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British Library Publishing, 2016. Format: Kindle edition. File Size: 2627 KB. Print Length: 247 pages. ASIN: B01KIHJMAS. eISBN: 978-0-7123-6424-9. Introduction and new Epilogue by Martin Edwards, 2016. Originally published in 1929 by W. Collins Sons & Co. Ltd.
Book Description: Graham and Joan Bendix have apparently succeeded in making that eighth wonder of the modern world, a happy marriage. And into the middle of it there drops, like a clap of thunder, a box of chocolates.Joan Bendix is killed by a poisoned box of liqueur chocolates that cannot have been intended for her to eat. The police investigation rapidly reaches a dead end. Chief Inspector Moresby calls on Roger Sheringham and his Crimes Circle – six amateur but intrepid detectives – to consider the case. The evidence is laid before the Circle and the members take it in turn to offer a solution. Each is more convincing than the last, slowly filling in the pieces of the puzzle, until the dazzling conclusion. This new edition includes an alternative ending by the Golden Age writer Christianna Brand, as well as a brand new solution devised specially for the British Library by the crime novelist and Golden Age expert Martin Edwards.
My Take: The plot, originally thought as the short story ‘The Avenging Chance’ was then enlarged into the novel The Poisoned Chocolates Case. It revolves around the mysterious death of Joan Bendix. One morning, Sir Eustace Pennefather, a notorious womanizer, receives a box of chocolates at the very exclusive Rainbow Club in London. The letter attached from a large chocolate manufacturing firm, Mason and Sons, wishes to inform him that they are bringing a new brand of liqueur chocolates to market. Would Sir William do them the honour of accepting the box, they would be most grateful if he would let them know his candid opinion of the chocolates. Sir Eustace disapproves of such modern commercial techniques and is about to throw the box away. But Graham Bendix, another club member whom he knows very slightly and with whom he had never before exchange more than a dozen words, had lost a bet with his wife and needs one. Bendix accepts the box that is handed to him by Sir Eustace and takes it home. He gives it to his wife and both try them together after lunch. His wife takes seven and he takes two. A few hours later Joan Beresford is dead, poisoned by nitrobenzene. Mr Beresford falls seriously ill but can be saved. It seems clear that the intended victim was Sir Eustace Pennefather rather than the innocent Mrs Bendix, but Scotland Yard, unable to solve the case, accept the rather unusual suggestion made by Roger Sheringham. They never would have encouraged it, but finally they let him try it, albeit with certain reluctance, since they did not find anything wrong in it. Roger Sheringham’s suggestion was that his Club, the Crimes Circle, should take up the investigation of the case where the authorities, had left it. The so-called Crimes Circle is a private club run by Roger Sheringham himself.
‘It was the intention of the club to acquire eventually thirteen members, but so far only six had succeeded in passing their tests, and these were all present on the evening when this chronicle opens. There was a famous lawyer, a scarcely less famous woman dramatist, a brilliant novelist who ought to have been more famous than she was, the most intelligent (if not the most amiable) of living detective-story writers, Roger Sheringham himself and Mr Ambrose Chitterwick, who was not famous at all, a mild little man of no particular appearance who had been even more surprised at being admitted to this company of personages than they had been at finding him amongst them.’
A club that can be rightly considered a fictional predecessor of the Detection Club, formed in 1930 by a group of British mystery writers, including Agatha Christie, Dorothy L. Sayers, Ronald Knox, Freeman Wills Crofts, Arthur Morrison, Hugh Walpole, John Rhode, Jessie Rickard, Baroness Emma Orczy, R. Austin Freeman, G. D. H. Cole, Margaret Cole, E. C. Bentley, Henry Wade, and H. C. Bailey. And in which Anthony Berkeley himself was instrumental in its setting up.
The object of such experiment will be that every club member, working independently, and using whatever method of investigation each would deemed most appropriate, deductive, inductive or a mixture of both, could come up with a reasoned explanation to the case. For such purpose they will dispose of one week for formulating their own theories and carrying out any investigation they consider necessary. After which the members will meet again on six consecutive evenings and each one of them will read their papers and present their own conclusions in the order that luck decides next. Each solution will be credible, but the problem is that each one points to a different murderer and the reader will be kept puzzled up to the final pages.
