My Book Notes: The Singing Bone, s.s. collected 1912 (Dr Thorndyke) by R. Austin Freeman

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MysteriousPress.com/Open Road, 2014. Book Format: Kindle Edition. File Size: 2312 KB. Print Length: 153 pages. ASIN: B00QR7HVDE. ISBN: 9781504001458.  A collection of five stories, including four inverted detective stories, originally published in the UK by Hodder & Stoughton, London 1912, and then in the US by Dodd, Mead & Company, New York, 1923. Reprinted by The Popular Library, New York, as The Adventures of Dr Thorndyke (1947).

Product Description: Dr John Evelyn Thorndyke is a fictional detective in a long series of 21 novels and 40 short stories by British author R. Austin Freeman (1862–1943). Thorndyke was described by his author as a ‘medical jurispractitioner’: originally a medical doctor, he turned to the bar and became one of the first — in modern parlance — forensic scientists. His solutions were based on his method of collecting all possible data (including dust and pond weed) and making inferences from them before looking at any of the protagonists and motives in the crimes. Freeman ensured that his methods were practical by conducting all experiments mentioned in the stories himself. It is this method which gave rise to one of Freeman’s most ingenious inventions, the inverted detective story, in which we first see the criminal commit the crime, then watch Dr Thorndyke solve the case. Four of the stories collected in The Singing Bone (1912) are in the inverted form, all of them except the earliest chronologically, “The Old Lag” (1909). (Source: Wikipedia and others)

“In The Singing Bone (1912) Freeman invented what had been called the inverted story. In these stories we see a crime committed, and then watch Thorndyke discover and follow clues that lead to the criminal. There is no mystery, and not much surprise, but the interest of watching Thorndyke at work is enhanced by our own prior knowledge.” – Julian Symons, Bloody Murder (Penguin Books, 1974).

However Julian Symons didn’t seem to have Freeman in great esteem. On the one hand, he considered his novels clearly inferior to his short stories whit few exceptions, on the other, he wrote that “reading a Freeman book is very much like chewing dry straw.”

The Singing Bone, Freeman’s Preface is available here.

Each story has a similar pattern, they are divided in two chapters. The first chapter centres around the commission of a crime and the second one, narrated  by Christopher Jarvis, M.D., Dr Thorndyke’s sidekick, recounts how Dr Thorndyke, through a scientific analysis and his sense for detail, makes inferences that will lead him to find out how the crime was committed. To help him, Dr Thorndyke always carry, when travelling, a portable laboratory in miniature containing a fairly complete outfit for a preliminary investigation. Besides, as Martin Edwards points out, Freeman was less interested in whodunit than ‘how was the discovery achieved?’

“The Case of Oscar Brodski” (1910). The historical significance of this story is based on the fact that it is considered Freeman’s first inverted story. A London diamond dealer, Oscar Brodski, travels to Amsterdam with a stash of rough diamonds to have then cut. Upon arriving at Silas Hickler’s house he asks him how to get to the train station. Hickler, despite his cheerful and friendly appearance, is an unscrupulous burglar who gives in to the temptation to kill Brodski to get hold of the diamonds he presumably carries with him. He then attempts to cover up the crime by making it look like suicide. What he does not count on is the presence of Dr Thorndyke. The passage from the first chapter to the second is very well achieved, through the simple repetition of a conversation overheard at the train station.

“A Case of Premeditation” (1910). Pratt, a former warder, with a knack for remembering faces, recognises an ex-con called Francis Dobb in a respectable businessman he comes across with. As Francis Dobb, he escaped from prison twelve years ago and made fortune in South America to return to England under a new identity, now on the straight and narrow track. The former warder sees this as an opportunity to blackmail him, and Dobb, aware of what this means, devises a meticulous plan to get rid of him based on the information Pratt himself has provided. When the evidence points to a certain Jack Ellis, now employed at the Baysford Police Station, as the perpetrator of the crime, Jack Ellis is arrested. And Dr Thorndyke is willing to act for the defence as it seems to him that the case against Ellis is in some respects rather inconclusive.

