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Collins Crime Club, 2016. Book Format: Kindle Edition. File Size: 2310 KB. Print Length: 368 pages. ASIN: B01CY4SU2E. ISBN: 9780008190538. First published in Great Britain by The Crime Club by W. Collins Sons & Co. Ltd. 1921. Introduction by Freeman Wills Crofts, 1946.
Synopsis: A strange container is found in a busy London shipping yard, and its contents point to murder. The cask from a consignment of French wine from the steamship Bullfinch from Paris is bigger than the rest, its sides reinforced to hold the extraordinary weight within. As the longshoremen are bringing it onto the London docks, the cask slips, cracks, and spills some of its treasure: a wealth of gold sovereigns. As the workmen cram the spilled gold into their pockets, an official digs through the opened box, which is supposed to contain a statue. Beneath the gold he finds a woman’s hand—as cold as marble, but made of flesh. He reports the body to his superiors, but when he returns, the cask has vanished. The puzzling case is given to Inspector Burnley, a methodical detective of Scotland Yard, who will confront a baffling array of clues and red herrings, alibis and outright lies as he attempts to identify the woman in the cask—and catch the man who killed her. (Source: Goodreads)
My Take: The Cask, Freeman Wills Crofts’ debut novel, is set in 1912, though it was published in 1920. Croft’s himself recognises in an Introduction, written in 1946, that The Cask was built up, as it were, from hand to mouth. Each new ‘good notion’ was incorporated as it occurred to me, with the not infrequent result that it came out again next day, being found to conflict hopelessly with something else. The book must have been written at least five times before the final draft was reached . . . . Were I writing The Cask today, it would probably turn out a very different book . . . . a much greater attempt should be made to interest the reader in the actors through their characters. Anyhow, The Cask was widely acknowledged at its time as one of the best detective novels ever written. Martin Edwards wrote in his book The Story of Classic Crime in 100 Books, published in 2017: ‘The meticulous account of detective work, coupled with the ingenuity of the construction (and deconstruction) of the alibi were to become Freeman Wills Crofts’ hallmarks, and they set his debut novel apart form the competition. Over the next twenty years, The Cask sold more than 100,000 copies.’ Likewise, Curt Evans at The Passing Tramp reminds us that ‘The Cask, the first of Crofts’s unbreakable alibi tales, was remarkable in its day for both the complexity of its mystery and the clarity with which that mystery is investigated and explicated.’ It goes without saying that these opinions encouraged me to read this book.
For fear of disclosing too much of the story, I would not like to add more about the plot. I rather leave the would-be reader the opportunity to find out what it is all about. I found The Cask a really entertaining and interesting reading, taking into account the time and circumstances in which it was written. I cannot forget it did mark a true milestone in the evolution of the story of detective fiction. As it is widely known, The Cask was written in 1916 and published in 1920, the same years Agatha Christie wrote and published The Mysterious Affair at Styles, but all similarities end up here. Christie had to struggle to find an editor, while Crofts’ manuscript was resting in a drawer. Christie’s success had to wait for some years, while Crofts had an immediate success. Today, however, it is regarded that both titles helped launching in full force the Golden Age of detective fiction. Besides these circumstances I truly believe that today’s reader will fully appreciate the reading of The Cask by its own merits. In a nutshell, the story is intelligent and nicely crafted.
My rating: B (I liked it)
About the Author: Freeman Wills Crofts was born in Dublin in 1879, the son of a doctor in the British army, who died before he was born. He was raised in Northern Ireland and became a civil engineer. His first book, The Cask, was published in the summer of 1920, immediately establishing him as a new master of detective fiction. Scrupulously planting clues for the reader to find, he was continually praised for his flawless plotting. Crofts was a founder member of the Detection Club and elected a Fellow of the Royal Society of Arts in 1939. He created the popular detective, Inspector French, and died in 1957 with more than 30 ingenious books to his name.
The Cask has been reviewed, among others, at The Invisible Event, Bedford Bookshelf, Mike Grost, Dead Yesterday, Mystery File, ‘Do You Write Under Your Own Name?’, The Grandest Game in the World, Beneath the Stains of Time, and Classic Mysteries.
Freeman Wills Crofts book notes on A Crime is Afoot:
Inspector French’s Greatest Case 1924 (Inspector French #1)
Mystery in the Channel 1931 (Inspector French #7)
The Hog’s Back Mystery (Inspector French #10)
HaperCollinsPublishers UK publicity page
HarperCollinsPublishers US publicity page
Freeman Wills Crofts at Mysteries Ahoy!