Since this is a third reread, I am not going to repeat here what has already been said before. Suffice is to highlight some of the aspects that I’ve enjoyed the most with each reading. One of its features is the opportunity it provides us to reflect on the genre in general through the continuous references to detective novels. Another characteristic, perhaps even more important, is, as Xavier Lechard underlines, the endless number of possible solutions offered to the reader. Last but not least, it can also be highlighted how, at an early stage in the development of the detective genre, Cox dares to question some of the fundamental pillars on which it was believed to be based. All this, despite a relatively short output, means that we should consider Cox a true innovator and an essential figure in the genre, who should be better known. Highly recommended.
The Poisoned Chocolates Case has been reviewed, among others, by Kerrie Smith at Mysteries in Paradise, Rich Westwood at Past Offences, Karyn Reeves at A Penguin a week, Jon at Golden Age of Detection Wiki, Noah Stewart at Noah’s Archives, dfordoom at Vintage Pop Fictions, Moira Redmond at Clothes in Books, Steve Barge at In Search of the Classic Mystery Novel, Martin Edwards at ‘Do You Write Under Your Own Name?’, Kate Jackson at Cross-Examining Crime, Marcia Muller at Mystery File, Jim Noy at The Invisible Event, Dan at The Reader is Warned, The Green Capsule, Les Blatt at Classic Mysteries, Fiction Fan’s Book Reviews, Xavier Lechard at the Villa Rose, and James Scott Byrnside.
(Source: Facsimile Dust Jackets LLC. Collins Detective Novel (UK), 1929)
(Source: Facsimile Dust Jackets LLC.Doubleday The Crime Club (USA), 1929)
About the Author: Anthony Berkeley, in full Anthony Berkeley Cox, was a popular British satirical journalist, crime and mystery writer, and literary critic who wrote under the pseudonyms Francis Iles, Anthony Berkeley, and A. Monmouth Platts. He is considered one of the most important and influential crime writers of the Golden Age by authorities such as Haycraft, Symons and Keating, although his figure today is perhaps not well known.
Cox was born in Watford, Hertfordshire, on 5 July 1893, into a wealthy family. His father, Alfred Edward Cox, was a doctor of medicine who gained a certain reputation late in his life as the inventor of an x-ray machine for locating shrapnel in patients during World War I. His mother, Sybil Maud Iles, was an educated and highly intellectual woman, Sybil Iles was one of the first generation of women to study at Oxford in the years before the women’s colleges were admitted to the university. Anthony was the eldest of three children born to Alfred and Sybil Cox. A daughter, Cynthia Cecily, was born in 1897 and a second son, Stephen Henry Johnson, in 1899. All three had unusual academic and artistic talent. Cox was educated at Sherborne School and University College, Oxford. With the outbreak of the First World War, he enlisted, attained the rank of lieutenant with the 7th Northumberland Regiment, was gassed in France and invalided out with his health seriously impaired for the rest of his life. Details about his professional life in the years immediately after the war are somewhat sketchy. As time went by he devoted himself more and more to writing.
Although it is little known, Cox was married twice. The first with Margaret Fearnley Ferrars when he was on leave in London in December 1917. They divorced in 1931 and Margaret Cox remarried. Apparently their breakup was amicable. The second in 1932 with Helen Peters (née MacGregor), former wife of his literary agent, A. D. Peters. No children were born of either of Cox unions although Helen brought her two children by Peters with her. His second marriage broke up in the late 1940s and their parting again appears to have been reasonably amicable.
Cox’s professional writing career began around 1922, writing satirical stories for Punch and other popular publications. His first crime novel, The Layton Court Mystery, was published anonymously in 1925; his popularity convinced him to focus his creative energy on this kind of storytelling. Between 1925 and 1939, he published 14 crime novels under the pseudonym Anthony Berkeley, of which 10 featured the amateur sleuth Roger Sheringham. In the fifth The Poisoned Chocolates Case, a second amateur detective, Ambrose Chitterwick, is also involved, who will feature in two more of his novels. He also published under his real name, A. B. Cox, Mr Priestley’s Problem and The Wintringham Mystery. The latter was written to be serialized in the Daily Mirror. A revised version appeared as Cicely Disappears in 1927, under the pseudonym of A. Monmouth Platts.