“The Echo of a Mutiny” aka “Death on the Girder” (1911). There were only two men at the lighthouse. One of them named Barnett, had broken his leg and asked to be sent ashore. The local dinghy was not available. A pleasure boat carried a letter to the lighthouse, telling him he could only be relieved the next day. Another letter was sent to a newly hired man, James Brown, ordering him to go to the lighthouse the following day in the Coast Guard boat. Finally, a third letter was sent to the Coast Guard asking them to take Brown to the lighthouse the next morning without further delay and bring Barnett back ashore. The Coast Guard had neither a boat nor a man to spare and borrowed a fishing boat. Brown set out alone on it, expecting Barnett could get back in the boat, despite his broken leg. Meanwhile, Barnett managed to get on board a coal ship that picked him up to take him ashore. The other lighthouse keeper, Thomas Jeffreys, stood alone waiting for Brown, but Brown never arrived. The Coast Guard saw him out to sea and Thomas Jeffreys spotted a boat with a man in it making for the lighthouse before a dense fog spread out and hid the boat. When the fog cleared, the man and the boat had vanished. The Coast Guard thought she might have capsized in the storm. But the weather had been fairly calm that day.

“A Wastrel’s Romance” aka “The Willowdale Mystery” (1910). At a gala ball, a former officer who has ceased to be a gentleman and has become a run-of-the-mill burglar slipped through uninvited. On  impulse, he committed a crime that he immediately regretted. In panic he fled the scene of the crime believing that he had killed a lady he has fallen in love with to steal her jewellery. But the woman was not dead, she had just fainted, although the man horrified by what he thought he had done didn’t realise it. Now the woman is determined to find out who attacked her. In the eyes of the police, the case is like looking for a needle in a haystack and without a single clue there’s nothing to be done, but Dr Thorndyke thinks differently.

“The Old Lag” (1909): The last story in this collection is not an inverted mystery. I do not know to what extent it can be considered a condensed version of The Red Thumb Mark (1907). It seems strange to me that it was published after the novel, in 1909, but it could have been written earlier. In any case, in the first part Dr Thorndyke helps an ex-con to demonstrate his innocence establishing that the fingerprints found at the scene of a crime are, in fact, forgeries, executed with rubber or gelatine stamps. In doing so, he helps a man, whom he send to prison once, to prove his innocence now that he had rebuilt his life after having paid for what he did. But now that the fingerprints have failed, the police is clueless about the identity of the murderer, and the second part addresses Dr Thorndyke’s intervention.

My Take: By far my favourite story has been “The Echo of a Mutiny” aka “Death on the Girder”, and “A Case of Premeditation” the weakest of the collection for the abuse the author makes of the most insignificant details.

It is worth to remind what Martin Edwards wrote at The Golden Age of Murder (Collins Crime Club, 2016). “At first, inverted stories received scant attention. Freeman abandoned the form before the start of the First Wold War, which  Sayers found regrettable. Berkeley’s approach in Malice Aforethought was different, as he presented the whole story from the murderer’s point of view …. Encouraged by Sayers, both the Coles and Freeman Wills Crofts wrote inverted detective novels, while Roy Vickers wrote excellent short stories … The appeal of the form has endured, and in the television age, the inverted stories of Columbo, achieved enormous popularity.”

The Singing Bone has been reviewed, among others, by Patrick Ohl At the Scene of the Crime, Rich Westwood at Past Offences,  Aidan Brack at ‘Mysteries Ahoy!’, Jim Noy at The Invisible Event, thegreencapsule at The Green Capsule. 

