon Wall (1935), Come Away, Death (1937), Brazen Tongue (1940), When Last I Died (1941), The Rising of the Moon (1945), Death and the Maiden (1947), The Dancing Druids (1948), Tom Brown’s Body (1949), Groaning Spinney (1950), The Echoing Strangers (1952), Merlin’s Furlong (1953), Dance to Your Daddy (1969), Nest of Vipers (1979), y The Greenstone Griffins (1983). A Gladys Mitchell Tribute Site tiene reseñas de casi todos los libros en la sección Bibliografía. (Fuente: Wikipedia)

Por lo que a mí respecta, el orden de lectura que intento seguir para familiarizarme con los libros de Gladys Mitchell es Speedy Death (1929); The Mystery of a Butcher’s Shop (1929); The Saltmarsh Murders (1932); Death at the Opera (1934); The Devil at Saxon Wall (1935); Dead Men’s Morris (1936); St. Peter’s Finger (1938); Brazen Tongue (1940); When Last I Died (1941); The Rising of the Moon (1945); Death and the Maiden (1947); Tom Brown’s Body (1949); The Echoing Strangers (1952); Merlin’s Furlong (1953); y The Twenty-Third Man (1957).

Entiendo que Gladys Mitchell unicamente tiene una novela traducida al español, Cuando sale la luna (Fábulas de Albión, 2012) [Título original: The Rising of the Moon, 1945).