My Book Notes: The Clocks, 1963 (Hercule Poirot #29) by Agatha Christie

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HarperCollinsPublishers, 2015. Format: Kindle Edition. File Size: 1045 KB. Print Length: 319 pages. ASIN: B0046RE5BI. eISBN: 978-0-0074-2222-7. First published in the UK by the Collins Crime Club on 7 November 1963 and in the US by Dodd, Mead and Company the following year. The novel was first serialised in the UK weekly magazine Woman’s Own in six abridged instalments from 9 November – 14 December 1963 with illustrations by Herb Tauss. It was advertised as being serialised prior to the publication of the book; however this had already appeared on 7 November. In the US a condensed version of the novel appeared in the January 1964 (Volume 156, Number 1) issue of Cosmopolitan with illustrations by Al Parker.

First paragraph: The afternoon of the 9th of September was exactly like any other afternoon. None of those who were to be concerned in the events of that day could lay claim to having had a premonition of disaster. (With the exception, that is, of Mrs Packer of 47, Wilbraham Crescent, who specialized in premonitions, and who always described at great length afterwards the peculiar forebodings and tremors that had beset her. But Mrs Packer at No. 47, was so far away from No. 19, and so little concerned with the happenings there, that it seemed unnecessary for her to have had a premonition at all.)

Synopsis:  A typist uncovers a man’s body from behind the sofa…
As instructed, stenographer Sheila Webb let herself into the house at 19 Wilbraham Crescent. It was then that she made a grisly discovery: the body of a dead man sprawled across the living room floor.
What intrigued Poirot about the case was the time factor. Although in a state of shock, Sheila clearly remembered having heard a cuckoo clock strike three o’clock. Yet, the four other clocks in the living room all showed the time as 4.13. Even more strangely, only one of these clocks belonged to the owner of the house…

More about this story: The novel is notable for the fact that Poirot never visits any of the crime scenes or speaks to any of the witnesses or suspects. He is challenged to prove his claim that a crime can be solved by the exercise of the intellect alone. The novel marks the return of partial first-person narrative, a technique that Christie had largely abandoned earlier in the Poirot sequence but which she had employed in the previous Ariadne Oliver novel, The Pale Horse (1961). There are two interwoven plots: the mystery Poirot works on from his armchair while the police work on the spot, and a Cold War spy story told in the first person narrative. (Wikipedia)

The story was adapted for TV in 2010 in Agatha Christie’s Poirot starring David Suchet as Hercule Poirot. The adaptation kept the main plot of the novel but a few changes were made including the location shifting from Dover to Kent. The time period was also changed from the Cold War to before World War II, and a number of characters were either removed or changed. In the novel, Hercule Poirot refers to one of his favourite cases, “The Nemean Lion”, which is the first story in the collection The Labours of Hercules.

My take: In Crowdean, Sussex, the agency for which Sheila Webb works as a secretary sends her to number 19 Wilbraham Crescent, for an outside job. She’d never been there before and it seems to her a bit strange her name was specifically mentioned when her services were requested. According to the instructions received, if nobody is there, she should get in, the door would not be close, proceed to the first room on the right and wait. Miss Pebmarsh, who called to hire her, might delayed a bit. When Sheila Webb gets there, nobody answers. She comes into the house and turns to what seems to be quite an ordinary sitting-room where the only remarkable is a profusion of clocks of all kind. All them, barring one, shows the wrong hour, some minutes after ten past four. Then, a cuckoo clock, the only one showing the exact time, strikes three. At this point Sheila realises there’s a man’s body laying on the floor amid a large bloodstain. Simultaneously, a tall elderly woman enters, carrying a shopping bag. Sheila lets out a scream and, terribly scared, she runs out of the house.

It is then when Sheila Webb bumps into Colin “Lamb”, who quickly takes charge of the situation. Later on, we will find out what he was doing there. Colin “Lamb” calls his friend Detective Inspector Hardcastle, who soon takes charge of the investigation. The blind woman turns out to be Miss Pebmarsh, the owner of the house but she firmly denies having requested the services of a secretary. The dead man can’t be identified, the labels of his clothes have been cut off, he carries no documents which may help in this sense, and a business card, in his pocket, turns out to be false.