(Source: Facsimile Dust Jackets LLC. Dodd, Mead & Company (USA), 1923)

About the Author: Richard Austin Freeman, (1862 – 1943), was a popular English author of novels and short stories featuring the fictional character John Thorndyke, a pathologist-detective. Educated as a physician and surgeon, Freeman practiced in the Gold Coast (now Ghana), where he caught a fever. Eventually forced by ill health to retire from practice (1904), he began to write fiction. The Red Thumb Mark (1907) was the first of many works featuring Dr Thorndyke. Within a few years he was devoting his time to full-time writing. With the publication “The Case of Oscar Brodsky” (1910), a short story, he invented the inverted detective story. Thereafter he used some of his early experiences as a colonial surgeon in his novels. A large proportion of the Dr Thorndyke stories involve genuine, but often quite arcane, points of scientific knowledge, from areas such as tropical medicine, metallurgy and toxicology. A full list of novels and short stories can be found at Wikipedia.

Recommended Works: The Red Thumb Mark (1907); John Thorndyke’s Cases [US title Dr. Thorndyke’s Cases] (collected 1909)The Eye of Osiris [US title The Vanishing Man] (1911);The Singing Bone s.s. [US title The Adventures of Dr Thorndyke] (collected 1912); The Mystery of 31 New Inn (1912); Dr Thorndyke’s Casebook s.s. [US title The Blue Scarab](collected 1923); The Mystery of Angelina Frood (1924); The Puzzle Lock s.s. (collected 1925); The D’Arblay Mystery (1926); The Magic Casket s.s. (collected 1927); As a Thief in the Night (1928); Mr Pottermack’s Oversight (1930); When Rogues Fall Out aka Dr Thorndyke’s Discovery (1932); For the Defence: Dr Thorndyke (1934); Felo De Se? aka Death At the Inn (1937); The Stoneware Monkey (1938); The Jacob Street Mystery aka The Unconscious Witness (1942).

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R. Austin Freeman at Golden Age of Detection Wiki

In GAD We Trust – Episode 20: The Dr. Thorndyke Stories of R. Austin Freeman [w’ Dolores Gordon-Smith]

The Singing Bone or The Adventures of Dr. Thorndyke public domain audiobook at LibriVox

The Singing Bone, colección de relatos de R. Austin Freeman

Descripción del producto: El Dr. John Evelyn Thorndyke es un detective de ficción en una larga serie de 21 novelas y 40 reltos del autor británico R. Austin Freeman (1862-1943). Thorndyke fue descrito por su autor como un “jurista médico”: originalmente médico, se volvió hacia la abogacía y se convirtió en uno de los primeros científicos forenses, en el lenguaje moderno. Sus soluciones se basaron en su método de recopilar todos los datos posibles (incluido el polvo y la maleza del estanque) y hacer inferencias a partir de estos datos más que en concentrarse en cualquiera de los protagonistas y en los motivos de los crímenes. Freeman se aseguró de que sus métodos fueran prácticos al realizar todos los experimentos mencionados en sus historias él mismo. Es este método el que dio lugar a uno de los inventos más ingeniosos de Freeman, la historia de detectives invertida, en la que primero vemos al criminal cometer el crimen y luego vemos al Dr. Thorndyke resolver el caso. Cuatro de las historias recopiladas en The Singing Bone (1912) pertenecen a este formato, todas excepto la más antigua cronológicamente, “The Old Lag” (1909). (Fuente: Wikipedia y otros)

“En The Singing Bone (1912) Freeman inventó lo que se ha denominado historia invertida. En estas historias vemos un crimen cometido y luego vemos a Thorndyke descubrir y seguir las pistas que conducen al criminal. No hay misterio ni mucha sorpresa , pero el interés de ver a Thorndyke en acción se ve reforzado por nuestro propio conocimiento previo “. – Julian Symons, Bloody Murder (Penguin Books, 1974).

Sin embargo, Julian Symons no parecía tener a Freeman en gran estima. Por un lado, consideraba sus novelas claramente inferiores a sus relatos breves con pocas excepciones, por otro, escribió que “leer un libro de Freeman es muy parecido a masticar paja seca“.