Freeman Wills Crofts at Mike Grost
Freeman Wills Crofts at Wikipedia
The Cask (El barril), de Freeman Wills Crofts
Sinopsis: Un extraño barril aparece en un concurrido muelle de Londres, y su contenido apunta a un asesinato. El barril forma parte de una partida de vino francés del barco de vapor Bullfinch enviado desde París y es más grande que el resto, sus costados están reforzados para soportar un peso extraordinario. A medida que los estibadores lo llevan a los muelles de Londres, el barril se cae, se rompe y derrama algunos de sus tesoros: una enormidad de soberanos de oro. Mientras los trabajadores llenan sus bolsillos con el oro derramado, un funcionario escarba en su interior en donde se supone que contiene una estatua. Debajo del oro encuentra la mano de una mujer, tan fría como el mármol, pero de carne y hueso. Informa del hecho a sus superiores, pero cuando regresa, el barril ya ha desaparecido. El sorprendente caso le corresponde al inspector Burnley, un detective metódico de Scotland Yard, quien se enfrentará a una desconcertante variedad de pistas verdaderas y falsas, coartadas y mentiras descaradas mientras intenta identificar a la mujer del barril y atrapar al hombre que la mató. (Fuente: Goodreads)
Mi opinión: The Cask es la primera novela de Freeman Wills Crofts. Aunque se publicó en 1920, la acción se desarrolla en 1912. El mismo Croft reconoce en una Introducción, escrita en 1946, que The Cask fue construido, por así decirlo, al día. Cada nueva “buena idea” se incorporó conforme se me ocurría, con el resultado no poco frecuente de que de nuevo al día siguiente, se encontraba irremediablemente en conflicto con otra cosa. El libro debe haber sido escrito al menos cinco veces antes de llegar al texto final. . . . Si escribiera The Cask hoy, probablemente resultaría ser un libro muy diferente. . . . Se debe hacer un intento mucho mayor para interesar al lector en los protagonistas a través de sus personajes. De todos modos, The Cask fue ampliamente reconocido en su momento como una de las mejores novelas de detectives jamás escritas. Martin Edwards escribió en su libro The Story of Classic Crime in 100 Books, publicado en 2017: “El meticuloso relato del trabajo de detective, junto con lo ingeniosos de la construcción (y deconstrucción) de la coartada se van a convertir en el sello de identidad de Freeman Wills Crofts, y van a diferenciar su primera novela de la competencia. Durante los siguientes veinte años, The Cask vendió más de 100,000 copias”. Del mismo modo, Curt Evans en The Passing Tramp nos recuerda que “The Cask, la primera de las historias de coartas irrompibles de Crofts, destacó en su día tanto por la complejidad de su misterio como por la trasparencia con la que se investiga y explica ese misterio.” No hace falta decir que estas opiniones me animaron a leer este libro.
Por miedo a revelar demasiado de la historia, no me gustaría agregar más sobre la trama. Prefiero dejar al lector potencial la oportunidad de descubrir de qué se trata. Encontré The Cask una lectura realmente entretenida e interesante, teniendo en cuenta el tiempo y las circunstancias en que fue escrita. No puedo olvidar que marcó un verdadero hito en la evolución de la historia de la novela policiaca. Como es ampliamente conocido, The Cask fue escrita en 1916 y publicada en 1920, los mismos años que Agatha Christie escribió y publicó The Mysterious Affair at Styles, pero todas las similitudes terminan aquí. Christie tuvo que luchar para encontrar un editor, mientras el manuscrito de Crofts descansaba en un cajón. El éxito de Christie tuvo que esperar algunos años, mientras que Crofts tuvo un éxito inmediato. Hoy, sin embargo, se considera que ambos títulos ayudaron a iniciar con toda su fuerza la Edad de Oro de la novela policiaca. Además de estas circunstancias, realmente creo que el lector de hoy apreciará plenamente la lectura de The Cask por sus propios méritos. En pocas palabras, la historia es inteligente y está muy bien elaborada.
Mi valoración: B (Me gustó)
Sobre el autor: Freeman Wills Crofts nació en Dublín en 1879, hijo de un médico del ejército británico, que murió antes de que él naciera. Se crió en Irlanda del Norte y se hizo ingeniero civil. Su primer libro, The Cask, fue publicado en el verano de 1920, reconociéndole inmediatamente como un nuevo maestro de la novela policiaca. Sembarando escrupulosamente pistas para que el lector las pueda encontrar, fue constantemente alabado por sus impecables argumentos. Crofts fue miembro fundador del Detection Club y fue elegido miembro de la Royal Society of Arts en 1939. Creó al popular detective, inspector French, y murió en 1957 con más de 30 inteligentes libros a su nombre.
Otros libros de Freeman Wills Crofts en A Crime is Afoot:
Inspector French’s Greatest Case 1924 (Inspector French #1)
Mystery in the Channel 1931 (Inspector French #7)
The Hog’s Back Mystery (Inspector French #10)
A Crime is Afoot 
6 thoughts on “My Book Notes: The Cask, 1920 by Freeman Wills Crofts”