Most historians agree that one of Cox’s greatest achievements as a novelist was the first two of the three “inverted novels” he published under the name of Francis Iles. Both Malice Aforethought and Before the Fact are considered masterpieces and had a decisive influence on the realism of post-war crime fiction in Britain. Before the Fact served as the basis for the 1941 film Suspicion directed by Alfred Hitchcock and starring Cary Grant and Joan Fontaine.
In 1930, Berkeley founded the legendary Detection Club in London together with leading practitioners of the genre, such as Gilbert K. Chesterton, Agatha Christie, R. Austin Freeman, Baroness Orczy and Dorothy L. Sayers. In fact, the Crimes Circle in The Poisoned Chocolates Case can rightly be considered a predecessor of the Detection Club in fiction.
After 1939 Cox decided to stop writing fiction for reasons that are still subject to speculation. For the next thirty years his literary output was limited to book reviews for the Sunday Times and the Manchester Guardian. Considered a key figure in the development of crime fiction, Anthony Berkeley Cox died at St Mary’s Hospital, Paddington, on 9 March 1971. On his death certificate his name was mistakenly recorded as Anthony Beverley Cox.
Selected Bibliography:
Roger Sheringham series: The Layton Court Mystery [published anonymously] (1925); The Wychford Poisoning Case (1926); The Silk Stocking Murders (1928); The Poisoned Chocolates Case (1929); The Second Shot (1930); Murder in the Basement (1932); Jumping Jenny aka Dead Mrs. Stratton (1933); Panic Party aka Mr. Pidgeon’s Island (1934); and The Avenging Chance and Other Mysteries From Roger Sheringham’s Casebook s.s. (2004).
Novels as Francis Iles: Malice Aforethought (1931); Before the Fact (1931).
Other Crime Novels: Cicely Disappears aka The Wintringham Mystery as A. Monmouth Platts (1927); Mr. Priestley’s Problem aka The Amateur Crime as A.B. Cox (1927); The Piccadilly Murder (1929); Trial and Error (1937); Not to Be Taken aka A Puzzle in Poison (1938); and Death in the House (1939).
British Library Publishing publicity page
The Urbane Innovator: Anthony Berkeley, Aka Francis Iles by Martin Edwards
El caso de los bombones envenenados, de Anthony Berkeley
Descripción del libro: Graham y Joan Bendix aparentemente han tenido éxito en conseguir esa octava maravilla del mundo moderno que es un matrimonio feliz. Y en medio del mismo cae, como un trueno, una caja de bombones. Joan Bendix muere asesinada por una caja de bombones de licor envenenados que no pueden haber estado destinados para que ella se los comiera. La investigación policial llega rápidamente a un callejón sin salida. El inspector jefe Moresby llama a Roger Sheringham y a su Cículo del Crimen, seis detectives aficionados pero intrépidos, para considerar el caso. La evidencia se presenta ante el Círculo y los miembros se turnan para ofrecer una solución. Cada una es más convincente que la anterior, completando lentamente las piezas del rompecabezas, hasta la deslumbrante conclusión. Esta nueva edición incluye un final alternativo de la escritora de la Edad de Oro Christianna Brand, así como una nueva solución ideada especialmente para la Biblioteca Británica por el novelista y experto en la Edad de Oro del género policiaco Martin Edwards.
Mi opinión: La trama, pensada originalmente como el relato breve “El envenenador de Sir Williams”, fue ampliada después hasta convertirse en la novela El caso de los bombones envenenados. Gira en torno a la misteriosa muerte de Joan Bendix. Una mañana, Sir Eustace Pennefather, un destacado mujeriego, recibe una caja de bombones en el muy exclusivo Rainbow Club de Londres. La carta adjunta de una gran empresa fabricante de bombones, Mason e hijos, desea informarle que están lanzando al mercado una nueva marca de bombones de licor. Si Sir William les hiciera el honor de aceptar la caja, estarían muy agradecidos si les hiciera saber su sincera opinión sobre los bombones. Sir Eustace desaprueba estas técnicas comerciales modernas y está a punto de tirar la caja. Pero Graham Bendix, otro miembro del club a quien conoce muy poco y con quien nunca antes había intercambiado más de una docena de palabras, había perdido una apuesta con su esposa y necesita una. Bendix acepta la caja que le entrega Sir Eustace y se la lleva a casa. Se lo da a su mujer y ambos los prueban juntos después del almuerzo. Su mujer toma siete y él toma dos. Pocas horas después, Joan Beresford muere, envenenada con nitrobenceno. Beresford cae gravemente enfermo pero puede salvarse. Parece claro que la víctima prevista era Sir Eustace Pennefather en lugar de la inocente Sra. Bendix, pero Scotland Yard, incapaz de resolver el caso, aceptó la sugerencia bastante inusual hecha por Roger Sheringham. Jamás le habrían animado, pero finalmente dejaron que lo intentara, aunque con cierta desgana, ya que no encontraron nada malo en ello. La sugerencia de Roger Sheringham era que su club, el Cículo del Crimen, retomara la investigación del caso donde las autoridades lo habían dejado. El llamado Círculo del Crimen es un club privado dirigido por el propio Roger Sheringham.