El prefacio de Freeman en The Singing Bone, está disponible aquí.

Cada relato tiene un patrón similar, se dividen en dos capítulos. El primer capítulo se centra en la comisión de un crimen y el segundo, narrado por Christopher Jarvis, MD, compañero del Dr. Thorndyke, relata cómo el Dr. Thorndyke, a través de un análisis científico y su sentido del detalle, hace inferencias que lo llevarán a averiguar cómo se cometió el crimen. Para ayudarlo, el Dr. Thorndyke siempre lleva, cuando viaja, un laboratorio portátil en miniatura que contiene un equipo bastante completo para una investigación preliminar. Además, como señala Martin Edwards, Freeman estaba menos interesado en ¿quién lo hizo? que en “¿cómo   descubrirlo?”

“The Case of Oscar Brodski” (1910). El significado histórico de este relato se basa en el hecho de que se considera la primera historia invertida de Freeman. Un comerciante de diamantes de Londres, Oscar Brodski, viaja a Ámsterdam con un alijo de diamantes en bruto para cortarlos. Al llegar a la casa de Silas Hickler le pregunta cómo llegar a la estación de tren. Hickler, a pesar de su aspecto alegre y amistoso, es un ladrón sin escrúpulos que cede a la tentación de matar a Brodski para hacerse con los diamantes que presumiblemente lleva consigo. Luego intenta encubrir el crimen haciéndolo parecer un suicidio. Con lo que no cuenta es con la presencia del Dr. Thorndyke. El paso del primer capítulo al segundo está muy bien logrado, a través de la simple repetición de una conversación escuchada en la estación de tren.

“A Case of Premeditation” (1910). Pratt, un antiguo carcelero, con un don para recordar caras, reconoce a un ex convicto llamado Francis Dobb en un respetable hombre de negocios con el que se cruza. Como Francis Dobb, escapó de prisión hace doce años e hizo fortuna en Sudamérica para regresar a Inglaterra bajo una nueva identidad, ahora por el buen camino. El antiguo carcelero ve esto como una oportunidad para chantajearlo, y Dobb, consciente de lo que esto significa, diseña un plan meticuloso para deshacerse de él basándose en la información que el propio Pratt le ha proporcionado. Cuando la evidencia apunta a un tal Jack Ellis, ahora empleado en la comisaría de policía de Baysford, como autor del crimen, Jack Ellis es arrestado. Y el Dr. Thorndyke está dispuesto a actuar en nombre de la defensa, ya que le parece que el caso contra Ellis no es del todo concluyente en algunos aspectos.

“The Echo of a Mutiny” también conocido como “Death on the Girder” (1911). Solo había dos hombres en el faro. Uno de eloos, llamado Barnett, se había roto una pierna y pidió ser enviado de regreso a tierra. La embarcación auxiliar no estaba disponible. Una embarcación de recreo llevó una carta al faro, diciéndole que solo podría ser relevado al día siguiente. Se envió otra carta a un hombre recién contratado, James Brown, ordenándole que fuera al faro al día siguiente en el bote de la Guadia Costera. Finalmente, se envió una tercera carta a la Guardia Costera pidiéndoles que llevaran a Brown al faro a la mañana siguiente sin más demora y trajeran a Barnett de regreso a tierra. La Guardia Costera no tenía ni un barco ni un hombre de sobra y pidió prestado un barco de pesca. Brown partió solo en él, esperando que Barnett pudiera regresar en el bote, a pesar de su pierna rota. Mientras tanto, Barnett logró subir a bordo de un barco de carbón que lo recogió para llevarlo a tierra. El otro farero, Thomas Jeffreys, estaba solo esperando a Brown, pero Brown nunca llegó. La Guardia Costera lo vió mar adentro y Thomas Jeffreys vio un bote con un hombre en él que se dirigía al faro antes de que una densa niebla se extendiera y ocultara el bote. Cuando la niebla se despejó, el hombre y el bote se habían desvanecido. La Guardia Costera pensó que podría haberse volcado en la tormenta. Pero el tiempo había estado bastante tranquilo ese día.