Even more strange, Miss Pebmarsh can’t find any explanation for the clocks that are in her sitting-room. Except for the cuckoo, none is of her own, she had never seen them before and she can’t explain herself why someone has placed them there.

Colin Lamb’s attempts to help his friend, detective inspector Hardcastle, are unsuccessful. And, finally, he decides to consult the case with Hercule Poirot, his father’s friend, who claims to be able to solve the case with the only help of his intellect.

What I have enjoyed the most of this book is that I’ve found it much better than I was expecting myself. In spite of some minor flaws, mainly an excess of coincidences, some of them a bit unlikely. However, I found the plot to be well crafted and Agatha Christie plays fair with the reader, managing to skilfully conceal all the clues. Besides the main story there are also two side stories intertwined, a spy plot and a romance. Agatha Christie uses two different kind of voices, the first and the third person point of view, to separate them  from the detective novel itself.  A literary tool that has not bother me at all, adding even more interest to the story. We can’t forget as well that Agatha Christie wrote this book the same year in which it was found that Kim Philby was a member of the spy ring, later known as the Cambridge five. In this sense, The Clocks provides a keen reflexion on our priorities, if we ever find ourselves  in the position of having to choose between different loyalties, mainly between our country and our ideas. Finally, I would like to highlight the curious chapter 14, in which the author herself, via Poirot, makes some interesting observations on detective novel, offering her views on different authors.

My rating: B (I liked it)

About the Author: Agatha Christie is known throughout the world as the Queen of Crime. Her books have sold over a billion copies in English and another billion in 100 foreign languages. She is the most widely published author of all time and in any language, outsold only by the Bible and Shakespeare. Mrs Christie is the author of eighty crime novels and short story collections, nineteen plays, and six novels written under the name of Mary Westmacott. Agatha Christie’s first novel, The Mysterious Affair at Styles, was written towards the end of World War I (during which she served in the VAD –Voluntary Aid Detachments). In it she created Hercule Poirot, the little Belgian investigator who was destined to become the most popular detective in crime fiction since Sherlock Holme. After having been rejected by a number of houses, The Mysterious Affair at Styles was eventually published by The Bodley Head in 1920. In 1926, now averaging a book a year, Agatha Christie wrote her masterpiece. The Murder of Roger Ackroyd was the first of her books to be published by William Collins and marked the beginning of an author-publisher relationship that lasted for fifty years and produced over seventy books. The Murder of Roger Ackroyd was also the first of Agatha Christie’s works to be dramatised –as Alibi– and to have a successful run in London’s West End. The Mousetrap, her most famous play, opened in 1952 and runs to this day at St Martin’s Theatre in the West End; it is the longest-running play in history. Agatha Christie was made a Dame in 1971. She died in 1976, since when a number of her books have been published: the bestselling Sleeping Murder appeared in 1976, followed by An Autobiography and the short story collections Miss Marple’s Final Cases; Problem at Pollensa Bay; and While the Light Lasts. In 1998, Black Coffee was the first of her plays to be novelised by Charles Osborn, Mr Christie’s biographer. (Source: HarperCollins)

The Clocks has been reviewed at Classic Mysteries, Books Please, ‘Do You Write Under Your Own Name?’ Mysteries in Paradise, and ahsweetmysteryblog, among others.

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Notes On The Clocks

audible

Los relojes de Agatha Christie

Párrafo inicial: La tarde del 9 de septiembre fue exactamente igual a cualquier otra tarde. Nadie de los que iban a verse involucrados en los acontecimientos de ese día hubiera podido afirmar haber tenido un presentimiento del desastre. (Con la excepción, esto es, de la señora Packer, del 47 de Wilbraham Crescent, experta en premoniciones y que siempre supo describir en profundidad posteriormente los particulares presagios y estremecimientos que le habían aquejado. Pero la señora Packer del número 47, estaba tan lejos del número 19, y tan poco preocupada por los sucesos ocurridos allí, que a ella le resultaba totalmente innecesario haber tenido cualquier tipo de premonición.

