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The Murder Room, 2016. Book Format: Kindle Edition. File Size: 1203 KB. Print Length: 240 pages. ASIN: B01DT7MSN2. ISBN-13: 978-1-4719-1838-4. Published in 1929 by Constable in London.
Synopsis: A wealthy banker, Sir Garth Fratten, dies suddenly from an aneurysm on the Duke of York’s Steps. His doctor is satisfied that a mild shock such as being jostled would be enough to cause Sir Garth’s death. It all seems so straightforward, and there is no inquest. But Fratten’s daughter Inez is not satisfied. She places an advertisement in the London newspapers that comes to the attention of Scotland Yard, and Inspector John Poole is assigned to make enquiries. Poole’s investigation leads him into a world of high finance where things are not as they seem; a sordid world in which rich young men make fools of themselves over chorus girls.
My Take: Sir Garth Frateen, Chairman of the well-known family bank that bears his name, is at the peak of a long and honourable financial career when he is diagnosed with an aneurysm. His doctor therefore recommends him to slow down his workload. However, ignoring the advice of his doctor, Sir Garth is considering joining the Board of Directors of a new company offered to him by Major-General Sir Hunter Lorne, a great friend from his school days. What he does not know is that another board member has threatened to resign if Sir Garth joins the Board, despite the prestige that his incorporation would bring.
One day, as Sir Garth Fratten and Leopold Hessel wander around the Duke of York’s steps, a man bumps into Sir Garth and, excusing himself, continues his way in a hurry. Fratten doesn’t fall, although he might have if Hessel hadn’t been on the other side to steady him. Sir Garth seems to recover but, shortly after, he collapses and falls to the ground. A car immediately takes him to his doctor, who can do nothing to save his life. His aneurysm had burst, Sir Garth was already dead when he arrived and his doctor signs a death certificate from natural causes. Therefore, it does not seem necessary to open an inquest.
Sir Garth’s fortune, after some bequests, will be split evenly between his daughter Inez and Inez’s half-brother Ryland, who was losing his father’s favour in view of his constant need for money to pay for his whims. The matter would have been forgotten had it not been for an advertisement in the Personal Column of The Times three days later that says:
“Duke of York’s Steps. Miss Inez Fratten will be glad to hear from the gentleman who accidentally stumbled against her father, Sir Garth Fratten, on Thursdays, 24th October, some time after 6 p.m. Write 168 Queen Anne’s Gate, S.W.”
The advertisement holds the attention of Sir Leward Marradine, Assistant Commissioner in charge of Scotland Yard’s CID, who recalls seeing Inez once in the company of her father. Next, he visits her in case he can be of any help and, following his visit, he asks Chief Inspector Barrod to appoint someone to look into it. An sceptical Barrod decides Detective-Inspector John Poole would be the right person for this job. In fact, he doesn’t have Poole in high regard and is delighted to send him into a nonsense investigation. Poole is of a type he doesn’t like –well-educated, “genteel” (Barrod thought), probably soft, and certainly possessed of a swelled head. A failure –or at any rate, a fiasco– would do him no harm. The investigation however will take an unexpected turn when Poole gets the authorization to exhume Sir Garth’s body.
The story is well set in the London of the 1920s and offers us a good description of its daily life. Inspector Poole is a nice chap who finds his way to overcome all the hurdles that he encounters. Probably an early example of a police procedural that entertains and provides us a pleasant reading experience. The plot is complex and the characterization is excellent. A highly promising start by an author to whom I expect to read more in a non too distant future. No wonder Martin Edwards included The Duke of York’s Steps in The Story of Classic Crime in 100 books. In short, a very satisfying read.
The Duke of York’s Steps has been reviewed, among others by Patrick At the Scene of the Crime, Nick Fuller at The Grandest Game in the World, dfordoom at Vintage Pop Fictions, Jim Noy at The Invisible Event, and Laurie Kelley at Bedford Bookshelf.
(Source: Facsimile Dust Jackets LLC. Constable (UK), 1929)
About the Author: Henry Wade was the pseudonym of Major Sir Henry Lancelot Aubrey-Fletcher, CVO DSO, 6th Baronet and Lord Lieutenant of Buckinghamshire from 1954 to 1961. He was born in Surrey, England on 10 September 1887 and was the only son and second child of Sir Lancelot Aubrey-Fletcher, 5th Baronet and Emily Harriet Wade, though his father had a son by a previous marriage who died in infancy. He was educated at Eton and then New College, Oxford. As well as academic success, Wade also had a distinguished military career, serving in both the First and Second World War with the Grenadier Guards, and was awarded the Distinguished Service Order and the French Croix de guerre in 1917. In 1911 he married Mary Augusta Chilton OStJ, and they had five children. He was a member of Buckinghamshire County Council and was appointed High Sheriff of Buckinghamshire in 1925. He played Minor counties cricket for Buckinghamshire from 1921 until 1928. Henry and Mary were married until 1963 when she died. In 1965, he married his second wife Nancy Cecil Reynolds. Nancy and Henry were married until his death on 30 May 1969, aged 81.