“A Wastrel’s Romance” también conocido como “The Willowdale Mystery” (1910). En un baile de gala, un antiguo oficial que habia dejado de ser un caballero y que se ha convertido en un ladrón común y corriente se coló sin estar invitado. Por impulso, cometió un crimen del que se arrepintió de inmediato. Presa del pánico, huyó de la escena del crimen creyendo que había matado a una dama de la que se había enamorado para robarle sus joyas. Pero la mujer no estaba muerta, solo se había desmayado, aunque el hombre horrorizado por lo que creía haber hecho no se dio cuenta. Ahora la mujer está decidida a descubrir quién la atacó. A los ojos de la policía, el caso es como buscar una aguja en un pajar y sin una sola pista no hay nada que hacer, pero el Dr. Thorndyke piensa de otra manera.

“The Old Lag” (1909): El último relato de esta colección no es un misterio invertido. No sé hasta qué punto se puede considerar una versión condensada de The Red Thumb Mark (1907). Me parece extraño que se haya publicado después de la novela, en 1909, pero podría haber sido escrito antes. En cualquier caso, en la primera parte el Dr. Thorndyke ayuda a un ex convicto a demostrar su inocencia estableciendo que las huellas dactilares encontradas en la escena de un crimen son, en realidad, falsificaciones, ejecutadas con sellos de goma o gelatina. Al hacerlo, ayuda a un hombre, a quien envió a prisión una vez, a demostrar su inocencia ahora que había reconstruido su vida después de haber pagado por lo que hizo. Pero ahora que las huellas dactilares han fallado, la policía no tiene ni idea de la identidad del asesino, y la segunda parte aborda la intervención del Dr. Thorndyke.

Mi opinión: De lejos, mi relato favorito ha sido “The Echo of a Mutiny”, también conocido como “Death on the Girder”, y “A Case of Premeditation”, el mas flojo de la colección por el abuso que el autor hace de los detalles más insignificantes.

Vale la pena recordar lo que escribió Martin Edwards en The Golden Age of Murder (Collins Crime Club, 2016). “Al principio, las historias invertidas recibieron escasa atención. Freeman abandonó la forma antes del inicio de la Primera Guerra Mundial, lo que a Sayers le pareció lamentable. El enfoque de Berkeley en Malice Aforethought fue diferente, al presentar toda la historia desde el punto de vista del asesino. .. Alentados por Sayers, tanto los Coles como Freeman Wills Crofts escribieron novelas de detectives invertidas, mientras que Roy Vickers escribió excelentes relatos … El atractivo de la forma ha perdurado, y en la era de la televisión, las historias invertidas de Columbo lograron enorme popularidad.”

Acerca del autor: Richard Austin Freeman, (1862 – 1943) fue un popular autor inglés de novelas y relatos protagonizados por el personaje de ficción John Thorndyke, un patólogo-detective. Educado como médico y cirujano, Freeman ejerció en la Costa de Oro (ahora Ghana), donde cogió unas fiebres. Finalmente, obligado por su mala salud a retirarse de la práctica médica (1904), comenzó a escribir novelas y relatos de ficción. The Red Thumb Mark (1907) fue la primera de muchas obras protagonizadas por el Dr. Thorndyke. Al cabo de unos años se dedicó a escribir a tiempo completo. Con la publicación de “El caso de Oscar Brodsky” (1910), un relato breve, inventó la historia de detectives invertida. A partir de entonces utilizó algunas de sus primeras experiencias como cirujano colonial en sus novelas. Una gran proporción de las historias del Dr. Thorndyke comportan aspectos genuinos de conocimientos científicos, pero a menudo bastante desfasados, sobre especialidades tales como medicina tropical, metalurgia y toxicología.  En Wikipedia se encuentra una lista completa de sus novelas y relatos.