Sinopsis: Una mecanógrafa encuentra el cuerpo de un hombre detrás de un sofá …
Según instrucciones recibidas, la taquígrafa Sheila Webb entró en la casa del 19 de Wilbraham Crescent. Fue entonces cuando tuvo un macabro descubrimiento: el cuerpo de un hombre muerto tendido en el suelo de la sala de estar.
Lo que intrigó a Poirot del caso fue el factor tiempo. Aunque en estado de shock, Sheila recordaba claramente haber escuchado las tres en punto en un reloj de cuco. Sin embargo, los otros cuatro relojes que había en la sala de estar todos marcaban las 4.13 horas. Más extraño aún, solo uno de estos relojes pertenecía a la dueña de la casa …

Más sobre esta historia: La novela destaca por el hecho de que Poirot nunca se encuentra presente en ninguna de las escenas del crimen ni habla con testigo o sospechoso alguno. Le desafían a demostrar su afirmación de que se puede resolver un crimen únicamente con la ayuda del raciocinio. La novela marca el regreso a una narración parcial en primera persona, una técnica que Christie había abandonado en gran medida anteriormente en la serie de Poirot, pero que había empleado en la anterior novela con Ariadne Oliver, El misterio de Pale Horse (1961). Se entremezclan dos tramas: el misterio en el que Poirot trabaja desde su sillón mientras la policía trabaja en directo, y una historia de espionaje durante la Guerra Fría contada en una narración en primera persona. (Wikipedia)

La historia fue adaptada para la televisión en el 2010 en Agatha Christie’s Poirot, protagonizada por David Suchet como Hercules Poirot. La adaptación se mantuvo fiel a la trama principal de la novela, pero con algunos cambios, incluyendo el traslado de la localización, de Dover a Kent. La época también se modificó de la Guerra Fría a antes de la Segunda Guerra Mundial, y se eliminaron o cambiaron varios personajes. En la novela, Hercules Poirot se refiere a uno de sus casos favoritos, “El león de Nemea”, el primero de los relatos de la colección Los trabajos de Hércules.

Mi opinión: En Crowdean, Sussex, la agencia para la que Sheila Webb trabaja como secretaria la envía al número 19 de Wilbraham Crescent, para un trabajo externo. Ella nunca había estado allí antes y le parece un poco extraño que su nombre se mencionara específicamente cuando se solicitaron sus servicios. De acuerdo con las instrucciones recibidas, si no hay nadie allí, ella debería entrar, la puerta no estaría cerrada, pasar a la primera habitación a la derecha y esperar. La señorita Pebmarsh, que llamó para contratarla, podría retrasarse un poco. Cuando Sheila Webb llega, nadie responde. Ella entra en la casa y se dirige a lo que parece ser una sala de estar bastante común donde lo único notable es una profusión de relojes de todo tipo. Todos ellos, salvo uno, muestran la hora equivocada, algunos minutos después de las cuatro y diez. Entonces, un reloj de cuco, el único que indica la hora exacta, da las tres. En este punto, Sheila se da cuenta del cuerpo de un hombre tendido en el suelo en medio de una gran mancha de sangre. Simultáneamente, una mujer anciana alta entra con una bolsa de la compra. Sheila deja escapar un grito y, terriblemente asustada, sale corriendo de la casa.

Es entonces cuando Sheila Webb se topa con Colin “Lamb”, quien rápidamente se hace cargo de la situación. Más adelante, descubriremos qué estaba haciendo allí. Colin “Lamb” llama a su amigo el detective inspector Hardcastle, quien pronto se hace cargo de la investigación. La mujer ciega resulta ser la señorita Pebmarsh, la dueña de la casa, quien niega firmemente haber solicitado los servicios de una secretaria. El hombre muerto no puede ser identificado, las etiquetas de su ropa han sido cortadas, no tiene documentos que puedan ayudar en este sentido, y una tarjeta de visita, en su bolsillo, resulta ser falsa.