“La intención del club era la de llegar eventualmente a los trece miembros, pero hasta ahora solo seis habían logrado pasar sus pruebas, y todos ellos estaban presentes la noche en que se inicia este relato. Estaban un famoso abogado, una escritora teatral no menos famosa, una brillante novelista que debería tener más fama de la que ya tenía, el más inteligente, si no el más simpático de los escritores vivos de novelas policíacas, el propio Roger Sheringham y el señor Ambrose Chitterwick, que no era en absoluto famoso, un hombrecillo apacible y sin ningún rasgo particularmente interesante, que se había sorprendido aún más que ellos por haber sido admitido entre estos personajes, de lo que éstos se habian sorprendido por encontrarlo allí.” (mi traducción libre)
Un club que puede considerarse con razón un predecesor ficticio del Detection Club, formado en 1930 por un grupo de escritores de misterio británicos, incluidos Agatha Christie, Dorothy L. Sayers, Ronald Knox, Freeman Wills Crofts, Arthur Morrison, Hugh Walpole, John Rhode, Jessie Rickard, la baronesa Emma Orczy, R. Austin Freeman, GDH Cole, Margaret Cole, EC Bentley, Henry Wade y HC Bailey. Y en el que el propio Anthony Berkeley fue fundamental en su puesta en marcha.
El objeto de dicho experimento será que cada miembro del club, trabajando de forma independiente y utilizando el método de investigación que cada uno considere más adecuado, deductivo, inductivo o una combinación de ambos, pueda llegar a una explicación razonada del caso. Para ello dispondrán de una semana para formular sus propias teorías y realizar las investigaciones que consideren necesarias. Tras lo cual los integrantes se volverán a reunir durante seis noches consecutivas y cada uno de ellos leerá sus ponencias y expondrá sus propias conclusiones en el orden que la suerte decida a continuación. Cada solución será creíble, pero el problema es que cada una apunta a un asesino diferente y el lector se mantendrá desconcertado hasta las páginas finales.
Como esta es una tercera relectura, no voy a repetir aquí lo que ya se ha dicho antes. Basta con destacar algunos de los aspectos que más he disfrutado con cada lectura. Una de sus características es la oportunidad que nos brinda de reflexionar sobre el género en general a través de las continuas referencias a la novela policiaca. Otra característica, quizás aún más importante, es, como subraya Xavier Lechard, el sinfín de posibles soluciones que se ofrecen al lector. Por último, pero no menos importante, también se puede destacar cómo, en una etapa temprana del desarrollo del género policiaco, Cox se atreve a cuestionar algunos de los pilares fundamentales en los que se creía que se basaba. Todo ello, a pesar de una producción relativamente corta, hace que debamos considerar a Cox como un auténtico innovador y una figura imprescindible del género, que debería ser más conocida. Muy recomendable.
Acerca del autor: Anthony Berkeley, cuyo nombre completo era Anthony Berkeley Cox, fue un popular periodista satírico, escritor policiaco y de misterio, y crítico literario británico que escribió bajo los seudónimos de Francis Iles, Anthony Berkeley y A. Monmouth Platts. Está considerado uno de los más importantes e influyentes escritores policiacos de la Edad de Oro por autoridades como Haycraft, Symons y Keating, aunque su figura hoy en dia es quizá poco conocida.