Wade was a major figure in the development of the Golden Age of Detective Fiction, writing twenty stories and two story collections. He did not received the immediate credit and respect he deserved. Indeed, seven of his books were not even published in America. His first novel, The Verdict of You All, was published in 1926 by Constable, and he continued to produce a novel a year for the next thirty years (except for the World War II 2 years). Of his early books The Duke of York’s Steps merits particular attention, as do The Dying Alderman. Wade’s work was always tightly plotted, skilfully written and extremely atmospheric. His penultimate novel is perhaps his best. A Dying Fall is superbly written, with very strong and deeply developed characters. The fact that was published in 1955, nearly 30 years after his first novel serves only to enhance his reputation. The novel also, famously, did not reveal the solution until the very last line. Wade was a founding members of the Detection Club.
‘Wade … became the first major crime novelist to blend police procedure and strong plots with exploration of the relationships and, sometimes, rivalries between police officers of all ranks. Far from being a backward-looking reactionary, he developed into one of Golden Age’s most ambitions innovators. The quality of his work has been underestimated, in part because of its variety, and perhaps also because Julian Symons, whose rare lapses of critical judgement were not quite so rare when it came to the Golden Age, ranked him alongside Freeman Wills Crofts and the Coles as a “humdrum”. At his best, Wade was anything but.’ (Martin Edwards’ The Golden Age of Murder, HaperCollinsPublshers, 2015)
Suggested Inspector Poole series: The Duke of York’s Steps (1929), No Friendly Drop (1931), Constable Guard Thyself! (1934), Bury Him Darkly (1936), The High Sheriff (1937).
Other novels: The Dying Alderman (1930), The Hanging Captain (1932), Heir Presumptive (1935), A Dying Fall (1955).
The Orion Publishing Group publicity page
Henry Wade page at Golden Age of Detection Wiki
Further reading: Curtis Evans, The Spectrum of English Murder: The Detective Fiction of Henry Lancelot Aubrey-Fletcher and G.D.H. and Margaret Cole (Coachwhip Publications, 2015)
The Duke of York’s Steps, de Henry Wade
Sinopsis: Un rico banquero, Sir Garth Fratten, muere repentinamente de un aneurisma en la escalinata del duque de York. Su médico está convencido de que una leve conmoción, como un empujón, hubiera sido suficiente para causar la muerte de Sir Garth. Todo parece tan sencillo que no hay investigación. Pero la hija de Fratten, Inez, no está satisfecha. Publica un anuncio en los periódicos de Londres que llama la atención de Scotland Yard, y se asigna al inspector John Poole para que realice averiguaciones. La investigación de Poole lo lleva a un mundo de altas finanzas donde las cosas no son lo que parecen; un mundo sórdido en el que los jóvenes ricos hacen el ridículo con las coristas.
Mi opinión: Sir Garth Frateen, presidente del conocido banco familiar que lleva su nombre, se encuentra en la cima de una larga y honorable carrera financiera cuando le diagnostican un aneurisma. Por tanto, su médico le recomienda que ralentice su carga de trabajo. Sin embargo, ignorando los consejos de su médico, Sir Garth está considerando unirse al Consejo de Administración de una nueva compañía que le ofreció el general de división Sir Hunter Lorne, un gran amigo de sus días escolares. Lo que no sabe es que otro consejero ha amenazado con dimitir si Sir Garth se incorpora al Consejo, a pesar del prestigio que traería su incorporación.
Un día, mientras Sir Garth Fratten y Leopold Hessel deambulan por los escalones del Duque de York, un hombre se encuentra con Sir Garth y, disculpándose, continúa su camino a toda prisa. Fratten no se cae, aunque podría haberlo hecho si Hessel no hubiera estado al otro lado para sostenerle. Sir Garth parece recuperarse pero, poco después, se derrumba y cae al suelo. Un automóvil lo lleva de inmediato a su médico, quien no puede hacer nada por salvarle la vida. Su aneurisma había estallado, Sir Garth ya estaba muerto cuando llegó y su médico firma un certificado de defunción por causas naturales. Por tanto, no parece necesario abrir una investigación.
La fortuna de Sir Garth, después de algunos legados, se dividirá en partes iguales entre su hija Inez y el medio hermano de Inez, Ryland, quien estaba perdiendo el favor de su padre en vista de su constante necesidad de dinero para pagar sus caprichos. El asunto se habría olvidado si no hubiera sido por un anuncio en la Columna Personal de The Times tres días después que dice:
“Los escalones del Duque de York. La señorita Inez Fratten estará encantada de saber del caballero que tropezó accidentalmente con su padre, Sir Garth Fratten, el jueves 24 de octubre, poco después de las 6 p.m. Escribir a 168 Queen Anne’s Gate, S.W.”