Aún más extraño, la señorita Pebmarsh no puede encontrar ninguna explicación a los relojes que están en su sala de estar. A excepción del cuco, ninguno es suyo, nunca los había visto antes y no puede explicarse por qué alguien los ha colocado allí.

Los intentos de Colin Lamb de ayudar a su amigo, el inspector de detectives Hardcastle, no tienen éxito. Y, finalmente, decide consultar el caso con Hercule Poirot, amigo de su padre, quien afirma poder resolver el caso con la única ayuda de su intelecto.

Lo que más he disfrutado de este libro es que lo he encontrado mucho mejor de lo que yo me esperaba. A pesar de algunos defectos menores, principalmente un exceso de coincidencias, algunas de ellas un poco improbables. Sin embargo, encontré que la trama estaba bien elaborada y Agatha Christie juega limpio con el lector, logrando ocultar hábilmente todas las pistas. Además de la historia principal, también hay dos historias paralelas entrelazadas, una trama de espías y una historia romántica. Agatha Christie utiliza dos tipos diferentes de voces, la primera y la tercera persona, para separarlas de la novela policiaca. Una herramienta literaria que no me ha molestado en absoluto, añadiendo aún más interés a la historia. No podemos olvidar también que Agatha Christie escribió este libro el mismo año en que se descubrió que Kim Philby era miembro de la banda de espías, más tarde conocida como los cinco de Cambridge. En este sentido, Los relojes brinda una aguda reflexión sobre nuestras prioridades, si alguna vez nos encontramos en la posición de tener que elegir entre diferentes lealtades, principalmente entre nuestro país y nuestras ideas. Finalmente, me gustaría destacar el curioso capítulo 14, en el que la propia autora, a través de Poirot, hace algunas observaciones interesantes sobre la novela policíaca, ofreciendo sus opiniones sobre diferentes autores.

Mi valoración: B (Me gustó)

Sobre el autor: Agatha Christie es conocida en todo el mundo como la Reina del crimen. Sus libros han vendido más de mil millones de copias en inglés y otros mil millones en 100 idiomas extranjeros. Es la autora más publicada de todos los tiempos en cualquier idioma, solo superada en ventas por la Biblia y por Shakespeare. Mrs Christie es autora de ochenta novelas de crimen y misterio y colecciones de cuentos, diecinueve obras de teatro y seis novelas escritas con el nombre de Mary Westmacott. La primera novela de Agatha Christie, El misterioso caso de Styles, fue escrita hacia el final de la Primera Guerra Mundial (durante la cual ella sirvió en el VAD – Subunidades de Auxilio Voluntario). En ella creó a Hercule Poirot, el pequeño investigador belga que estaba destinado a convertirse en el detective más popular de la ficción criminal desde Sherlock Holme. Después de haber sido rechazada por varias casas, The Bodley Head finalmente publicó El misterioso caso de Styles en 1920. En 1926, con un promedio de un libro al año, Agatha Christie escribió su obra maestra. El asesinato de Roger Ackroyd fue el primero de sus libros en ser publicado por William Collins y marcó el comienzo de una relación autor-editor que duró cincuenta años y produjo más de setenta libros. El asesinato de Roger Ackroyd fue también el primero de los trabajos de Agatha Christie en ser dramatizado, como Alibi, y en tener una exitosa carrera en el West End de Londres. La ratonera, su obra teatral más famosa, se estrenó en 1952 y se representa hasta el día de hoy en el St Martin’s Theatre en el West End; es la obra de teatro que más veces se ha representado en la historia. En 1971 Agatha Christie fue nombrada Dama del Imperio Británico. Murió en 1976, desde entonces se publicaron varios de sus libros: el bestseller Un crimen dormido apareció en 1976, seguido de Una Autobiografía y de las colecciones de cuentos Miss Marple’s Final Cases; Problem at Pollensa Bay(ambos inéditos en español); y Un dios solitario y otros relatos. En 1998, Café solo fue la primera de sus obras en ser novelizada por Charles Osborn, el biógrafo de Christie.