Cox nació en Watford, Hertfordshire, el 5 de julio de 1893, en el seno de una familia ainerada. Su padre, Alfred Edward Cox, era médico y consiguió una cierta reputación al final de su vida como inventor de una máquina de rayos x para localizar restos de metralla en pacientes durante la Primera Guerra Mundial. Su madre, Sybil Maud Iles, fue una mujer culta y muy capacitada intelectualmente, Sybil Iles formó parte de la primera generación de mujeres que estudió en Oxford en los años anteriores a los que los colegios universitarios femeninos fueron admitidos a formar parte de la universidad. Anthony era el mayor de los tres hijos de Alfred y Sybil Cox. Un hija, Cynthia Cecily, nació en 1897 y un segundo hijo varón, Stephen Henry Johnson, en 1899. Los tres tuvieron un talento académico y artístico fuera de lo común. Cox se educó en el Sherborne School y en el University College, de Oxford. Con el estallido de la Primera Guerra Mundial, se alistó, alcanzó el grado de teniente en el Sèptimo Regimiento de Northumberland, fue gaseado en Francia y dado de baja por invalidez con su salud gravemente deteriorada por el resto de su vida. Los detalles sobre su vida profesional en los años inmediatamente posteriores a la guerra son algo imprecisos. Con el paso del tiempo se dedicó cada vez más a escribir.
Aunque es poco conocido, Cox estuvo casado dos veces. La primera con Margaret Fearnley Ferrars cuando estaba de permiso en Londres en diciembre de 1917. Se divorciaron en 1931 y Margaret Cox se volvió a casar. Al parecer, su ruptura fue amistosa. La segunda en 1932 con Helen Peters (de soltera MacGregor), ex esposa de su agente literario, A. D. Peters. No nacieron hijos de ninguna de las uniones de Cox, aunque Helen aportó los dos hijos que tuvo con Peters. Su segundo matrimonio se rompió a fines de la década de 1940 y su separación nuevamente parece haber sido razonablemente amistosa.
La carrera profesional de Cox como escritor comenzó alrededor de 1922, escribiendo relatos satíricos para Punch y otras publicaciones populares. Su primera novela policiaca El misterio de Layton Court, se publicó de forma anónima en 1925; su popularidad le convenció para concentrar su energía creativa en esta clase de relatos. Entre 1925 y 1939, publicó 14 novelas policiacas con el seudónimo de Anthony Berkeley, de las que 10 están protagonizadas por el detective aficionado, Roger Sheringham. En la quinta El caso de los bombones envenenados también interviene un segundo detective aficionado, Ambrose Chitterwick, que protagonizará dos novelas más. Además publicó bajo su nombre verdadero, A. B. Cox, Mr Priestley’s Problem y The Wintringham Mystery. Esta última fue escrita para ser publicada por entregas en el Daily Mirror. Una versión corregida apareció como Cicely Disappears en 1927, bajo el seudónimo de A. Monmouth Platts.
La mayoría de los historiadores se muestran de acuerdo en destacar que uno de los mayores logros de Cox como novelista fueron las dos primeras de las tres “novelas invertidas” que publicó bajo el nombre de Francis Iles. Ambas, Malice Aforethought y Before the Fact, están consideradas obras maestras y tuvieron una influencia decisiva en el realismo de la novela policiaca de posguerra en Gran Bretaña. Before the Fact sirvió de base para la película Sospecha de 1941 dirigida por Alfred Hitchcock y protagonizada por Cary Grant y Joan Fontaine.
En 1930, Berkeley fundó el legendario Detection Club en Londres junto con los más destacados practicantes del género, como Gilbert K. Chesterton, Agatha Christie, R. Austin Freeman, Baroness Orczy y Dorothy L. Sayers. De hecho, el Círculo del Crimen en El caso de los bombones envenenados puede considerarse, con razón, un predecesor del Detection Club en la ficción.
Después de 1939 Cox decidió dejar de escribir novelas por motivos que aún están sujetos a especulaciones. Durante los siguientes treinta años su producción literaria se limitó a la crítica de libros para el Sunday Times y el Manchester Guardian. Considerado una figura clave en el desarrollo de la novela policiaca Anthony Berkeley Cox murió en el St Mary’s Hospital, Paddington, el 9 de marzo de 1971. En su certificado de defunción su nombre se registó erróneamente como Anthony Beverley Cox.
El caso de los bombones envenenados ha sido reseñado, entre otros, por Juan Mari Barasorda en Calibre.38, y Noemí Calabuig Cañestro en Misterios Golden Age.
A Crime is Afoot 