El anuncio llama la atención de Sir Leward Marradine, el comisario jefe a cargo del Departamento de Investigación Criminal de Scotland Yard, quien recuerda haber visto a Inez una vez en compañía de su padre. A continuación, la visita en caso de que pueda ser de alguna ayuda y, después de su visita, le pide al inspector jefe Barrod que nombre a alguien para que lo investigue. Un escéptico Barrod decide que el detective-inspector Poole sería la persona adecuada para este trabajo. De hecho, no tiene a Poole en alta estima y está encantado de enviarlo a una investigación sin sentido. Poole es de un tipo que no le gusta: bien educado, “cortés” (pensó Barrod), probablemente deelicado y poseido sin duda de ciertas ínfulas. Un fracaso, o al menos un fiasco, no le haría ningún daño. Sin embargo, la investigación tomará un giro inesperado cuando Poole obtenga la autorización para exhumar el cuerpo de Sir Garth.
La historia está bien ambientada en el Londres de la década de 1920 y nos ofrece una buena descripción de su vida cotidiana. El inspector Poole es un buen tipo que encuentra la manera de superar todos los obstáculos que encuentra. Probablemente un ejemplo temprano de un procedimiento policial que entretiene y nos brinda una grata experiencia de lectura. La trama es compleja y la caracterización excelente. Un comienzo muy prometedor de un autor al que espero leer más en un futuro no muy lejano. No es de extrañar que Martin Edwards incluyera The Duke of York’s Steps en The Story of Classic Crime in 100 books. En resumen, una lectura muy satisfactoria.
Acerca del autor: Henry Wade fue el seudónimo del mayor Sir Henry Lancelot Aubrey-Fletcher,CVO DSO, sexto Baronet y Lord Lieutenant of Buckinghamshire de 1954 a 1961. Nació en Surrey, Inglaterra el 10 de septiembre de 1887. Fue el ùnico hijo y segundo niño de Sir Lancelot Aubrey-Fletcher, quinto baronet y Emily Harriet Wade, aunque su padre tuvo un hijo de un matrimonio anterior que murió en la infancia. Fue educado en Eton y luego en New College, Oxford. Además del éxito académico, Wade también tuvo una distinguida carrera militar, sirviendo tanto en la Primera como en la Segunda Guerra Mundial con la Guardia de Granaderos, y fue galardonado con la Orden de Servicio Distinguido y la Croix de guerre francesa en 1917. Miembro del Consejo del Condado de Buckinghamshire, fue nombrado Alto Sheriff de Buckinghamshire en 1925. Fue Lord Teniente de Buckinghamshire desde 1954 hasta 1961. Jugó al Minor counties cricket por Buckinghamshire desde 1921 hasta 1928. En 1911 se casó con Mary Augusta Chilton OStJ, y tuvieron cinco hijos. Fue miembro del Consejo del Condado de Buckinghamshire y fue nombrado Alto Sheriff de Buckinghamshire en 1925. Jugó al cricket de los Minor counties por Buckinghamshire desde 1921 hasta 1928. Henry y Mary estuvieron casados hasta 1963 cuando ella murió. En 1965, se casó con su segunda mujer, Nancy Cecil Reynolds. Nancy y Henry estuvieron casados hasta su muerte el 30 de mayo de 1969, a los 81 años.
Wade fue una figura importante en el desarrollo de la Edad de Oro de la novela policiaca, escribiendo veinte novelas y dos colecciones de relatos. No recibió el crédito y el respeto inmediatos que se merecía. De hecho, siete de sus libros ni siquiera se publicaron en los Estados Unidos. Su primera novela, The Verdict of You All , fue publicada en 1926 por Constable, y continuó produciendo una novela al año durante los siguientes treinta años (a excepción de los 2 años de la Segunda Guerra Mundial). De sus primeros libros, The Duke of York’s Steps merece una atención particular, al igual que The Dying Alderman. El trabajo de Wade siempre estuvo bien elaborado, hábilmente escrito y es extremadamente atmosférico. Su penúltima novela es quizás la mejor. A Dying Fall está magníficamente escrita, con personajes muy poderosos y desarrollados en profundidad. El hecho de que se publicara en 1955, casi 30 años después de su primera novela, solo sirve para realzar su reputación. La novela también, como es sabido, no revela la solución hasta la última línea. Wade fue uno de los miembros fundadores del Detection Club.
“Wade … se convirtió en el primer novelista policiaco importante en combinar procedimientos policiales y tramas sólidas con la exploración de las relaciones y, a veces, las rivalidades entre agentes de policía de todos los rangos”. Lejos de ser un reaccionario retrógrado, se convirtió en uno de los innovadores más ambiciosos de la Edad de Oro. La calidad de su trabajo ha sido subestimada, en parte debido a su variedad, y quizás también porque Julian Symons, cuyos raros lapsos de juicio crítico no eran tan raros cuando se trataba de la Edad de Oro, lo catalogó junto a Freeman Wills Crofts y los Coles como ‘hundrum’. En su mejor momento, Wade fue todo lo contrario .” (The Golden Age of Murder de Martin Edwards, HaperCollinsPublshers, 2015)
Bibliografía recomendada del inspector Poole: The Duke of York’s Steps (1929), Sin dejar una gota (1931), Comisario, ¡ponte en guardia! (1934), Enterrarlo en la oscuridad (1936), The High Sheriff (1937).
Otras novelas: The Dying Alderman (1930), The Hanging Captain (1932), Presunto heredero (1935), A Dying Fall (1955).
A Crime is Afoot 